浓重的晨雾一如离家那日浓厚，将赤龙山脉那狰狞的岩石棱角温柔地包裹起来。
弗雷没有急着赶路，而是像一只白色的幽灵，悄无声息地在一块巨岩的阴影里停下。
肺部的灼烧感稍微平复了一些。
这里是海拔四千米的“龙脊背”，空气稀薄得像是一层纸。
背上那个小小的身体动了一下，随后是一个压抑的、想要咳嗽却被强行咽下去的声音。
“……难受吗？”
弗雷的声音很轻，直接贴着爱兰的耳廓响起。
“唔……胸口闷……”
爱兰的声音细若蚊蝇，带着明显的气短。
弗雷没有说话，只是稍微调整了一下姿势，让她的头靠得更舒服些。
紧接着，一股极其微弱、却异常精纯的魔力顺着两人的接触点流了过去。
弗雷通过精密的控制，用魔力模拟在她肺部周围构建了一个极小型的“高压氧环境”。
这是一种极其奢侈的浪费。
对于魔力总量本就捉襟见肘的弗雷来说，这就像是用黄金去铺路。
但效果是立竿见影的。
感谢洛琪希妈妈五年间的理论教导。
爱兰的呼吸肉眼可见地平稳了下来，抓着他衣领的手也放松了几分。
这是一场必须要生存下去而不得不做的事。
弗雷眯起眼睛，看着前方那条在雾气中若隐若现的小径。
不能战。
哪怕手里握着足以切开岩石的力量，哪怕现在体内破神斗气的魔力感知范围已经能覆盖周围五十米。
一旦开战，血腥味会引来更多的猎食者，魔力的震荡会惊动沉睡的赤龙，更重要的是……背上的爱兰，经不起那种颠簸。
于是，他选择了忍耐。
像是一只最狡猾的狐狸，利用风向掩盖气味，利用阴影遮蔽身形。遇到那些游荡的雪狼或者岩蜥，弗雷宁愿绕路三公里，也不愿挥出一刀。
日复一日。
这一走，就是两个月。
……
每当夜幕降临，当爱兰裹着毯子，听着那些关于“卖火柴的小女孩”或者“丑小鸭”的故事沉沉睡去时，真正的弗雷才会苏醒。
他会悄无声息地离开营地，潜入黑暗。
猎杀。
获取食物，积累战斗经验，提升自己对斗气的掌控程度，并感受心脏作为魔力的核心反应堆时所带来的疼痛。
在极度的疲惫和魔力枯竭的边缘，强行运转破神斗气。让那种撕裂般的剧痛刺激神经，让濒死的危机感压榨出肉体的最后潜力。
每一次挥刀，都在搏命。
每一次循环，都在提纯。
那头原本还夹杂着几缕淡金色的头发，终于在无数个这种透支的夜晚后，彻底变成了如雪般的纯白。
那是魔力回路长期超负荷运转留下的证明，也是强者之路的入场券。
果然，还是黄金般的发色更帅吗？
自己曾经也是个引人注目的红颜美少年呢。
……
“……弗雷？”
一声轻唤将思绪拉回现实。
弗雷抬起头。
眼前的雾气正在消散，就像是被一只巨手猛地撕开。
脚下的乱石路终于到了尽头，取而代之的是一片向着下方无限延伸的、褐色的缓坡。
而在视线的极远处，在那地平线的尽头，可以看到无数道升起的黑烟，以及大地上那如同伤疤般交错的沟壑。
没有森林的翠绿，没有雪山的洁白。
只有一种充满了铁锈与硝烟味道的灰蒙蒙。
“到了。”
弗雷深吸了一口气。空气中不再是高山的清冽，而是夹杂着尘土和……极其微弱的血腥味。
但这反而让他感到一种久违的兴奋。
那是血液里属于少年的意气风发在欢呼。
“那里就是……”
爱兰从他背上探出头，银灰色的眼睛里倒映着那片荒凉的大地。
“纷争地带。”
弗雷接过了话头。
“也是我们这一站的起点。”
他把爱兰放下来，活动了一下有些僵硬的肩膀。
不需要言语，女孩很自然地牵住了他的手，手指依然有些冰凉，但握得很紧。
弗雷低头看了看那只手，又看了看自己那双布满了细小伤痕、指节粗大的手掌。
春天已经结束了。
接下来，是属于流浪者的夏天。
“走吧，爱兰。”
“别松手。”
两人迈开步子，迎着那吹来的燥热的风，向着那片混乱的大地走去。
爱兰轻轻抬起头注视着弗雷能够完全保护住自己的身影……
……弗雷的头发……是为了我才变白的吗？……我要乖，不能拖后腿……
二人离开赤龙山脉时。
宽阔的河面反射着破碎的星光，像是一条流动的银带。水流撞击岩石发出的轰鸣声，在夜色中筑起了一道天然的隔音墙。
弗雷选的位置在河湾内侧的一处凹陷里。
背后是高达数丈的灰白色岩壁，两侧被茂密的荆棘灌木封死，唯一的出口正对着河流。
视野不算开阔，但这正是他想要的。
在这个人命如草芥的地方，被看见往往就意味着成为猎物。
借着被特意压低、只剩下一圈暗红余烬的篝火微光，弗雷展开了那张有些受潮的地图。
指腹粗糙的触感在纸面上划过。
赤龙山脉的锯齿状图标已经被抛在身后。
现在的自己，正处在一个名为“灰烬走廊”的狭长地带边缘。
往东一些的北方，是几个标着红色叉号的废弃矿坑，据说是某些亚人部落的据点。
往南，是一片巨大的沼泽，那是魔兽的乐园。
唯有中间这片布满了虚线和问号的灰色区域。
“三不管地带……或者是，谁拳头大谁说了算的乐园。”
手指停在一个名为“断剑峡”的地名上。
那里是通往纷争地带腹地的必经之路，也是各路佣兵团、商队和强盗最密集的交汇点。
如果想要混进去，那里是最好的切入点。
“要是被卷进那些大人的游戏里，我们这两个小身板，大概连塞牙缝都不够。”
弗雷无声地叹了口气，将地图重新折叠好，塞进贴身的衬衣内层。
身旁传来一声轻微的翻身声。
弗雷转过头。
爱兰裹着那条已经有些发黑的毛毯，缩在篝火旁。火光映照下，她的脸颊显得格外消瘦，原本圆润的下巴尖了许多，眼底有着淡淡的青色。
那是在高海拔地区长途跋涉留下的痕迹。
即使有我用魔力护着，对于一个六岁的孩子来说，这也是一场炼狱。
弗雷伸出手，轻轻抚上她的脸颊。
皮肤有些粗糙，但那种真实的、温热的触感，却顺着指尖一直流进我的心里。
“唔……弗雷……”
她并没有醒，只是在睡梦中下意识地蹭了蹭弗雷的手掌，真像只寻求安慰的小猫。
“睡吧。”
弗雷轻声说道，声音融入了河流的噪嘴中。
“今晚的故事是关于一个不怕冷的雪人。”
“它为了看一眼南方的花，就把自己的身体一点点融化成了水，流过了高山，流过了平原……”
“虽然它不见了，但它看过的花，每一朵都记得它。”
不知道她听见了没有。
但这不重要。
重要的是，在这样已经近一百五十天的夜晚，在这个世界上最混乱的角落里，还有人愿意为她编织一个温柔的梦。
等到她的呼吸彻底变得绵长，弗雷才从怀里掏出那本厚厚的日记本。
翻开新的一页。
『甲龙历455年，初夏。』
『如果不算那些差点把我们吞掉的雪狼，和那次差点让我魔力透支的高原反应，这次旅行还算……顺利？』
笔尖顿了顿。
弗雷抬头看了一眼头顶那片陌生的星空。
『菈菈。』
『那个只会躲在房间里看书、被你欺负得只会哭鼻子的最小的弟弟，现在已经变成了一个满头白发、手里拿着刀的野孩子了。』
『但是……我不讨厌现在的自己。』
视线落在爱兰沉睡的侧脸上。
『以前我觉得，被你卷进这个世界的瞬间，或许是命运给予我能够亲手抓住什么时…能够重新开始的第二个人生。』
『但现在，看着这个即便失忆也全心全意信任我的妹妹……我突然觉得，或许这就是“守护”的重量吧。』
『你说得对。我也是个笨蛋。』
『明明是为了追逐你的身影，结果现在……反倒是她改变了我吗？』
『对不起…姐姐，如我之前所写，现在的我，梦到了人神。』
『我会记录下所有对你所背负的职责能够有所帮助的内容，谢谢你能带我来到这个世界上，虽然命运看起来…并不希望我们之间的重逢。』
『嘛，这种消极又肉麻的话，就当我没写过。』
『总之，我们活下来了。接下来，就是让流浪的孩子回家，让破神的剑在最血腥的战场上被传唱。』
『重逢的时候，我一定能够自豪地对你说出，辛苦了…姐姐。』
弗雷合上日记本，将它压在枕头底下。
拔出插在地上的猎刀，横在膝盖上。
火焰已经熄灭，只剩下一点点红色的余温。
黑暗重新笼罩了营地。
但他的眼睛里。
落寞痛苦的瞬间一闪而过。
