午后的阳光稀薄如纱，透过罗切斯特城西区低矮房屋的间隙，在石板路上切割出狭长的光带。空气中飘荡着煤烟、炖菜和廉价肥皂的气味——这是平民区特有的、混杂着生活艰辛与微末希望的气息。
希芙和谢莉尔站在一扇红色木门前。
门漆已经斑驳，露出底下深色的木头纹理。门框上方钉着一个简陋的十字架，木头制成，边缘粗糙，看起来像是屋主自己雕刻的。从门缝里飘出淡淡的茶香——不是贵族沙龙里的锡兰红茶或大吉岭，而是平民常用的、廉价但香气浓烈的混合茶包。
谢莉尔深吸一口气，犬耳在头发下微微颤动。她捕捉到了至少五种不同的气味：茶叶的涩香、烤饼的焦糖味、陈旧木家具的霉味、廉价香皂的刺鼻花香，还有……一丝若有若无的、甜腻的熏香气。
和教堂里的气味一样。
她轻轻碰了碰希芙的手臂。会长今天依然保持着那副深棕色头发、灰褐色眼睛的伪装，但谢莉尔注意到，她的背挺得比昨天在市场上更直一些——那是一种无意识的、属于贵族的姿态修正。
“准备好了？”希芙低声问，声音已经调整成温和的中音，少了平时的清冷。
谢莉尔点头，抬手敲响了门。
门内传来急促的脚步声，然后是门闩被拉开的声响。开门的是上午在教堂见过的那位胖妇人——她自我介绍叫贝拉，在纺织厂工作了二十五年，丈夫早逝，独自抚养两个女儿长大。
“哎呀，你们来了！”贝拉脸上堆满笑容，脸颊上的雀斑在昏暗的光线下像洒落的芝麻，“快进来快进来，大家都到了。”
屋子比外面看起来更小，更拥挤。
客厅不过十平米见方，摆着一张磨损严重的橡木桌、四把样式各异的椅子，还有一张靠墙的长沙发——沙发上的绒布已经磨得发亮，露出底下黄色的海绵。墙壁上贴着廉价的印花墙纸，图案是重复的玫瑰花，许多地方已经起泡、剥落。
但屋子里很干净。地板擦得发亮，窗玻璃一尘不染，桌上的茶具虽然样式不配套，却洗得晶莹剔透。
已经有三个女人坐在桌边。
除了上午见过的瘦高妇人——她叫多丽丝，是个裁缝——还有两个谢莉尔没见过的面孔：一个三十岁左右、面容憔悴但眼睛异常明亮的金发女人；另一个年纪更大些，可能有五十岁，头发花白，双手关节粗大，显然是长期从事体力劳动。
“这是安娜。”贝拉指着金发女人介绍，“她也在纺织厂工作，和我一个车间。这是玛莎，以前在码头搬运货物，现在腿脚不好了，在家接些缝补活计。”
她又转向安娜和玛莎：“这两位是新来的姐妹，希芙和谢莉尔。今天在教堂认识的，我看她们挺虔诚的，就邀请来了。”
安娜和玛莎打量着希芙和谢莉尔。玛莎的眼神温和，带着长辈特有的宽容；但安娜的目光锐利得多，像在评估什么。
“欢迎。”多丽丝开口，声音比上午更冷淡些，“茶快好了，先坐吧。”
希芙和谢莉尔在桌子末端的两个空位坐下。谢莉尔把带来的一小包蜂蜜饼干放在桌上——那是她们在市场花两个铜币买的，包装简陋，但香气诱人。
“哎呀，还带东西来了。”贝拉高兴地拿起饼干，“正好配茶。玛莎带了苹果派，多丽丝带了果酱——都是自己做的，可比店里卖的好吃多了。”
她转身走进厨房，很快端出一个冒着热气的茶壶和几个杯子。茶水是深褐色的，香气浓烈到有些刺鼻。杯子是普通的陶杯，杯口有细小的缺口，但洗得很干净。
茶会开始了。
起初的谈话很平常，都是些家长里短：物价又涨了，纺织厂最近在裁员，谁家的女儿要出嫁了，哪条街新开了家便宜的面包店……希芙很少开口，只是偶尔点头微笑，扮演着一个羞涩内向的新来者。谢莉尔则恰到好处地插话，问一些无关紧要的问题，逐渐融入谈话的氛围。
但谢莉尔没有放松警惕。她的犬耳持续捕捉着每个人的呼吸节奏、心跳变化、语气中的微妙波动。她能闻到，随着谈话深入，空气中那股甜腻的熏香气逐渐变浓——不是从某个具体物品散发出来的，而是从这些女人身上，从她们谈论信仰时越来越激动的情绪中，弥漫出来的。
“说起来，”半小时后，安娜突然转变了话题，眼睛紧盯着希芙，“你们为什么来圣安娜教堂？城里大教堂那么多，那里的神父更有名，教堂也更漂亮。”
问题来得突然，带着试探的锋芒。
希芙放下茶杯，手指无意识地摩挲着杯壁——一个紧张的小动作，演得恰到好处。
“我……我表妹的邻居说，那里的神父讲道很特别。”她轻声说，声音里带着适当的犹豫，“说能让人‘真正感受到真主的恩典’。我们之前去过大教堂，但总觉得……隔着一层什么。听不完道就想走。”
“那是因为那些大教堂的神父只关心捐款和排场。”玛莎叹了口气，花白的头发在窗光下泛着银光，“他们不懂我们这些普通人的苦。但威廉神父不一样——他听我们说话，给我们建议，还经常帮助有困难的家庭。”
“威廉神父？”谢莉尔问。
“就是教堂那位年轻神父。”贝拉解释道，“全名是威廉·格雷。他来圣安娜教堂才半年，但已经让教堂完全变了个样。以前这里冷冷清清的，现在每周礼拜都坐满人——大多是女人，但也有一些男人来。”
多丽丝冷哼一声：“男人都是来看热闹的，或者想找个虔诚的老婆。真正理解神父教诲的，还是我们女人。”
安娜没有接话。她依然盯着希芙：“那么，你们理解了多少？神父说的‘奉献’和‘牺牲’，你们怎么想？”
客厅里的空气突然凝滞了。
贝拉的笑容僵在脸上。玛莎低头摆弄着围裙边缘。多丽丝端起茶杯，但谢莉尔注意到，她的手在微微发抖。
这是一个测试。谢莉尔立刻意识到。安娜在测试她们是否真的“虔诚”，是否真的理解了那个扭曲教义的核心。
希芙沉默了几秒。然后她抬起眼睛，那双被伪装成灰褐色的瞳孔里，闪过一丝奇异的光芒——不是魔法的光，而是某种更深邃的、近乎悲伤的东西。
“我母亲去世的时候，”她轻声说，声音突然变得很真实，真实到谢莉尔几乎要忘记她是在演戏，“我一直想，如果我能用自己的什么去交换，让她再多活一天，哪怕一小时，我都会毫不犹豫地去做。但那是不可能的。生命一旦逝去，就再也回不来。”
她顿了顿，手指收紧，指节泛白。
“所以当神父说，真正的奉献是献出灵魂中最深的部分时……我想我明白那种感觉。不是物质的给予，而是把自己最珍贵的东西——恐惧、爱、记忆、希望——全部交出去。因为当你一无所有的时候，反而最接近纯粹。”
客厅里安静得能听见茶水在壶中冷却的细微声响。
安娜的眼神变了。那种评估的锐利消失了，取而代之的是一种……共鸣的柔软。她点了点头，声音也温和下来：“你母亲会为你骄傲的。”
危机暂时解除。
贝拉松了口气，连忙给大家添茶。多丽丝也放松下来，开始切苹果派。玛莎递给希芙一块最大的派，眼神里充满同情。
但谢莉尔的心跳却在加速。
因为她闻到了——在希芙说出那段话时，安娜身上散发出的情绪气味突然变了。那不是普通的感动或共鸣，而是一种……狂热的认同，一种“找到同类”的激动。
这个安娜，比表面看起来更深入那个扭曲的信仰。
接下来的谈话又回到了相对安全的领域。女人们开始谈论教堂的各种活动：每周三的祈祷会，每周六的互助小组——信徒们轮流帮忙打扫教堂、整理花园，或者照顾生病的老信徒。
“说起来，”谢莉尔装作不经意地问，“今天上午拿到吊坠的那个小姑娘——莎拉，对吧？她也是经常来帮忙吗？”
“莎拉啊，”贝拉脸上露出笑容，“那孩子可懂事了。她妈妈卧病在床，爸爸在矿上出事死了，她一个人打三份工养家，但每周日一定来教堂，帮忙打扫，从不缺席。神父说，她的虔诚是‘纯粹’的——不在乎回报，只是因为信仰本身。”
多丽丝补充：“她是第七个拿到吊坠的。前面六个，也都是这样的好姑娘。”
机会来了。
希芙微微前倾身体，做出好奇的表情：“前面六个？都是谁啊？我有点想认识认识——向她们学习。”
女人们交换了一下眼神。这次连安娜都没有表现出警惕，反而有些自豪地说：“都是我们认识的姐妹。第一个是蕾拉——矿工的女儿，可惜……唉，已经去世了。”
“去世了？”谢莉尔捂住嘴，恰到好处地表现出震惊和难过。
“嗯，意外。”玛莎摇头，眼神黯淡，“多好的姑娘啊，为了给妈妈买药，什么活都肯干。她拿到吊坠后特别开心，说那是她这辈子第一件‘属于自己的珍贵东西’。没想到没多久就……”
“第二个是玛格丽特。”贝拉接话，“铁匠的妻子，人也特别好，经常教我们绣花，还免费帮穷人补衣服。她也……也是意外。”
客厅里的气氛突然沉重起来。
谢莉尔和希芙等待了几秒，然后希芙轻声问：“那……第三个呢？”
安娜抬起头，眼神有些恍惚：“艾米莉。纺织厂的女工，就住在隔壁街。昨天……昨天也没了。”
她的声音在颤抖。
谢莉尔感到一阵寒意。三个拿到吊坠的女人，都死了。而眼前这些女人，似乎完全没有怀疑其中的关联——或者，她们拒绝怀疑。
“怎么会这样……”希芙的声音里带着真实的颤抖——这一次不是演技，“三个拿到吊坠的好姑娘，都……神父怎么说？”
多丽丝深吸一口气：“神父说，那是真主召唤她们去侍奉了。他说，被选中的人，灵魂太过纯净，这个世界容不下她们太久。她们提前完成了使命，回到了真主身边。”
荒谬。扭曲。邪恶。
谢莉尔强迫自己保持平静，但手指在桌下攥成了拳。她能闻到，当多丽丝重复神父的话时，女人们身上散发出的不是悲伤，而是一种……病态的荣耀感。她们真的相信，那些女孩的死是一种“恩典”。
“那……另外三个呢？”谢莉尔小心翼翼地问，“第四、第五、第六个拿到吊坠的人，她们……还好吗？”
贝拉突然站了起来：“茶凉了，我再去烧点水。”
她匆匆走进厨房，留下尴尬的沉默。
安娜盯着自己的茶杯，声音很轻：“第四个是莉莉安，洗衣妇的女儿。第五个是苏珊，面包店帮工。第六个是……是我女儿，凯特。”
最后几个字几乎听不见。
谢莉尔的心沉了下去。她看向希芙，会长微微摇头，示意她不要追问。
玛莎拍了拍安娜的手背：“凯特是个好孩子，她不会有事的。神父说了，每个人的‘使命’不同，不是所有人都会被立刻召唤。”
“但蕾拉、玛格丽特、艾米莉都……”安娜的声音哽住了。
多丽丝突然开口，语气尖锐：“安娜，你这是在怀疑真主的安排吗？神父说过，质疑就是不够虔诚的表现。凯特如果够虔诚，真主自然会保护她——如果不够，那被召唤也是荣耀。”
残酷的逻辑。谢莉尔感到恶心。
厨房里传来水壶沸腾的尖啸声。贝拉端着新烧好的水出来，脸上重新堆起笑容，但谢莉尔能闻到她身上那丝压抑的焦虑。
茶会又持续了半小时，但气氛已经变了。女人们的话题刻意避开了吊坠和那些死去的女孩，转而谈论起下周教堂要举办的“特别祈祷会”。
“神父说，那是一个很重要的仪式。”贝拉压低声音，眼睛闪着兴奋的光，“只有拿到吊坠的人才能参加。他说……那是真正的‘与真主沟通’的机会。”
多丽丝点头：“我女儿已经准备好了。她说，就算付出一切，也要参加。”
安娜没有说话，只是低着头，手指死死攥着围裙。
希芙和谢莉尔交换了一个眼神。是时候离开了。
又坐了十分钟后，希芙站起身，礼貌地表示她们还有事要办，感谢主人的款待。贝拉热情地把她们送到门口，反复叮嘱她们下周一定要再来教堂。
“一定要坚持来。”她握着希芙的手，眼神真诚得令人心碎，“真主会看到你们的虔诚的。也许……也许下一个拿到吊坠的，就是你们中的一个。”
走出红色木门时，午后的阳光已经西斜，在狭窄的街道上投下长长的阴影。
希芙和谢莉尔沉默地走了两条街，直到确认远离了那栋房子，才在一个僻静的巷口停下。
“名单。”希芙低声说，声音恢复了平时的清冷，但谢莉尔能听出其中压抑的怒火，“蕾拉，第一。玛格丽特，第二。艾米莉，第三。莉莉安，第四。苏珊，第五。安娜的女儿凯特，第六。今天那个莎拉，第七。”
“七个拿到吊坠的人。”谢莉尔接话，“三个已经死了。如果凶手是按照顺序下手，那么下一个目标就是莉莉安——第四个。”
希芙点头。她的手指在空中快速划动，魔力凝结成银蓝色的光丝，组成一个简易的名单：
1.蕾拉·阿尔丁-
2.玛格丽特·铁砧-
3.艾米莉·卡特-
4.莉莉安-？
5.苏珊-？
6.凯特-？
7.莎拉-？
“我们需要找到莉莉安和苏珊的详细信息。”希芙说，“还有凯特的全名和住址。然后立刻派人保护她们。”
“但神父说只有拿到吊坠的人才能参加那个‘特别祈祷会’。”谢莉尔皱眉，“如果仪式需要七个人……”
“那么凶手可能不会立刻杀死第四、第五、第六个。”希芙接上她的思路，“他需要凑齐七个人，完成仪式。所以莉莉安、苏珊、凯特暂时可能是安全的——直到莎拉也成为目标之后。”
她收起魔力，光丝消散在空气中。
“我们需要立刻和朱莉亚、艾比盖尔汇合。她们监视教堂一天了，也许有更多发现。”
两人加快脚步，向着预定的汇合地点——教堂后街的一个废弃仓库——走去。
然而，当她们抵达时，只看到了艾比盖尔一个人。
黑发少女靠在仓库锈蚀的铁门边，脸色凝重。看到希芙和谢莉尔，她立刻站直身体。
“朱莉亚呢？”希芙问，目光扫过四周。
“两小时前离开了。”艾比盖尔快速汇报，“她说留在教堂的监测魔法感应到神父突然离开教堂，行踪可疑。她让我留在这里接应你们，自己跟过去了。”
谢莉尔的心跳漏了一拍：“一个人？她有说去哪里吗？”
艾比盖尔摇头：“只说是‘郊外方向’，让我等你们回来，然后回学院集合。她说如果三小时内没回来，就说明出事了。”
希芙的表情凝固了。那双被伪装成灰褐色的眼睛里，闪过一丝冰冷的、近乎恐慌的光芒——谢莉尔从未在会长脸上见过这种表情。
“多久了？”希芙的声音很轻。
“两小时四十七分钟。”艾比盖尔准确报时。
离三小时还有十三分钟。
巷子里的风突然变冷了。夕阳的余晖在墙壁上涂抹出暗红色的光斑，像干涸的血迹。
希芙闭上眼睛，深吸一口气。当她再次睁眼时，所有的情绪已经被压制下去，只剩下绝对的冷静。
“先回学院。”她说，“如果朱莉亚没事，她会直接回那里。如果她三小时后还没回来……”
她没有说完，但谢莉尔明白了未尽之意。
那就说明，副会长遇到了她们所有人都无法想象的麻烦。
三人迅速离开仓库区，穿过逐渐昏暗的街道，向着罗德里格斯学院的方向走去。夕阳彻底沉入地平线，夜色如潮水般涌来，吞没了整座城市。
而在城市之外的某个角落，朱莉亚·霍尔正贴着潮湿的墙壁，淡红色的眼眸在黑暗中闪烁着猎食者的光芒。
她面前的木屋里，一本摊开的笔记正等待着她。
而笔记的主人，此刻正站在她身后三步之外，温柔地微笑着，手中握着一把滴着银液的匕首。
但这一切，希芙她们还要再等一会儿才会知道。
现在，她们只能加快脚步，在夜色中奔向学院，心中祈祷着那个血族少女能够平安归来。
学院钟楼的轮廓在远处浮现，像一柄刺入夜空的黑色长剑。
而剑尖所指的方向，是越来越浓的、不祥的黑暗。
