雪越下越大，天空依然阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再次倾泻下冰冷的白羽。罗切斯特城的贫民区在雪后显得更加破败——融雪混合着泥土和垃圾，在狭窄的街道上形成灰黑色的泥浆，每一步都溅起肮脏的水花。
谢莉尔·夏普为死者献上花束，小心翼翼地提起裙摆，深棕色的眼眸专注地扫视着周围的环境。她的狗耳——作为犬种兽人的特征——在寒风中微微颤动，捕捉着远处传来的每一丝声响：孩童的嬉闹、主妇的争吵、醉汉的呓语，还有那些更隐秘的、在阴影中进行的交易。
艾比盖尔·艾弗森走在她身侧，黑色的长发束成简洁的马尾，几缕碎发贴在苍白的脸颊上。她穿着一件深灰色的斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。但那双黑曜石般的眼眸里燃烧着某种近乎偏执的光芒——那是属于复仇者的眼神。
“我们应该先去找那个传言中的‘贵族’。”艾比盖尔压低声音，手指无意识地摩挲着斗篷内侧的暗袋——那里藏着一把淬毒的短匕，“如果蕾拉真的被包养，那个男人一定知道些什么。”
“或者，他就是凶手。”谢莉尔补充道，但语气里带着犹豫，“可是……动机呢？一个贵族为什么要杀害一个矿工的女儿？”
“有些人的恶不需要理由。”艾比盖尔的声音很冷，“就像那个毁灭我家族的人一样。他们杀人、掠夺、毁灭，只是因为……他们可以。”
谢莉尔看了她一眼，想说什么，但最终还是沉默了。她知道艾比盖尔背负着什么——那个雨夜，艾弗森伯爵府的大火，二十三具尸体，以及墙上那个诡异的蛇形标记。有些伤口，不是言语能够抚慰的。
她们按照之前打听来的信息，前往市中心的商业区。那里是罗切斯特城最繁华的地带，商铺林立，车马喧嚣，与贫民区完全是两个世界。精致的玻璃橱窗里展示着来自四国的商品：普雷斯科特帝国的机械钟表、阿夫特伯格公国的红酒、菲茨杰拉德帝国的精灵织物、安斯沃思王国的兽皮工艺品。衣着光鲜的贵族和富商在街道上漫步，仆从们恭敬地跟随其后。
“蕾拉会来这里买药？”谢莉尔看着那些橱窗里昂贵的商品，眉头微皱，“这里的药价不是矿工家庭能负担得起的。”
“所以她才需要额外的‘收入’。”艾比盖尔的目光扫过一家高级珠宝店，那里的一位贵妇人正在试戴一条镶满宝石的项链，“如果包养传言是真的，那个男人很可能就住在这附近。”
她们开始逐一拜访那些可能售卖昂贵药材的店铺。前几家店的老板都对两个学生模样的女孩不太热情，直到她们来到一家名为“银月药剂坊”的店铺。
店铺不大，但装潢精致。橱窗里陈列着各种颜色诡异的药剂瓶，标签上写着复杂的学名。空气中弥漫着草药、矿物和某种甜腻香料混合的气味。
柜台后的老板是个瘦削的中年男人，戴着一副金边眼镜，正用天秤称量某种银色粉末。他抬头看到谢莉尔和艾比盖尔，眉头微挑：“学生？你们走错地方了，这里不卖治疗感冒的草药茶。”
“我们不是来买药的。”艾比盖尔上前一步，从怀中取出蕾拉·阿尔丁的素描画像——那是从案卷上拓印下来的，“我们在找这个女孩。她可能在您这里买过药。”
老板接过画像，仔细看了看，眼神闪烁了一下：“见过。大概……三个月前开始，每个月都会来一次。每次都买同样的药——‘月影草萃取液’和‘银叶薄荷膏’，都是治疗严重肺病的特效药，价格不菲。”
“她一个人来吗？”谢莉尔问。
“一开始是。后来……”老板推了推眼镜，压低声音，“后来有个男人陪她来过两次。穿着不错，但气质……嗯，不像真正的贵族。更像个暴发户或者小官员。”
“能描述一下那个男人吗？”
老板回忆着：“四十多岁，微胖，圆脸，头发抹了很多发油，穿得很华丽但品味不佳。说话声音很大，总喜欢炫耀自己认识什么大人物。我记得有一次，他指着街对面市政厅的窗户说：‘看，那就是我工作的地方，我可是档案管理处的负责人。’”
档案管理处。市政厅。
谢莉尔和艾比盖尔对视一眼，这个描述让她们想起了一个人——那个在市政厅工作、总是试图巴结贵族的小官员类型，虽然她们还不知道具体名字。
“他们有说什么吗？关于彼此的关系？”艾比盖尔追问。
老板露出暧昧的表情：“那男人总是搂着她的腰，动作很……亲密。女孩一直低着头，不太说话。有一次我听到那男人说：‘放心，你妈妈的治疗费包在我身上，只要你乖乖的……’后面的话我没听清，但意思很明显。”
谢莉尔感到一阵反胃。她仿佛能看到那个画面——年轻的蕾拉低着头，忍受着中年男人油腻的手在自己腰间摩挲，只为了换取救命的药。
“她最后一次来是什么时候？”她的声音有些发紧。
“九月初吧。”老板想了想，“对，就是九月的第一周。那次她是一个人来的，脸色很不好，眼睛红肿，像是哭过。我问她怎么了，她只是摇头，买了药就匆匆走了。之后……就再没见过了。”
九月初。蕾拉在九月中旬遇害。
“谢谢您。”艾比盖尔将几枚银币放在柜台上，“这是信息费。”
老板迅速收起银币，又补充了一句：“如果你们要调查那个男人……小心点。我听说他在市政厅有点关系，虽然职位不高，但很会钻营。这种小人最麻烦。”
离开药剂坊后，两人在街角的长椅上坐下，整理思绪。寒风刺骨，但她们似乎都感觉不到冷。
“市政厅档案管理处的官员。”谢莉尔低声说，“如果他就是包养蕾拉的人，那他可能和她的死有关。但是……为什么？如果只是包养关系，没必要杀人灭口。”
“除非蕾拉知道了什么不该知道的。”艾比盖尔分析道，“或者，她想要结束这段关系，而那个男人不愿意放手。又或者……她的死根本与包养无关，而是其他原因。”
“其他原因……”谢莉尔沉思着，“蛇形标记，器官缺失，这些显然不是普通的情杀或仇杀。一定有更深的动机。”
她站起身：“我们需要了解更多关于蕾拉家庭的信息。特别是她父亲——贝尔蒙特·阿尔丁。那些邻居说他以前是个骑士，后来才沦为矿工。一个骑士怎么会沦落到这种地步？”
她们决定返回贫民区，寻找更年长的居民打听。在一处公共水井旁，她们找到了一个正在洗衣的老妇人。老妇人至少有七十岁了，脸上布满岁月的沟壑，但眼睛依然清澈。
“贝尔蒙特？啊……那个可怜人。”老妇人听她们问起，长叹一声，手中的搓衣板停在半空，“他曾经是我们这条街的骄傲。真的，二十年前，当他穿上骑士盔甲的时候，整条街的人都去送他。那么英俊，那么挺拔，就像故事里的英雄。”
“发生了什么？”谢莉尔蹲下身，帮老妇人拧干一件衣服。
“嫉妒。”老妇人吐出这个词时，声音里充满了苦涩，“贝尔蒙特太优秀了。他出身平民，却凭着战功一路晋升，眼看就要被封为骑士长，甚至可能获得一小块封地。这触动了一些人的利益——那些靠家族背景上位的贵族子弟。”
她压低声音：“我听说——只是听说——当时有个和他同期的小贵族，一直嫉妒贝尔蒙特的能力。那个人设计了一场陷害，指控贝尔蒙特在战场上临阵脱逃。证据是伪造的，证人是被收买的，但没人会听一个平民出身的骑士辩解。”
“那个小贵族是谁？”艾比盖尔问。
老妇人摇头：“我不知道名字。只听说后来在市政厅谋了个闲职，过得不错。而贝尔蒙特……他被剥夺了骑士资格，徽章被折断，剑被收回。他回到这条街的那天，没有抬头看任何人，直接走进家门，三天没出来。”
“那他的妻子呢？”谢莉尔轻声问。
老妇人的眼神黯淡下来：“艾丽莎……那是个温柔的好女人。在贝尔蒙特最绝望的时候，她一直陪着他。但厄运还没结束。”
她环顾四周，确认没人在听，才用几乎耳语的声音说：“那个陷害贝尔蒙特的小贵族，为了彻底摧毁他，雇了一群混混……在一个雨夜，他们闯进贝尔蒙特家，当着他的面……凌辱了艾丽莎。贝尔蒙特被按在地上，眼睛被打肿，只能眼睁睁看着。那之后，艾丽莎就变了。她很少出门，眼睛总是红肿的。不久后……她怀孕了。”
谢莉尔倒吸一口凉气。
“孩子就是蕾拉。”老妇人继续说，“艾丽莎的身体在怀孕期间就很差，生产时差点没挺过来。之后一直病恹恹的，肺病就是那时落下的。贝尔蒙特为了给她治病，花光了所有积蓄，最后只能下矿干活。一个曾经的骑士，在黑暗的矿洞里挥动镐头……每次看到他满身煤灰地回家，我都会背过身去抹眼泪。”
“他恨蕾拉吗？”艾比盖尔问，“毕竟她不是……”
“不。”老妇人坚定地摇头，“恰恰相反。贝尔蒙特把蕾拉当作亲生女儿一样疼爱——也许比亲生女儿更甚。他从不让蕾拉干重活，自己省吃俭用也要送她去识字学校。晚上回家再累，也会给蕾拉讲故事，讲他当骑士时的冒险。但……他从不抱她，也很少对她笑。不是不爱，而是不知道该怎么面对。每次看到蕾拉，他就会想起那个雨夜，想起自己的无能为力。”
“蕾拉知道这些吗？”
“我不知道。”老妇人叹息，“那孩子很懂事，从不问自己的父亲是谁。她只知道母亲身体不好，需要昂贵的药。所以她拼命工作——白天在纺织厂，晚上还给富人家里洗衣服。但那些钱远远不够……直到几个月前，她突然有了大笔钱，能买最好的药。邻居们开始传言，说她被贵族包养了。贝尔蒙特听到这些传言后，把自己关在家里喝了一整天的酒，砸碎了所有能砸的东西。”
老妇人擦了擦眼角：“但第二天，他还是默默收起了碎片，什么也没说。他还能说什么呢？作为一个父亲，他连给妻子买药的钱都挣不到，又能指责女儿什么呢？”
谢莉尔感到胸口堵得难受。她想起那个在门前咆哮、满脸愤怒和绝望的男人，突然理解了他所有的痛苦。那不是针对她们的敌意，而是对这个世界、对自己命运的无尽愤怒。
“艾丽莎夫人是什么时候去世的？”艾比盖尔问。
“蕾拉遇害后一周。”老妇人轻声说，“听到女儿死讯的那天，艾丽莎吐了一大口血，之后就再没下过床。她撑了一周，好像在等什么——也许是等凶手被抓到，也许是等一个公道。但什么都没等到。最后那个早晨，她握着贝尔蒙特的手，说了句‘对不起’，就闭上了眼睛。对不起什么？对不起自己拖累了这个家？对不起没能保护女儿？谁知道呢……”
“那贝尔蒙特现在……”
“蕾拉的尸体被盗后，他就彻底垮了。”老妇人摇头，“我去看过他一次，他坐在黑暗的屋子里，一动不动，像尊石像。我跟他说了几句话，他毫无反应。最后我离开时，听到他说了一句：‘这个世界，从没给过我们公道。’”
谢莉尔和艾比盖尔沉默了。寒风穿过狭窄的街道，卷起地上的积雪和垃圾，发出呜咽般的声响。
“那个陷害贝尔蒙特的小贵族，”艾比盖尔终于开口，声音冰冷如铁，“您真的不知道他的名字吗？任何特征都可以。”
老妇人皱眉思索了很久，突然眼睛一亮：“我想起来了……艾丽莎曾经模糊地提过一句。她说那个人的姓氏里有个‘格莱’的音，而且他特别喜欢抹发油，离很远就能闻到那股油腻的香味。”
格莱。发油。
谢莉尔和艾比盖尔再次对视。药剂坊老板的描述——四十多岁，微胖，圆脸，头发抹了很多发油，在市政厅档案管理处工作。
“鲍里斯·格莱斯顿。”艾比盖尔低声说出这个名字，仿佛每个音节都沾着毒。
所有的碎片在那一刻拼合在一起。
