当希芙和谢莉尔还在茶会上小心周旋时，朱莉亚·霍尔已经如一道深红色的影子，悄无声息地滑过圣安娜教堂后墙的阴影。
她贴在石墙上，淡红色的眼眸在昏暗光线下收缩成细线。两小时前，她留在教堂祭坛下方的监测符文传来一阵异常的魔力波动——不是礼拜时的集体共鸣，而是某个个体突然爆发的、强烈的黑暗能量。
紧接着，她通过血族特有的听觉捕捉到急促的脚步声。不是信徒们离开时那种缓慢拖沓的步伐，而是目标明确的快速移动。
神父离开了教堂。
朱莉亚毫不犹豫。她快速向不远处的艾比盖尔打了个手势——留守，接应——然后转身融入巷道的阴影中，像一滴墨汁落入更大的黑暗。
跟踪对血族而言几乎是一种本能。
朱莉亚不需要紧跟目标。她只需要捕捉空气中残留的气味痕迹、地面上细微的魔力余韵，还有那些普通人听不见的、属于活物的“生命回响”。神父威廉·格雷身上的气味很特别：教堂熏香的甜腻，旧书纸张的霉味，还有一种……金属和硫磺混合的、几乎被掩盖的底调。
她保持着一百米的距离，在屋顶、巷道、市场货摊的间隙中穿行。神父走得很急，但没有奔跑，步伐稳定得像是早已规划好路线。他没有回头，没有迟疑，径直穿过城西区，走向城墙边的旧城门。
那是通往郊外的方向。
朱莉亚的心跳——如果血族那缓慢而冰冷的心跳能称之为“跳动”的话——略微加速了。郊外意味着更少的目击者，更隐蔽的地点，更大的……危险。
但她没有停下。
穿过城门时，守卫正在打瞌睡。神父低着头匆匆走过，守卫甚至没有抬眼。朱莉亚从城墙的阴影中滑过，像一阵没有实体的风。
城外的景象截然不同。
碎石路代替了石板路，两旁是杂乱的灌木丛和零星的低矮农舍。远处，罗切斯特河在夜色初临的微光中泛着铅灰色的波纹。空气更冷，更潮湿，带着泥土和腐烂植物的气息。
神父转向一条几乎被杂草淹没的小径。朱莉亚停下脚步，从怀中取出一小瓶深红色的液体——浓缩的血族秘药，能暂时增强感官敏锐度。她滴了一滴在舌尖，冰冷刺痛的触感之后，世界变得更加清晰。
她能“看见”神父留下的魔力轨迹，像一串发光的脚印，在昏暗的小径上延伸。
她跟了上去。
小径蜿蜒曲折，穿过一片枯死的柳树林。树干扭曲如垂死者的手臂，枝条低垂，在晚风中发出细微的呜咽声。朱莉亚的每一步都精准地踏在落叶最厚的地方，无声无息。
十五分钟后，小径尽头出现了一栋孤零零的木屋。
屋子很小，看起来像是猎人或守林人遗弃的临时住所。木板墙壁斑驳开裂，屋顶的茅草稀疏，烟囱歪斜。但屋子的窗户被厚重的黑布从内部遮住，门缝下透出一线微弱的、摇曳的黄光。
有人在这里。
朱莉亚躲在一棵枯树后，观察了整整三分钟。没有动静，没有声音，但她的血族直觉在尖叫——危险，这里充满了危险。
神父走到门前，没有敲门，而是从怀中取出一把奇形怪状的钥匙。钥匙插入锁孔的瞬间，朱莉亚捕捉到一阵尖锐的、几乎超越人类听觉极限的魔力嗡鸣。
门开了，神父闪身进入，门又迅速关上。
朱莉亚等待了三十次心跳的时间。然后她像一道影子般滑到屋侧，将耳朵贴在粗糙的木板上。
起初只有一片寂静。然后，她听到了翻动书页的声音，笔尖划过纸张的沙沙声，还有……低语。不是人类的语言，而是某种扭曲的、带着多重音调叠加的诡异音节。
她在脑海中快速解析那些音节。不是已知的任何一种魔法咒文，不是精灵语、龙语或深渊语。这更古老，更……亵渎。
五分钟后，翻书声停止了。脚步声响起，走向门口。
朱莉亚立刻退后，融入屋后的阴影中。门开了，神父走出来，手中多了一个小布包。他锁上门——这次用的是普通的铁锁——然后匆匆沿着来路返回。
他没有发现朱莉亚。
血族少女又等了五分钟，确认神父已经走远。然后她走到门前，打量着那把锁。普通的铁挂锁，对于血族的力量而言不堪一击。但问题在于，锁上附着着一层极薄的魔法防护——不是防止物理破坏，而是警报结界。强行破锁会立刻惊动施法者。
朱莉亚从发间取下一枚银质发簪。簪子末端不是装饰，而是一个微小的、复杂的魔法工具。她将发簪尖端插入锁孔，闭上眼睛，让感知顺着金属延伸。
锁芯结构简单。警报结界的节点在锁舌内侧第三齿的位置。她需要在不触动那个节点的情况下，让锁舌滑开。
三十秒后，一声轻微的“咔哒”。
锁开了。
朱莉亚轻轻推开门，门轴发出细微的吱呀声。她闪身进入，反手关上门。
屋内的景象让她瞳孔骤然收缩。
这根本不是猎人的小屋。
墙壁上贴满了手绘的图表、魔法阵草图、人体解剖图——不是医学解剖，而是某种扭曲的、标注着魔力节点和灵魂流向的诡异图解。房间中央摆着一张粗糙的木桌，桌上摊开着一本厚重的皮质笔记本，旁边散落着各种工具：手术刀、镊子、小锯子、银针，还有几个玻璃罐，里面浸泡着暗红色的……器官。
心脏。人类的。
朱莉亚数了数：三个罐子。三个心脏。
她的胃部一阵翻涌——血族对血液和生命能量极度敏感，但眼前这些被亵渎的、浸泡在防腐液中的器官，散发出一种令人作呕的腐败气息。
她强迫自己冷静下来，走到桌边，翻开了那本笔记本。
字迹工整得近乎刻板，用的是普通的帝国通用语，但内容……
新历437年11月3日
第七次尝试。前六次均失败。问题不在于仪式结构，而在于“祭品”的质量。普通女性的灵魂太过浑浊，无法承受真主降临所需的纯粹容器。需要筛选，需要净化，需要……引导。
11月15日
找到了方法。通过吊坠进行初步标记，筛选出最虔诚、最顺从、灵魂最具可塑性的个体。吊坠中的引导符文会逐渐软化她们的意识屏障，让她们更容易接受“奉献”的教义。
新历438年9月16日
第一个祭品：蕾拉·阿尔丁。矿工之女，灵魂中充满对家庭的牺牲渴望。完美的基础材质。摘取心脏时，她的恐惧转化为极致的虔诚——那一瞬间的灵魂波动，几乎触动了仪式核心。但还不够。需要更多。
12月21日
第二个：玛格丽特·铁砧。年长些，灵魂更加稳定。她的奉献源于对信仰的纯粹执着。心脏摘取时，她甚至在微笑，喃喃祷告。很好。恐惧会污染能量，自愿的奉献才是纯净的。
12月30日
第三个：艾米莉·卡特。年轻，天真，对“真主”的崇拜近乎盲目。摘取过程顺利，但她的灵魂能量比预期弱。可能需要调整筛选标准——太过盲从反而缺乏深度。
朱莉亚快速翻页。她的手指在颤抖——不是恐惧，是愤怒。冰冷的、凝固如千年寒冰的愤怒。
12月31日（今日）
名单确定。七个人，七个阶段，七重灵魂回响。蕾拉（牺牲）、玛格丽特（信仰）、艾米莉（顺从）、莉莉安（忍耐）、苏珊（希望）、凯特（纯洁）、莎拉（奉献）。当七个器官按照特定顺序排列，七重灵魂回响共鸣时，真主降临的通道将会打开。
2月3日
准备第四阶段。莉莉安，洗衣妇之女，她的特质是“忍耐”——长期承受苦难而毫无怨言。需要在她达到承受极限、濒临崩溃的那一刻摘取心脏，那样产生的灵魂能量才最具张力。
2月5日
莎拉成为第七个。完美。七人集齐。但时机未到。需要等到下弦月之夜，魔力潮汐最低时，现实壁垒最薄弱。还有九天。
必须加快进度。莉莉安的“崩溃点”需要催化。也许可以安排一些“意外”——她母亲病重，债务催收，失去工作。压力会让她更快抵达边缘。
真主啊，请再给我一点时间。您复生的日子，近了。
笔记本从朱莉亚手中滑落，啪嗒一声掉在桌上。
她明白了。全都明白了。
这不是普通的连环杀人。这是仪式性谋杀，目的是通过七重特质女性的心脏和灵魂能量，打开某个通道，让所谓的“真主”降临——或者说，让某个古老而邪恶的存在复生。
而下一个目标，莉莉安，就在九天之内。
她需要立刻带走这本笔记。这是铁证。
朱莉亚伸手去拿笔记本——
“我就知道你会来。”
声音从门口传来，温和，平静，甚至带着一丝笑意。
朱莉亚猛地转身。
威廉·神父站在门口，手中握着一把造型奇特的匕首——刀刃不是金属，而是某种黑色的、半透明的晶体，边缘流淌着银色的液体。他的脸上依然挂着那种圣洁的微笑，但眼睛里没有任何温度，只有冰冷的、非人的计算。
“血族。”他轻声说，“淡红色的眼眸，苍白完美的皮肤，还有那种……对生命能量的敏感。你跟踪我多久了？”
朱莉亚没有回答。她的身体已经进入战斗状态：肌肉紧绷，重心下沉，淡红色的眼眸在昏暗光线中开始发光——那是血族进入狩猎模式的特征。
“让我猜猜。”神父慢慢走进屋子，反手关上门，“学生会的人？希芙·克劳德的手下？那个银狐种的小女孩确实聪明，但太年轻了。她不该派人来送死。”
“送死的是你。”朱莉亚的声音冰冷如刃。她的手指在身侧划动，空气中凝结出淡红色的血丝——血族魔法“猩红缚锁”的前置符文。
神父笑了。那笑容扭曲而疯狂，与他英俊圣洁的外表形成恐怖的对比。
“你知道吗，”他说，手指轻轻抚摸着黑色匕首的刀刃，“血族的心脏，其实比人类的更合适。更强的生命力，更纯粹的能量，更持久的‘回响’。如果你愿意‘奉献’自己，也许我能提前完成仪式。”
最后一个字落下的瞬间，战斗爆发了。
朱莉亚率先出手。猩红缚锁如活蛇般从她指尖射出，数十道血丝缠向神父的手腕、脚踝、脖颈。但神父只是轻轻挥动匕首——
黑色刀刃划过血丝，那些由高浓度魔力凝结的束缚竟如普通丝线般断裂、消散。
“深渊黑曜石。”神父轻声说，“对一切生命能量构成的魔法有天然克制。很遗憾，你的血族天赋在这里没什么用。”
他向前踏步，动作快得不像人类。匕首直刺朱莉亚的心脏。
朱莉亚侧身闪避，刀刃擦过她的左肩。剧痛——不是物理切割的痛，而是某种更深层的、灵魂被灼烧的痛。被刀刃划破的皮肤没有流血，而是直接变得灰白、干枯，像瞬间失去了所有生命力。
她咬牙后退，手指在空中快速划出第二个法术：“鲜血新星！”
浓缩的血魔力在她掌心爆发，化作数十枚尖锐的血刺射向神父。这次神父没有硬接，他抬起左手，掌心浮现出一个暗紫色的魔法阵——衔尾蛇图案。
血刺撞上魔法阵，发出腐蚀般的“滋滋”声，然后消散。
“你很强。”神父评价道，语气像在点评一道菜，“但还不够理解你面对的是什么。”
他再次进攻。这次的动作更加诡异——不是直线突刺，而是某种扭曲的、违反物理规律的折线移动。朱莉亚勉强躲过三次攻击，但第四次，黑色匕首划过了她的右腹。
更深层的剧痛。她能感觉到生命力在从伤口流失，被那把该死的匕首吸收。
不能再这样下去。
朱莉亚深吸一口气，做出了决定。她咬破自己的舌尖，鲜血——真正的血族精血——涌出。她用沾染鲜血的手指在胸前画出一个古老的符文。
“以霍尔之名，唤暗夜庇护——”
屋内的阴影突然活了过来。
它们从墙角涌出，从地板裂缝中升起，凝聚成无数黑色的触手，缠向神父。这不是生命魔法，而是血族与生俱来的、操控暗影的原始天赋。
神父第一次露出了凝重的表情。他快速挥动匕首，但阴影触手被斩断后又会立刻再生，无穷无尽。
“这才像话。”他低声说，然后开始吟唱——不是人类语言，而是笔记本上那种扭曲的亵渎之语。
暗紫色的光芒从他身上爆发。阴影触手在光芒中如冰雪般消融。朱莉亚感到一阵反噬的剧痛，喉咙涌上腥甜。
就是现在。
趁着神父吟唱未结束的瞬间，朱莉亚抓起桌上的笔记本，撞向最近的窗户。
玻璃碎裂。她翻滚而出，落地时右腹的伤口传来撕裂般的痛楚。但她没有停留，起身就跑，将血族的速度发挥到极限。
身后传来神父愤怒的嘶吼——终于撕下了圣洁的伪装。
但她已经冲进了枯树林。
黑暗是她的掩护。阴影是她的盟友。她像一道深红色的流星，穿过树林，越过灌木，向着罗切斯特城的方向狂奔。
她能感觉到神父在追赶，但距离在拉大。血族在夜间的速度，不是人类能比拟的——即使那个“人类”可能根本不是人类。
二十分钟后，她冲进了城门。守卫甚至没看清是什么东西过去了。
又过了十分钟，她抵达罗德里格斯学院的后墙。翻墙而入时，她几乎脱力。
但她没有去学生会办公室，也没有去希芙的钟楼。太危险了。如果神父有办法追踪，会直接暴露会长。
她转向血族留学生宿舍区——那里有她的私人套房。
推开门时，两个贴身女仆正在整理房间。看到浑身是血、脸色苍白如纸的朱莉亚，两人同时惊呼。
“殿下！”
“闭嘴。”朱莉亚扶着门框，声音嘶哑，“艾米，去钟楼找希芙会长，告诉她我受伤了，让她立刻来这里，但要隐蔽。莉娜，留下帮我处理伤口。”
年龄稍长的女仆艾米脸色发白，但还是立刻点头，抓起一件斗篷冲出门。年轻些的莉娜则颤抖着扶住朱莉亚，将她扶到沙发上。
“把医药箱拿来。还有……血酿，最高浓度的。”
莉娜跑去准备。朱莉亚靠在沙发上，低头查看伤口。右腹的伤口长约十厘米，边缘皮肤灰白干枯，像是被抽干了所有生命力。左肩的伤口稍浅，但同样在流失能量。
深渊黑曜石。克制一切生命能量。她的血族自愈能力在这伤口面前几乎无效。
莉娜拿来医药箱和一小瓶深红色的液体。朱莉亚接过血酿，一饮而尽。温热的能量在体内扩散，暂时稳住了生命力流失的速度。
“殿下，这伤口……”莉娜颤抖着手清理伤口，药水浇上去时，伤口发出轻微的“滋滋”声，但没有愈合。
“魔法创伤，普通药物没用。”朱莉亚闭着眼睛，“包扎起来就行。会长来了吗？”
话音刚落，门被推开了。
希芙·克劳德冲了进来。她还是下午那身深蓝色棉布裙的伪装，但银发已经恢复原状，九条狐尾在身后完全展开，异色瞳中燃烧着冰冷的火焰。
看到沙发上的朱莉亚，看到她腹部的绷带和苍白的脸色，希芙的表情凝固了。
然后，某种东西破碎了。
“朱莉亚……”会长的声音在颤抖。她快步走到沙发边，跪下来，手指悬停在伤口上方，不敢触碰，“怎么会……谁做的？”
“神父。”朱莉亚简短地说，将染血的笔记本递给她，“先看这个。更重要。”
希芙接过笔记本，快速翻阅。她的脸色随着阅读越来越白，到最后，那双异色瞳中只剩下一种情绪——
暴怒。
冰冷的、凝固的、足以冻结灵魂的暴怒。
但她没有发作。她只是轻轻放下笔记本，然后伸出手，小心翼翼地、近乎虔诚地碰了碰朱莉亚没有受伤的左手。
“对不起。”希芙的声音很轻，轻得像一片即将碎裂的冰，“我不该让你一个人去。我应该想到……我应该……”
她的声音哽住了。然后，谢莉尔和艾比盖尔从未见过的景象发生了——
希芙·克劳德，那个永远冷静、永远从容、永远掌控一切的学生会长，低下头，肩膀开始颤抖。眼泪——真实的、滚烫的眼泪——从她眼眶中涌出，滴落在朱莉亚的手背上。
“对不起……对不起……”她重复着，像个做错事的孩子，“都是我的错……”
朱莉亚愣住了。然后，她叹了口气，用没受伤的右手轻轻捧起希芙的脸。
“别哭。”血族少女的声音罕见地温柔，“只是小伤。而且我拿到了关键证据，值得。”
“不值得！”希芙猛地抬头，眼泪还在流，但声音里充满了愤怒，“没有什么证据值得你受伤！没有！”
朱莉亚看着她，淡红色的眼眸中闪过一丝复杂的光芒。然后她轻轻擦掉希芙脸上的泪。
“好了，会长大人。还有很多事要做。先冷静下来。”
希芙深吸了几口气，强迫自己平复情绪。她站起来，擦干眼泪，表情重新变得冰冷——但谢莉尔能闻到，那冰冷之下翻涌的、近乎狂暴的怒火。
“艾比盖尔去叫学院的医师。”希芙下令，声音恢复了平时的清冷，但更冷，更硬，“谢莉尔，你留在这里。莉娜，继续照顾朱莉亚。我们去医务室——那里有更好的治疗设备和防护结界。”
十分钟后，朱莉亚被转移到学院医务室的独立病房。医师是个经验丰富的精灵老妪，看到伤口时皱紧了眉头。
“深渊黑曜石的创伤。”她低声说，“需要纯净的生命能量慢慢中和。我会调配药膏，但完全愈合至少需要一周——而且这一周内，不能使用任何血族魔法，否则会加剧能量冲突。”
朱莉亚点头表示明白。
医师离开后，病房里只剩下四人。希芙关上门，布下隔音结界，然后摊开那本染血的笔记。
“名单确认了。”她指着笔记上的记录，“七个拿到吊坠的人，按照顺序：蕾拉、玛格丽特、艾米莉、莉莉安、苏珊、凯特、莎拉。前三名已经遇害，凶手就是威廉·格雷，圣安娜教堂的神父。”
艾比盖尔握紧了拳头，指节发白：“下一个是莉莉安。笔记上说，要在她‘承受极限、濒临崩溃’时下手，这样产生的灵魂能量才符合要求。”
“而且他计划在九天后，下弦月之夜进行最终仪式。”谢莉尔补充，犬耳警惕地转动着，“需要七颗心脏按照特定顺序排列，引发‘七重灵魂回响’，打开让‘真主’降临的通道。”
“问题在于，”朱莉亚靠在病床上，声音还有些虚弱，“那个‘真主’究竟是什么？笔记里没有详细说明，但能让一个人如此疯狂地进行仪式性谋杀，绝不会是普通邪神。”
希芙沉思片刻：“图书馆。学院的禁书区可能有关于古代邪神、深渊存在、或者被封印的旧日支配者的记录。我们需要查清楚这个‘真主’的来历，才能知道仪式的完整目的和破解方法。”
她看向朱莉亚：“你留在这里养伤。医师说至少一周不能动用魔力，这是命令。”
朱莉亚想反驳，但看到希芙眼中不容置疑的坚定，最终点了点头。
“艾比盖尔和我去图书馆。”希芙继续说，“谢莉尔，你的任务最重要。”
谢莉尔站直身体：“请吩咐。”
“去莉莉安家附近蹲守。她是第四个目标，凶手随时可能对她下手——尤其是在朱莉亚逃脱后，他可能会加快进度。”希芙将一枚银色的符文石递给她，“这是克劳德家族的特制警报石。如果发现异常，捏碎它，我会立刻感应到位置，三分钟内赶到。但记住——”
她直视谢莉尔的眼睛：“你的任务是监视和预警，不是战斗。如果看到神父出现，立刻发信号，然后隐蔽，不要试图干预。明白吗？”
谢莉尔郑重地接过符文石：“明白。”
“那么行动。”希芙站起身，九尾在身后展开，魔力开始流动，“朱莉亚，好好休息。艾比盖尔，我们走。谢莉尔，一小时后在莉莉安家附近汇合——地址我会让风纪委查出来。”
她们离开病房，留下朱莉亚靠在病床上，淡红色的眼眸望着天花板。
窗外，夜色浓重如墨。
而在城市的另一头，威廉·神父站在圣安娜教堂的祭坛前，手指抚摸着黑色匕首的刀刃。他的表情平静，但眼中燃烧着疯狂的火焰。
“血族……学生会……希芙·克劳德……”他轻声自语，“你们以为能阻止真主的复生？”
他笑了，笑容温柔而圣洁。
“游戏才刚刚开始。”
祭坛上的蜡烛突然全部熄灭。黑暗中，只有那双眼睛还在发光——
暗紫色的，非人的光。
下弦月还有九天。
而死亡的倒计时，已经再次开始转动。
