带着沉重的心情和震惊的发现，谢莉尔和艾比盖尔离开贫民区，准备返回学院汇报。她们需要告诉希芙和朱莉亚——蕾拉的死背后，是一个家庭被彻底摧毁的悲剧，而这一切的始作俑者，很可能就是市政厅的一个小官员。
天空又开始飘雪了。细小的雪花在黄昏的光线中旋转飞舞，给这座充满痛苦的城市蒙上一层虚幻的美丽。
在通往学院的主干道上，她们意外地看到了两个熟悉的身影。
希芙·克劳德和朱莉亚·霍尔正从另一条街走来，方向似乎是朝着旧港区。希芙的银发在雪中如同流动的月光，异色瞳在暮色中闪烁着奇异的光泽。朱莉亚的深红斗篷如凝固的血，在她身后展开。
“会长！副会长！”谢莉尔挥手喊道，加快脚步跑过去。
两人同时转头。希芙的脸上露出一丝几乎不可察的惊讶，朱莉亚则微微点头示意。
“你们在这里做什么？”希芙问，目光扫过两人冻得通红的脸颊，“调查有进展了？”
“很大的进展。”谢莉尔急切地说，呼吸在寒冷中化成白雾，“我们查清了蕾拉·阿尔丁的家庭背景。她的父亲贝尔蒙特曾经是个骑士，被一个叫鲍里斯·格莱斯顿的小贵族陷害，失去了一切。而那个鲍里斯，很可能就是包养蕾拉的人！”
希芙和朱莉亚交换了一个眼神。那眼神里有某种谢莉尔看不懂的东西——不是惊讶，更像是确认。
“鲍里斯·格莱斯顿，”朱莉亚重复这个名字，淡红色的眼眸在暮色中显得更深沉，“市政厅档案管理处的负责人。”
“你们也知道他？”艾比盖尔敏锐地问。
“我们刚见过他。”希芙平静地说，“在停尸房。他‘恰好’在那里等我们，献上了一样东西——蕾拉·阿尔丁被盗的尸体。”
“什么？！”谢莉尔和艾比盖尔同时震惊出声。
“他说是从盗尸者手里买来的，想以此讨好我。”希芙的声音里带着一丝冰冷的讽刺，“但他不知道，那具尸体给了我们最关键的证据——蕾拉身上有和另一名受害者完全相同的魔法标记。”
“魔法标记？”谢莉尔追问，狗耳因为紧张而微微竖起。
“衔尾蛇。”朱莉亚解释，“一个古老的象征，以蛇咬自己尾巴形成循环的图案。我们在两名受害者身上都发现了用暗黑魔法烙印的相同印记。这不是普通凶手能做到的。”
谢莉尔感到一阵寒意从脊椎升起。她突然想起艾比盖尔家族的灭门案，那个留在现场的蛇形标记。
“我们在药剂坊打听到，蕾拉经常去买昂贵的药，最近几个月都是鲍里斯陪她去的。”她快速说道，“老板说蕾拉最后一次去的时候，眼睛红肿，像是哭过。之后不久她就遇害了。”
“时间线吻合。”希芙沉思，“鲍里斯可能是凶手，也可能只是帮凶。但无论如何，他一定知道些什么，甚至可能直接参与了罪行。”
她抬头看了看天色，暮色已经彻底降临，街灯陆续亮起。“我们现在要去旧港区的‘沉锚酒馆’。鲍里斯说，他就是从那里一个叫‘掘墓人’杰克的人手里买到蕾拉尸体的。我们需要找到杰克，问清楚尸体的来源。”
“我们可以一起去吗？”艾比盖尔立刻问，黑色的眼眸里燃烧着火焰，“如果这个组织和蛇形标记有关……那可能和我家族的案子也有联系。”
希芙注视她几秒，然后点头：“可以。但必须听从指挥。旧港区不是学院，那里的规则……更原始。”
“明白。”艾比盖尔握紧拳头。
谢莉尔也点头：“我会小心的。”
旧港区位于罗切斯特城最东侧，紧邻着浑浊的罗切斯特河。这里曾经是城市最繁荣的区域，但随着新港口的建成，逐渐没落。如今，这里聚集着码头工人、走私者、妓女和所有在光明世界无处容身的人。
沉锚酒馆就坐落在一条狭窄的小巷深处。招牌是一块被虫蛀的木板，上面画着一个生锈的船锚，锚链缠绕成诡异的形状，看起来像一条蛇。窗户被厚厚的油污覆盖，透出昏黄的光，里面传来粗鲁的笑声和玻璃碰撞的声音。
推开门，混杂的气味扑面而来——劣质酒精的刺鼻、烟草的浓烟、汗臭、鱼腥，还有某种更隐秘的、甜腻而腐败的气味。酒馆里大约有二十多人，大多衣着破旧，面容粗野。几个壮汉在角落里掷骰子，一个独眼老人靠在壁炉边打盹，两个浓妆艳抹的女人在吧台旁和酒保调笑。
当四个女孩走进来时，所有的声音都停了一瞬。
二十多双眼睛同时盯着她们——那些眼神里有好奇、有贪婪、有警惕、也有毫不掩饰的恶意。谢莉尔感到背脊发凉，艾比盖尔的手悄悄探向斗篷内的短匕，朱莉亚的淡红色眼眸平静地扫视全场，希芙则像完全没注意到那些目光，径直走向一张空桌。
“四位小姐，来错地方了吧？”酒保——一个脸上有刀疤的秃头大汉——粗声粗气地说，“这里不招待学生。”
“我们找人。”希芙的声音清晰而平静，在突然寂静的酒馆里异常清晰，“‘掘墓人’杰克。”
酒馆里的气氛瞬间变了。
掷骰子的壮汉停下了动作，打盹的老人睁开了独眼，女人们收起了笑容。所有人都用新的眼神打量着这四个女孩——不再是看误入狼窝的小羊，而是看某种……危险的东西。
“杰克不在这里。”酒保擦拭着一个脏兮兮的玻璃杯，眼睛却紧盯着希芙，“而且就算他在，也不会见你们这种……大小姐。”
希芙没有回应。她只是从怀中取出一枚金币——不是普通的帝国金币，而是克劳德家族的特制金币，正面是银狐家徽，背面是复杂的魔法纹路。她将金币放在桌上，推向前方。
金币在昏暗的灯光下闪烁着奇异的银蓝色光泽，表面仿佛有液体般的魔力在流动。
酒保的眼睛瞪大了。他当然认得这种金币——克劳德家族，四大公爵之一，富可敌国，而且据说与地下世界有着千丝万缕的联系。
“告诉杰克，”希芙的声音依然平静，“克劳德家的小姐想和他谈笔生意。关于最近那具年轻女尸的生意。”
酒保盯着金币看了几秒，然后迅速收起，转身走进后厨。酒馆里恢复了嘈杂，但那些目光依然时不时地瞥向她们的桌子。
一个瘦小的侍者走过来，用脏兮兮的抹布擦了擦桌子：“几位要点什么？”
“四份炖菜，四杯麦酒。”朱莉亚说。
“我要红酒。”希芙补充。
朱莉亚转头看她，淡红色的眼眸里闪过一丝不赞同：“会长，您还未成年。根据学院规定和帝国法律，未成年人禁止饮酒。”
希芙微微蹙眉：“我只是想尝尝。”
“不行。”朱莉亚的语气温和但坚定，“我答应过您母亲要照顾您。麦酒已经是极限了。”
谢莉尔惊讶地看着这一幕。她没想到平日里强势的学生会长，在朱莉亚面前竟然会像个被管束的孩子。这让她对两人的关系有了新的认识。
“说起来，”谢莉尔忍不住好奇地问，“会长，您今年多大了？”
希芙看了她一眼：“十四。”
“十四？！”谢莉尔和艾比盖尔同时惊呼。罗德里格斯学院的最低入学年龄是十六岁，这是四国共同规定的。
“会长是特例。”朱莉亚解释道，声音里带着一丝不易察觉的骄傲，“她是学院历史上最年轻的九阶魔导师，也是唯一在十四岁就被破格录取的学生。当时的入学考试，她只用十分钟就解开了院长设下的七重魔法封印。”
希芙似乎对这段称赞有些不好意思，轻轻咳嗽了一声：“那只是基础的封印解析……”
“基础到让三位监考老师目瞪口呆。”朱莉亚微笑道，“其中一位精灵族的教授甚至当场提出要收您为徒，被您拒绝了。”
谢莉尔和艾比盖尔看着希芙，眼神里充满了敬佩。她们知道会长很强，但没想到强到这种程度。
这时，侍者端来了食物和饮品。炖菜看起来还算正常，但麦酒的颜色浑浊，气味刺鼻。谢莉尔小心地尝了一口，眉头立刻皱起——这酒比她喝过的任何麦酒都更苦更烈。
希芙也尝了一口麦酒，然后默默地把杯子推远了一点。
朱莉亚见状，从随身携带的小袋中取出一小瓶深红色的液体，往希芙的杯子里滴了几滴。麦酒的颜色立刻变得清澈了一些，气味也柔和了许多。
“血族秘制的调味剂。”朱莉亚解释，“可以改善劣质酒水的口感。”
四人开始用餐，同时低声交流着各自的发现。谢莉尔和艾比盖尔详细讲述了蕾拉一家的悲剧，希芙和朱莉亚则分享了停尸房的发现和魔法标记的信息。
“所以现在的情况是，”艾比盖尔总结道，“鲍里斯·格莱斯顿二十年前陷害了贝尔蒙特，导致他家破人亡。二十年后，他又用金钱诱惑蕾拉，成为了她的‘资助人’。然后蕾拉遇害，身上有神秘的衔尾蛇标记。另一名受害者玛格丽特·史密斯也有相同标记，而她经常去的圣安娜教堂正在准备某种‘净化仪式’，新来的神父在发放蛇形吊坠。”
“还有盗尸事件。”谢莉尔补充，“蕾拉的尸体被盗，鲍里斯从‘掘墓人’杰克手里买到尸体，然后献给会长。这一切太过巧合。”
“不是巧合。”希芙放下勺子，异色瞳在昏暗的灯光下闪烁着冷光，“有人在引导我们发现这些线索。鲍里斯可能是棋子，也可能是故意暴露的诱饵。但无论如何，衔尾蛇标记是关键——它连接着两起命案、盗尸事件、教堂的异常，可能还有艾比盖尔家族的灭门案。”
提到自己家族的案子，艾比盖尔的手微微颤抖。她握紧拳头，强迫自己冷静：“如果找到杰克，也许他能告诉我们是谁委托盗取蕾拉的尸体。那可能是真正的凶手，或者至少是知情人。”
就在这时，酒保从后厨走了出来，身后跟着一个男人。
那男人大约五十岁，身材矮壮，穿着一件油腻的皮围裙，脸上有一道从额头划到下巴的狰狞伤疤。他的眼睛很小，但异常锐利，像老鼠一样不断转动。他的手上满是老茧和伤疤，指甲缝里塞着黑泥。
“‘掘墓人’杰克。”酒保介绍道，然后迅速退回吧台后。
杰克打量着四个女孩，最后目光落在希芙身上：“克劳德家的小姐？有意思。找我什么事？”
“关于一具女尸。”希芙直截了当，“蕾拉·阿尔丁，矿工的女儿，两个月前遇害，一周前下葬，三天前被盗。我的线人说，是你把尸体卖给了鲍里斯·格莱斯顿。”
杰克的眼睛眯了起来：“线人？那个油腻的市政厅小官？他说得倒挺多。”
“我想知道，是谁委托你盗取那具尸体的。”希芙的声音很平静，但有一种不容拒绝的力量，“还有，为什么要盗那具特定的尸体。”
杰克笑了，露出黄黑不齐的牙齿：“小姐，干我们这行的有规矩。不能透露雇主的身份。”
希芙又从怀中取出一枚克劳德金币，放在桌上。然后是第二枚，第三枚。三枚魔法金币在桌上排成一排，银蓝色的光芒在昏暗的酒馆里异常醒目。
酒馆里再次安静下来。所有人都盯着那三枚金币，眼中流露出贪婪的光芒。那不只是钱，那是克劳德家族的承诺，是通往上层社会的敲门砖。
杰克的喉结滚动了一下。他盯着金币看了很久，终于开口：“我不知道雇主是谁。交易是通过中间人进行的，钱是提前付的，放在城西第三座桥下的石缝里。我只需要在指定时间挖出指定的尸体，送到指定地点。”
“指定地点是哪里？”朱莉亚问。
“旧教堂墓地东侧第三棵枯树下。尸体放在那里，自然会有人取走。”杰克说，“但奇怪的是，第二天我去查看时，尸体还在那里。又过了一天，才被取走。然后那个市政厅的小官就找上我，说要买那具尸体。我觉得奇怪，但还是卖了——反正雇主只要求我挖出来放在那里，没说不让别人拿走。”
“委托是什么时候接到的？”艾比盖尔追问。
“两周前。蕾拉下葬后不久。”杰克回忆道，“中间人是个蒙面的男人，声音经过魔法处理，听不出特征。他只说，雇主需要那具尸体进行‘仪式’，愿意出五十金币。”
“仪式？”谢莉尔捕捉到这个关键词，“什么样的仪式？”
杰克耸肩：“他没说。但干我们这行的，听说过一些传闻……有些黑暗教派会使用新鲜尸体进行禁忌仪式，特别是年轻女性的尸体。取走器官，留下标记，都是仪式的部分。”
他凑近一些，压低声音：“我还听说，最近城里不止一起这样的案子。除了矿工的女儿，还有铁匠的妻子，对吧？而且我听说……可能还有第三起。”
四人的呼吸同时一滞。
“第三起？”希芙的声音依然平静，但谢莉尔能感觉到空气中的魔力波动轻微紊乱了一下——那是情绪波动的表现。
“只是传闻。”杰克后退一步，似乎意识到自己说得太多，“旧港区这种地方，流言蜚语多得是。有人说看到过类似的标记，在……”
他的话突然停住。
因为酒馆外传来了一声尖叫。
少女的尖叫，尖锐、恐惧、绝望，划破了旧港区夜晚的喧嚣。
那声音来自不远处的巷子，最多隔了两条街。
希芙第一个站起来。接着是朱莉亚、艾比盖尔、谢莉尔。桌上的食物还没吃完，麦酒还剩大半，但所有人都没有犹豫。
她们冲出酒馆，冲进寒冷黑暗的街道，冲向声音的来源。
雪又开始下了。细小的雪花在黑暗中旋转，像无数苍白的飞蛾扑向火焰。
而在她们身后，沉锚酒馆里，‘掘墓人’杰克盯着桌上那三枚克劳德金币，犹豫了几秒，然后迅速收起。他转身走向后厨，低声对酒保说：“通知‘他们’，克劳德家的人开始调查了。还有……刚才那声尖叫，不太对劲。”
酒保点头，从后门溜了出去，消失在夜色中。
杰克走到窗边，看着四个女孩消失的方向，摸了摸脸上的伤疤，喃喃自语：“第三起……已经开始了吗？这次会是谁呢？”
他的眼中闪过一丝罕见的恐惧——那是连盗尸者都会感到恐惧的东西。
巷子深处，第二声尖叫传来。
这次更短，更急促，然后戛然而止。
像是被什么捂住了嘴。
或者……被夺走了声音。
