晨光如刀，切开罗切斯特城上空的铅灰色云层。
学生会办公室内，壁炉的火已经熄灭，只余灰烬中几点暗红的火星，像沉睡巨兽的瞳孔。长桌上摊开的尸检报告薄如蝉翼，纸页边缘的魔法防伪纹路在晨光中泛着冰冷的银蓝色。
“死者，艾米莉·卡特，十七岁，城东纺织厂女工。”
希芙的声音像结冰的溪流，在寂静的房间里清晰得刺耳。
“死亡时间，昨夜九点半至十点之间。致命伤，心脏穿刺，凶器与前三案相同——薄刃匕首，双面开刃，宽度不超过两厘米。器官缺失……”
她停顿，异色瞳扫过围坐在桌边的三人。
“心脏。这次是完整摘除，切口干净利落，边缘有轻微灼烧痕迹——应该是某种魔法手术刀，或者凶手在摘取时使用了高温法术止血。”
谢莉尔感到胃部一阵抽搐。她低头看着自己面前的报告副本，那些冰冷的技术术语无法掩盖一个事实：又一个年轻的生命，像被收割的麦穗般无声倒下。
朱莉亚拿起报告附带的现场照片。淡红色的眼眸在晨光中收缩成细线，那是血族高度专注时的表现。
“和前两案不同，这次尸体上没有明显的捆绑痕迹。”她指出，修长的手指划过照片上少女苍白的手腕，“但手背和掌心有擦伤，指甲缝里有麻绳纤维——是被强行按在地上，挣扎时留下的。”
艾比盖尔一直沉默着。她黑色的眼睛盯着报告最后一页的附加项，那里用红笔标注着一行小字：
“现场发现木制吊坠一枚，蛇形图案，与玛格丽特·铁砧所有物同源。吊坠内侧发现编号：Ⅶ。”
“第七个。”她终于开口，声音干涩如砂纸摩擦，“如果每个吊坠都有编号，那么蕾拉是第一个，玛格丽特是第二个……现在这个是第七个。但中间的四五六在哪里？还是说，凶手跳过了？”
希芙合上报告。银发在肩头滑落，遮住半边脸颊，让她此刻看起来异常年轻，也异常疲惫。
“两种可能。”她说，“第一，中间还有四名受害者，尸体尚未被发现，或者被伪装成其他死因。第二……”
“第二，编号不代表顺序，而代表某种分类。”谢莉尔接上她的话，犬耳因思考而微微颤动，“比如，七个不同的‘类型’，或者七个不同的‘仪式阶段’。”
空气凝重如铅。
窗外传来学院钟楼的报时声，七下，沉稳而缓慢，像在为某个看不见的倒计时敲响节拍。
“我们需要进入教堂。”希芙站起身，走到窗边。晨光勾勒出她纤细的轮廓，九条狐尾在身后无意识地轻轻摆动，“如果吊坠真的来自圣安娜教堂，如果新神父真的是发放者——那么那里一定有名单，有记录，有我们需要的所有答案。”
“直接去问？”朱莉亚挑眉。
“不。我们扮作信徒。”希芙转身，目光落在谢莉尔身上，“谢莉尔和我。你看起来足够‘普通’，不会引起怀疑。我可以用变形术微调外貌，隐藏狐尾和异色瞳——虽然维持时间有限。”
艾比盖尔皱眉：“太冒险了。如果神父真是凶手或帮凶，你们等于自投罗网。”
“所以才需要你和朱莉亚在外面。”希芙走回桌边，指尖在桌面上勾勒出简易的地图，“教堂有两个出口，正门和后门。你们分别监视，记录所有进出人员，特别是与神父接触过的女性。如果有异常，立刻发信号。”
“信号？”谢莉尔问。
朱莉亚从怀中取出两枚血红色的水晶片，薄如指甲，边缘镶嵌着银丝。“血族传讯水晶，短距离内可以传递简单信息。捏碎一片，另一片会发热。一次发热是‘安全’，两次是‘警戒’，三次是‘危险，立刻撤离’。”
她将水晶片分给希芙和谢莉尔。晶体触感冰凉，却隐隐能感觉到其中缓慢流动的能量。
“那么现在只有一个问题。”希芙的目光再次落在谢莉尔身上，这次带着一丝难以察觉的……无奈？“我们没有合适的衣服。”
谢莉尔低头看了看自己身上洗得发白的学院制服，又看了看希芙那身明显价值不菲的银线绣边深蓝正装。
“信徒不会穿成这样去教堂。”希芙叹了口气，那模样像被迫去做某件极其麻烦的事，“我们需要‘平民’的衣服。朴素，干净，但不能太新——要看起来像是经常去做礼拜的普通女性。”
艾比盖尔难得地露出一丝笑意：“所以，会长大人，您打算亲自去平民区的市场买衣服？”
希芙的嘴角抽动了一下。
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罗切斯特城的中央市场在上午九点后开始苏醒。
摊贩的吆喝声、马车轮子的吱呀声、家禽的叫声、讨价还价的喧哗——所有这些声音混合成一首杂乱而充满生命力的交响曲。空气中弥漫着新鲜蔬菜的泥土味、鱼腥味、烤面包的焦香，还有汗水和牲畜粪便混合的、属于市井的独特气息。
希芙·克劳德站在市场入口，表情像是在踏入某个异次元空间。
她换了一身简单的灰色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸和标志性的银发。狐尾被强制收起——这对她来说相当不适，就像正常人被要求一直踮着脚尖走路。异色瞳也用魔法暂时调整为普通的灰蓝色，但眼中的不耐烦几乎要溢出来。
“为什么我们要来这里？”她压低声音问，手指无意识地揪着斗篷边缘，仿佛那粗糙的布料会弄脏她的手，“学院附近就有成衣店。”
“成衣店的衣服太‘标准’了。”谢莉尔走在她身侧，深棕色的犬耳在嘈杂环境中灵活转动，捕捉着有用信息，“教堂常客通常不会穿那种明显是新买的、裁剪完美的衣服。她们会穿自己最好的，但已经洗过很多次的衣服——领口有点松，袖口有点磨损，但干净整洁。”
她顿了顿，补充道：“而且这里的价格只有成衣店的三分之一。”
希芙看了她一眼，没说话。但谢莉尔能闻到会长身上那丝微弱的、草莓甜香下的焦躁气息。
她们走进一家布料摊后面的小成衣铺。店面狭窄，墙壁上钉满了木架，挂着各式各样的女装——大多是朴素的棉布裙、亚麻衬衫、深色围裙。一个胖乎乎的中年妇人坐在柜台后，正在缝补一件旧外套。
“早上好，夫人。”谢莉尔用她在贫民窟学会的那种、带着恰到好处谦卑的语气开口，“我们需要两件去做礼拜的衣服。”
妇人抬起头，推了推鼻梁上的老花镜。她的目光在希芙身上停留了片刻——即使穿着斗篷，会长的气质依然与这个环境格格不入。
“礼拜？”妇人重复，声音粗哑，“去哪个教堂？”
“圣安娜教堂。”谢莉尔自然地回答，“我表姐刚从乡下来，我想带她去听听新神父的布道。听说他讲得很好。”
“哦，那个年轻神父啊。”妇人点点头，放下手中的针线，“确实挺多人去的，尤其是女人。他发的那种小吊坠，我女儿也得了一个，天天戴着，说能保平安。”
谢莉尔和希芙交换了一个眼神。
“吊坠？”谢莉尔装作好奇，“什么样的？”
“木头的，刻着条小蛇。”妇人站起身，开始在衣架上翻找，“我女儿说，只有‘真诚的女信徒’才能得到。她每周都去，帮忙打扫教堂，上个月终于拿到了——可宝贝了，洗澡都不摘。”
她抽出一件深蓝色的棉布长裙，领口和袖口镶着简单的白色蕾丝：“这件怎么样？料子结实，洗了很多次也没怎么褪色。原主是个寡妇，去年过世了，她女儿把衣服卖给我的——干干净净，我消毒过了。”
谢莉尔接过裙子，手指摩挲着布料。确实是洗过很多次的手感，柔软，但纤维已经有些松弛。领口的蕾丝边缘有细微的修补痕迹。
“很适合。”她说，然后看向希芙，“表姐，你觉得呢？”
希芙的表情像是被逼着生吞一只活青蛙。她盯着那件裙子，喉结滚动了一下，最终从牙缝里挤出一个字：“……行。”
妇人又找出一件棕色的，样式更简单，没有任何装饰。“这件小一点，适合你。”她对谢莉尔说，然后报出一个价格，“两件一共七个银币，不能再少了。”
谢莉尔正准备掏钱，希芙却突然开口：“五个。”
妇人和谢莉尔同时看向她。
会长大人的异色瞳此刻是普通的灰蓝，但里面的光芒锋利如刀：“这件蓝色裙子的袖口有磨损，领口的蕾丝修补过，而且款式是三年前的流行。棕色这件是染色的，原色应该是浅灰——染色不均匀，腰部这里颜色更深。两件加起来，市场价不会超过五个银币。”
妇人张了张嘴，愣了几秒，然后突然笑了：“哎哟，小姐看着不像会讨价还价的人，眼光倒是毒辣。行吧，五个就五个，就当交个朋友。”
希芙从钱袋里数出五枚银币——动作极其不情愿，仿佛每拿出一枚都是在割她的肉。谢莉尔强忍着笑意，接过裙子，向妇人道谢。
走出成衣铺时，希芙低声嘟囔：“她至少多要了百分之四十。”
“但您还是付了。”谢莉尔说。
“因为我们需要衣服，而且没有时间继续讨价还价。”希芙拉了拉兜帽，声音闷闷的，“但这不代表我应该接受不合理的价格。这是原则问题。”
谢莉尔终于忍不住笑了出来。那是她几天来第一次真正笑出声，声音轻快如铃铛。
希芙瞥了她一眼，嘴角也极轻微地向上弯了一下——几乎看不出来，但谢莉尔闻到了那丝草莓甜香中突然多出的一点暖意。
“接下来是鞋。”谢莉尔说，指了指市场另一头的二手鞋摊，“您的靴子太精致了，一看就是贵族小姐的。”
希芙低头看了看自己脚上那双镶着银扣的软皮靴，长长地、深深地叹了一口气。
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半小时后，两人从市场后巷的公共厕所走出来时，已经彻底变了样。
谢莉尔穿着那件棕色棉布裙，外面套了件洗得发白的亚麻围裙，深棕色头发用一根简单的木簪束起，几缕碎发散在颊边。她看起来就像任何一个在纺织厂或洗衣房工作的年轻女工——平凡，朴素，毫不起眼。
希芙的变化更令人惊叹。
深蓝色长裙穿在她身上意外地合身，虽然布料粗糙，裁剪简单，却反而衬托出她纤细的身形。她用魔法将银发染成了普通的深棕色，在脑后挽成一个严谨的发髻。异色瞳被隐藏，现在的眼睛是毫无特色的灰褐色。甚至她的姿态也改变了——肩膀微微内收，头略低，走路时步幅变小，那种与生俱来的高傲气质被巧妙地收敛起来。
只有靠近时，才能闻到她身上那股极淡的、属于高阶魔导师的魔力气息——但普通信徒不会注意到这个。
“怎么样？”希芙问，声音也压低了些，少了平时的清冷，多了几分温和。
“完美。”谢莉尔由衷地说，“完全认不出来了。”
希芙摸了摸发髻，表情依然不太自在：“这头发……感觉像顶着一团羊毛。”
“习惯就好。”谢莉尔忍住笑，“那么，出发？”
“出发。”
她们在市场出口与朱莉亚和艾比盖尔会合。血族少女和黑发复仇者已经换上了便于行动的深色便装，混在人群中毫不显眼。
“教堂上午的礼拜十点开始，持续一小时。”艾比盖尔低声说，“我们已经确认，今天有新信徒接待环节——通常就是发放吊坠的时候。”
“信号水晶带好。”朱莉亚最后检查了一遍，“有任何异常，立刻撤离。不要冒险。”
四人交换了最后的眼神，然后分成两组，融入人群，向着城西的圣安娜教堂走去。
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圣安娜教堂坐落在罗切斯特城西区的一片老旧住宅区中。
与市中心那些华丽的大教堂不同，这座教堂小而朴素，由灰色的石头砌成，尖顶上竖着一个简单的铁制十字架。彩窗只有寥寥几扇，图案是粗糙的圣徒像，玻璃颜色黯淡，显然已经多年没有更换。
但教堂前的广场上，却聚集了比预期更多的人。
大多是女性，从十几岁的少女到六七十岁的老妇人，各个年龄层都有。她们衣着朴素，许多人的脖子上都挂着那个熟悉的木制吊坠。空气中弥漫着一股混合了廉价香水、汗水和某种……甜腻熏香的气味。
谢莉尔和希芙混入人群，低着头，双手交握在身前，做出虔诚祈祷的姿态。谢莉尔的犬耳隐藏在头发下，微微颤动，捕捉着周围的对话片段：
“……神父说，下周会有特别的净化仪式……”
“我已经拿到吊坠了，但妈妈还没有，她很难过……”
“真主会保佑所有真诚的人，玛丽，你再坚持每周都来，一定会得到的……”
“听说只有七个名额？那我已经是第六个了……”
第七个。谢莉尔的心跳加快了一拍。她悄悄抬眼，看向教堂门口。
一个年轻男子正站在那里，微笑着迎接信徒。
他看起来不超过三十岁，金发，蓝眼，面容英俊得近乎圣洁。穿着简单的黑色神父袍，胸前挂着一个银质十字架。他的笑容温暖，眼神清澈，举手投足间散发着一种令人安心的亲和力。
但谢莉尔闻到了。
在那温暖的微笑之下，在那清澈的眼神背后——有一股极其微弱的、甜腻而腐败的气息。和她在那艘小船上、在第三名受害者尸体旁闻到的，一模一样。
她轻轻碰了碰希芙的手背。会长的手指在她掌心快速划了三个符文：确认，危险，警惕。
教堂的钟声响了。
人群安静下来，自动排成两列，缓缓进入教堂。希芙和谢莉尔跟在队伍末尾，低着头，模仿着前面信徒的姿态——在胸前画十字，低声念诵祷文。
教堂内部比外面看起来更简陋。
长椅是粗糙的木制，许多已经磨损得露出原木。祭坛上铺着洗得发白的亚麻布，唯一的装饰是一个木制十字架和几根正在燃烧的白色蜡烛。彩窗透进的光线昏暗，让整个空间笼罩在一种朦胧的、近乎梦幻的氛围中。
但信徒们的表情是虔诚的，甚至是狂热的。
她们跪在长椅前，双手紧握，眼睛紧闭，嘴唇快速翕动，念诵着谢莉尔听不懂的祷文——那不是标准的七神圣典，而是某种更古老、更扭曲的版本。
希芙在她身边跪下，低下头，但谢莉尔能感觉到会长身上魔力的轻微波动——她在扫描整个教堂，分析这里的魔法结构。
金发神父走上祭坛。
“愿真主的光芒照亮你们的灵魂。”他的声音温和而富有磁性，在教堂的穹顶下回荡，带着奇异的共鸣，“愿他的恩典洗净你们的罪孽。愿他的智慧指引你们的道路。”
信徒们齐声回应：“阿门。”
布道开始了。
神父讲的是关于“净化”与“牺牲”的主题。他的话语充满激情，手势有力，眼神扫过每一个信徒的脸，仿佛在与每个人进行灵魂的对话。
但谢莉尔越听越觉得不对劲。
“……真正的信仰，需要牺牲。不是物质的牺牲，而是灵魂的献祭——将你们最深的恐惧、最暗的欲望、最真的自我，奉献给真主……”
“……只有经过火焰的淬炼，灵魂才能纯净。只有经过刀刃的切割，杂质才能去除……”
“……那些被选中的，是幸运的。她们的牺牲，将打开通往永恒的大门……”
这不是布道。这是洗脑。
谢莉尔感到背脊发凉。她偷偷看向周围，信徒们的脸上洋溢着一种近乎幸福的恍惚表情，她们完全沉浸在这种扭曲的教义中，丝毫没有察觉其中的危险。
布道持续了四十分钟。结束时，神父微笑着说：“现在，让我们欢迎今天的新姐妹——莎拉，请上前来。”
一个瘦弱的少女从第一排站起来，怯生生地走上祭坛。她看起来不超过十六岁，穿着打补丁的裙子，手指因长期劳作而粗糙皲裂。
神父将手放在她的头顶：“莎拉，你每周都来，帮忙打扫教堂，照顾年迈的信徒。你的虔诚，真主看到了。”
他从怀中取出一个木制吊坠——和之前发现的一模一样，蛇形图案，在烛光下泛着诡异的油光。
“今天，我以真主之名，赐予你这枚守护符。它将保护你，指引你，并将你的名字，写入侍奉者的名册。”
他将吊坠戴在少女脖子上。吊坠接触到皮肤的瞬间，谢莉尔看到——非常短暂的一瞬间——吊坠上的蛇形图案闪过一丝暗紫色的微光。
少女哭了，是喜极而泣的那种哭。她跪下，亲吻神父的袍角，然后转身面对信徒，脸上是一种近乎殉道者的荣耀表情。
信徒们鼓掌，许多人眼中含着泪光。
谢莉尔感到一阵恶心。
仪式结束后，信徒们没有立刻离开，而是三三两两地聚在一起交谈。希芙轻轻拉了拉谢莉尔的袖子，示意她跟上两个正在交谈的中年妇人。
“……莎拉终于拿到了，真好。她是第七个了吧？”
“是啊，第七个。我听说名额只有七个，现在满了。不知道下次什么时候再开放。”
“神父说，等‘仪式’完成后，可能会有新的名额。但那是以后的事了……”
希芙上前一步，用那种温和而略带羞涩的语气开口：“对不起，打扰一下。我和我表妹是第一次来，听到你们说‘名额’……那是什么意思？”
两个妇人转过头。其中一个胖乎乎的，脸上有雀斑；另一个瘦高，眼神精明。她们打量了希芙和谢莉尔一番。
“新来的？”胖妇人问。
“是的。”希芙低下头，手指无意识地绞着围裙边缘——一个完美的小动作，展现了适当的紧张，“我们听说这里的神父讲道很好，所以想来看看。刚才那个小姑娘拿到的吊坠……很漂亮。我们也能得到吗？”
瘦妇人笑了，笑容里带着一丝优越感：“那可不是随便能得到的，亲爱的。要‘真诚’，要‘奉献’，要经过‘考验’。像莎拉，她来了整整三个月，每周都来，帮忙做事，从无怨言。这才被选中。”
“选中做什么？”谢莉尔问，声音放得又轻又软，像个真正的好奇少女。
两个妇人交换了一个眼神。
“侍奉真主。”胖妇人压低声音，语气里带着神秘，“被选中的人，有机会参加特别的仪式……那是一种荣耀，无法用言语形容的荣耀。”
“但我们不能多说。”瘦妇人补充，“神父说，这是秘密，只有被选中的人才能知道。你们如果真的感兴趣，就每周都来，好好表现。也许……也许以后会有机会。”
她顿了顿，突然想起什么：“对了，今天下午玛格丽特家有个茶会，几个姐妹聚聚，聊聊信仰。你们要是有空，可以一起来——多认识些姐妹，对你们有好处。”
希芙和谢莉尔再次交换眼神。
机会来了。
“真的可以吗？”希芙的眼睛亮起来，那种渴望表现得恰到好处，“我们刚来城里，没什么朋友……”
“当然可以。”胖妇人笑了，“玛格丽特家就在教堂后面那条街，红色门的那栋。下午两点，记得准时到。带点小点心就行，不用太贵重——大家都是普通人家，不在乎那些。”
她们又闲聊了几句，然后两个妇人告辞离开。
希芙和谢莉尔走出教堂，在广场边缘的长椅上坐下，假装休息。几分钟后，朱莉亚和艾比盖尔从不远处的巷口走出，自然地坐到她们旁边。
“情况？”艾比盖尔低声问。
“第七个吊坠刚刚发出。”谢莉尔快速汇报，“名额只有七个，现在满了。下午有个茶会，我们被邀请了——应该能接触到更多信徒，也许能打听到名单。”
“神父呢？”朱莉亚问。
“一直在教堂里，没有异常举动。”希芙说，“但教堂内部有魔法结界，很隐蔽，普通信徒感觉不到。结界的功能是……情绪放大和意识引导。那些信徒的虔诚，至少有一部分是魔法强化的结果。”
艾比盖尔的脸色沉了下来：“所以真的是邪教。”
“比邪教更糟。”希芙的声音很冷，“他在筛选。筛选出最虔诚、最顺从、最愿意‘奉献’的女性。然后给她们吊坠——那不只是象征，那是标记。标记猎物。”
一阵寒风吹过广场，卷起地上的落叶和灰尘。
谢莉尔握紧了藏在裙摆下的手。她的掌心，那枚信号水晶安静地躺着，冰凉，但随时可能因为危险而发热。
“那么下午的茶会，”朱莉亚说，“我和艾比会在外面接应。你们进去，尽可能收集信息——但不要冒险。如果感觉不对，立刻离开。”
希芙点点头。她的目光转向教堂的方向，那双被魔法伪装成灰褐色的眼睛里，闪过一丝冰冷的、属于猎手的光芒。
“我们会拿到名单的。”她说，“然后，我们会知道，另外四个‘被选中’的人是谁——在她们成为下一个受害者之前。”
正午的阳光穿过云层，在广场上投下稀薄的光斑。教堂的尖顶在天空下沉默伫立，像一个等待祭品的祭坛。
而在教堂深处，年轻的神父站在祭坛前，手指轻轻抚摸着胸前的十字架。他的嘴角，扬起一个无人看见的、温柔的微笑。
“第七个。”他轻声自语，声音在空荡的教堂里回荡，像蛇的嘶鸣，“很快了……很快就能凑齐了。真主啊，请再给我一点时间……”
窗外，一只乌鸦落在彩窗边缘，黑色的眼睛倒映着教堂内部摇曳的烛光。
然后它展开翅膀，飞向铅灰色的天空，像一滴墨汁融入更大的黑暗。
茶会将在两小时后开始。
而真相的网，正在一点点收紧。
