“吱——！”
刺耳的尖叫声在狭窄的店铺内炸响，像是生锈的金属片在相互摩擦。
那只体型硕大的变异老鼠并没有被爱丽丝手中的左轮吓退，反而因为领地被侵犯而变得更加狂暴。它后腿猛地蹬地，灰褐色的岩石甲壳在昏黄的灯光下划出一道浑浊的残影，直扑爱丽丝毫无防护的咽喉。
快。
比普通野兽快了至少三倍。
如果是两个月前那个还坐在电脑前写论文的男大学生，此刻恐怕已经被咬断了脖子。但现在，爱丽丝的大脑以一种冷静到近乎冷酷的频率运转着。
在她碧蓝色的瞳孔中，时间的流速仿佛变慢了。
老鼠的动作被拆解成无数个矢量箭头。肌肉的收缩、起跳的角度、重心的偏移……所有的数据流汇聚成一条清晰的红色轨迹。
——不需要躲避，甚至不需要瞄准。
爱丽丝只是微微侧过头，那足以致命的利齿擦着她金色的鬓角掠过，带起的一阵腥风吹起了她的刘海。
与此同时，她右手中的“灰雀”左轮并未抬起，而是顺势向下，枪柄如同一柄重锤，借着老鼠扑空的惯性，狠狠地砸在了它的后脑勺上。
嘭！
沉闷的撞击声。
“硬度超过莫氏硬度6……这还是老鼠吗？”
爱丽丝感觉虎口一阵发麻。这一击足以敲碎普通人的头骨，但这只老鼠仅仅是在空中翻滚了两圈，落地时四爪在木地板上抓出深深的沟壑，晃了晃脑袋，竟然毫发无损地转过身来。
它的背部，那层岩石般的甲壳上甚至连一点白印都没留下。
另一只老鼠见状，也放弃了那枚被咬得变形的银币，两只怪物呈夹击之势，喉咙里发出低沉的咆哮。它们眼中的红光越来越盛，周围的空气开始变得沉重，地板上的灰尘竟然违背重力地微微悬浮起来。
“土属性以太活性化……重力场干扰？”
爱丽丝向后滑步，拉开距离，眉头微微皱起。
这是初级魔法生物才有的特征。在这个世界，一旦野兽开始操控以太，危险等级就会呈指数级上升。
“如果用常规手段，也就是炼金铅弹……”
爱丽丝心中飞快计算着，“要在不击穿地板、不损坏周围贵重仪器、且能穿透这层岩石甲壳的前提下，需要连续命中同一点三次。但这把二手枪的射速不够。”
而且，很吵。
“那就只能用稍微‘奢侈’一点的办法了。”
少女叹了口气，左手按住胸口那枚正在微微发烫的银色钥匙，拇指轻轻发力。
咔哒。
相位增幅器，二级解锁。
一股肉眼可见的热浪瞬间以她为中心扩散开来。原本只是微微有些燥热的身体，此刻仿佛被点燃了一般。源核感受到了阀门的开启，压抑许久的庞大魔力如同决堤的洪水，顺着她的手臂疯狂涌入右手的枪械之中。
这种感觉既痛苦又畅快。就像是发着40度的高烧，却被人塞进了一缸冰水里。
“灰雀”左轮发出不堪重负的蜂鸣声。枪管下方的散热格栅瞬间从暗红转为耀眼的炽白，枪身上的符文回路逐一亮起，在昏暗的店铺里照亮了少女那张精致却毫无表情的脸庞。
两只老鼠似乎感受到了某种恐怖的天敌气息，本能地想要逃窜。
“晚了。”
爱丽丝单手举枪。没有瞄准，因为在这个距离下，这就是一门手持火炮。
“以太冲压 · 爆裂弹。”
并没有扣动扳机，或者是扣动了也毫无意义。
一道湛蓝色的光束直接从枪口喷涌而出，那不是子弹，而是高度压缩后的纯粹魔力团块。
轰——！！
狭小的店铺内卷起了一阵风暴。
并没有血肉横飞的场面。在那恐怖的高温和冲击力下，第一只老鼠连惨叫都没发出，瞬间就被气化了一半，剩下的半截身体焦黑如炭，重重地撞在墙角的废铁堆里。
紧接着是第二发。
这一次，爱丽丝稍微调整了输出功率，蓝光化作一道利刃，精准地切断了第二只老鼠想要钻回下水道的去路，直接将地面连同老鼠一起轰出了一个冒着青烟的大坑。
战斗结束。
耗时：3秒。
弹药消耗：0。
魔力消耗：2%。
身体状态：体温上升至38.5℃，伴有轻微眩晕。
“呼……”
爱丽丝垂下枪口，枪管因为过热正冒着袅袅白烟，发出滋滋的冷却声。她张开嘴，缓缓吐出一口灼热的白气，原本苍白的脸颊因为充血而泛起两团异常的红晕，看起来竟然有一种病态的艳丽。
“散热完成……顺畅多了。”
那种时刻充斥在血管里的胀痛感消失了，取而代之的是一种运动后的虚脱与轻松。
她甩了甩有些发烫的右手，将稍微冷却了一点的左轮插回枪套，然后走到那个被炸出的大坑前，准备回收自己的战利品——那三枚银币。
然而，当她看清地上的景象时，那双总是波澜不惊的眼睛却瞬间凝固了。
银币还在。
但是，其中两枚已经被刚才那发过载的以太光束给融化了，变成了一摊无法流通的银水，正以此融合在地板缝隙里。
只剩下一枚还勉强保持着圆形的银币，孤零零地躺在灰烬中，上面还留着一排清晰的老鼠牙印。
“……”
爱丽丝蹲下身，伸出手指戳了戳那摊银水。
硬了。抠不下来。
“三枚银币的收入。”少女的声音有些颤抖。
“扣除融化的两枚。”
“扣除这一枚损毁严重的残币，兑换行大概只会按半价回收。”
“再扣除……”
她缓缓抬起头，环顾四周。
原本只是有些杂乱的店铺，现在像是一场遭遇了恐怖袭击的灾难现场。
地板上有一个焦黑的大坑。
墙壁上嵌着那只半截老鼠的尸体，黑色的血迹溅到了旁边货架上那一排精密的压力表上。
最要命的是，刚才那发攻击的余波，似乎震碎了角落里那一箱……老板珍藏的“高透光水晶灯泡”。
啪嗒。
最后一点玻璃碎片落地的声音，在死寂的空气中显得格外清脆。
爱丽丝闭上了眼睛，在心里默默计算了一个数字。
“……再加上店铺维修赔偿金。”
“很好。”
少女面无表情地站起身，拍了拍裙摆上的灰尘，然后从领口掏出那块铜色怀表看了看。
“破产了。”
“甚至还倒欠老约翰大约15个金币。”
穿越异世界第六十天。
爱丽丝·诺伦，前途无量的人造神容器，能够手搓核爆的魔导天才。
此时此刻，因为打死了两只老鼠，正式陷入了严重的债务危机。
铁锈锚地的黄昏来得特别早。
当爱丽丝处理完老鼠的尸体（把那种奇怪的岩石甲壳剥离下来收集好），并给老约翰留了一张欠条后，外面的天色已经完全暗了下来。
这不仅仅是因为太阳落山，更是因为这层浮空岛位于“中层界”的最底部，头顶是密密麻麻的其他岛屿阴影，脚下则是深不见底的雷暴云海。
她走在满是油污的街道上。
四周充满了蒸汽朋克特有的喧嚣。巨大的铜管横跨街道，不时喷出白色的蒸汽；带着防风镜的工人们扛着巨大的扳手匆匆路过；远处的空港码头传来飞空艇起降的汽笛声，低沉而悠长，像是巨兽的鲸歌。
路边的摊贩正在叫卖着“烤云鱼”和“以太蘑菇汤”，香气扑鼻，但爱丽丝只能紧了紧那件略显单薄的蓝色长裙，目不斜视地快步走过。
她现在的目的地只有一个：“齿轮与酒杯”旅馆。
那里不仅是铁锈锚地最大的销金窟，也是实际上行使着“冒险者公会”职能的情报集散地。
既然正常的打工已经无法偿还那笔从天而降的巨债，她只能选择去做一些高风险、高回报的“脏活”。
比如，那个一直挂在悬赏榜单最角落、无人问津的委托——“下水道清道夫”。
推开酒馆那扇沉重的橡木大门，一股混合着劣质麦酒、烟草味和汗臭味的热浪扑面而来。
“……听说了吗？西边的矿区好像塌了！”
“又是塌方？那个矮人疯子的矿洞？”
“这次不一样！听说是挖到了‘活的东西’……”
嘈杂的议论声充斥着耳膜。爱丽丝皱了皱眉，那种源核带来的敏锐听觉在这种环境下简直是折磨。
她尽量让自己看起来不起眼，贴着墙根走向吧台侧面的任务布告栏。
那里贴满了羊皮纸。
“悬赏：偷吃引擎油的火精，赏金5银币。”——太少。
“悬赏：护送商队穿越破碎带，赏金2金币。”——太远，而且需要团队。
“悬赏：寻找丢失的贵族猫咪……”——那是上层区老爷们的消遣。
爱丽丝的目光扫过那些纸张，最终停留在一张已经泛黄、边角卷起的一级委托上。
【紧急委托：清理下水道异常生物】
描述：近期下水道内出现大量攻击性极强的硬壳鼠类，严重干扰了居民生活和地下管道维护。
要求：清理至少50只源头鼠群，并带回样本。
报酬：20金币。
发布人：铁锚镇议会
“20金币……”爱丽丝眯了眯眼，“这价格高得离谱。”
通常清理下水道这种活，顶多给2个金币。议会那帮守财奴愿意出十倍的价格，只能说明一件事——这任务死过人，而且不止一个。
刚才那两只老鼠的强度她已经领教过了。如果是一群那种东西蜂拥而上，就算是全副武装的正规卫队也得被啃成骨架。
“我一个人的火力不够。”爱丽丝冷静地评估着，“源核的魔力虽然庞大，但过热是硬伤。如果连续高强度射击超过三分钟，我的枪会炸，我的脑子也会烧坏。”
她需要帮手。
最好是一个能抗揍的肉盾，或者是一个能帮她物理降温（各种意义上）的辅助。
但看看周围这些喝得烂醉如泥的空贼和流氓佣兵……爱丽丝摇了摇头。找这些人组队，被他们背后捅刀子的概率比被老鼠咬死的概率还大。
就在她准备撕下悬赏令，打算硬着头皮单干时——
“啪嚓！”
一声清脆的碎裂声让整个喧闹的酒馆瞬间安静了一秒。
爱丽丝转过头，看向吧台的方向。
只见一个穿着黑白女仆装的身影正手足无措地站在一地碎片中间。那是一个看起来年纪不大的少女，拥有一头罕见的银色短发，即使在昏暗的灯光下也闪烁着柔和的光泽。
最引人注目的是她那对尖尖的耳朵——那是精灵的标志。
只是此刻，这位本该高贵优雅的精灵小姐，正低着头，那对长耳朵害怕地耷拉着，双手死死揪着围裙的衣角，浑身发抖。
在她的脚下，是一瓶被打碎的昂贵红酒，猩红的酒液在地板上蔓延，像是一滩刺眼的血迹。
“你这笨手笨脚的长耳朵废物！”
怒吼声来自一个满脸横肉的光头壮汉，他胸口别着“黑金商会”的徽章。壮汉猛地一拍桌子，震得桌上的酒杯乱跳，“这可是从上层界运来的‘绯红之泪’！这一瓶就要5个金币！把你卖了都赔不起！”
“对、对不起……”精灵少女的声音带着哭腔，细若蚊蝇，“我、我只是不小心被绊了一下……我会赔的……”
“赔？你拿什么赔？”壮汉狞笑着站起身，一把抓住了精灵纤细的手腕，“你在这个破酒馆洗一辈子盘子也还不上！不如跟我走，我们老板最近正好缺几个漂亮的稀有种族……”
“不要！放开我！”
精灵拼命挣扎，但在壮汉的力量面前，她就像一只被提起来的小鸡。
周围的酒客们发出一阵哄笑，有人吹口哨，有人冷眼旁观。在铁锈锚地，这种事情每天都在发生。弱肉强食，是这里的生存法则。
爱丽丝看着这一幕，原本打算离开的脚步停住了。
并不是因为正义感爆棚。
而是她的视线落在了那个精灵少女的身上——准确地说，是落在了精灵周围那层淡淡的绿色光晕上。
那是以太。
而且是极其纯净、极其柔和的生命属性以太。
在爱丽丝的“神之眼”中，这个看起来唯唯诺诺的废柴精灵，简直就是一个行走的、巨大的人形充电宝……不，是一个强力的“以太冷却泵”。
“生命属性的魔法师，通常都擅长治愈和净化。”
爱丽丝的大脑飞速运转。
“治愈术的本质，是加速细胞分裂和能量重组。如果将这种术式逆向作用于我的源核，理论上可以中和掉‘过载’产生的高温废热。”
公式成立。
只要有这个精灵在，她就能开启“无限火力”模式。
至于欠债？
5个金币的红酒确实很贵。但比起20金币的悬赏，以及一个能让她无限输出的“挂件”，这笔投资的回报率高达300%。
“这笔买卖，划算。”
爱丽丝理了理有些褶皱的裙摆，把那张悬赏令折好放进怀里，然后迈着那双棕色小皮靴，穿过看热闹的人群，径直走了过去。
“放手。”
少女清冷的声音并不大，但在嘈杂的酒馆里却显得格外清晰。
光头壮汉愣了一下，转过头，看到是一个只到自己胸口高的小女孩，顿时笑得前仰后合：“哪来的小野猫？这里没你的事，回家喝奶去吧！”
爱丽丝没有生气，甚至连表情都没有变化。她只是平静地从腰间拔出了那把缠着绷带的旧左轮。
“我的话不说第二遍。”
“哈？拿把破枪吓唬谁……”
光头壮汉的话还没说完，爱丽丝已经扣动了扳机。
砰！
并没有那种惊天动地的魔法轰鸣。这一枪，是一发普通的实弹。
那枚炼金铅弹精准地擦着壮汉抓住精灵的那只手的虎口飞过，带起一串血花，然后狠狠地钉在后面的酒桶上。
“啊！！”壮汉惨叫一声，下意识地松开了手。
精灵少女跌坐在地上，惊恐地看着这个突然冒出来的救星。
“下一枪，就是眉心。”
爱丽丝双手持枪，那双碧蓝色的眼睛里，那圈金色的几何光纹若隐若现，透着一股令人心悸的非人感。
周围的哄笑声瞬间消失了。
在这个地方，没人怕疯子，但所有人都怕那种看起来冷静得像机器一样的杀手。尤其是这种敢在黑金商会地盘上开枪的狠角色。
“你、你等着！我们商会……”壮汉捂着流血的手，恶狠狠地瞪了一眼，但终究没敢再上前，留下一句狠话后带着几个手下狼狈地挤出了人群。
酒馆里恢复了原本的喧嚣，仿佛什么都没发生过。
爱丽丝垂下枪口，转过身，看向依然瘫坐在地上、眼角挂着泪珠的精灵。
“站得起来吗？”她伸出左手。
“谢、谢谢你……”精灵少女受宠若惊地握住那只手，借力站了起来，一边抽泣一边鞠躬，“我、我是赛尔薇……赛尔薇·银叶。那个，救命之恩我一定会报答的，虽然我现在身无分文……”
“不需要报答。”
爱丽丝打断了她的话，目光上下打量着眼前这个有着银色短发和精致面容的精灵，就像是在打量一个刚出厂的高性能零件。
这种赤裸裸的眼神让赛尔薇有些害怕地缩了缩脖子。
“那个……请问……”
“你会治愈术吗？”爱丽丝突然问道。
“诶？会、会一点……”赛尔薇怯生生地回答，“我是白魔法师，虽然还没考过中级执照……”
“这就够了。”
爱丽丝点了点头，嘴角终于勾起了一抹极淡的弧度。她从怀里掏出那张皱巴巴的悬赏令，拍在赛尔薇那件沾着红酒渍的女仆围裙上。
“那瓶红酒的钱，我替你还。”
“诶？真的吗？！”赛尔薇的眼睛瞬间亮了，那对耷拉着的耳朵也竖了起来。
“作为交换，”爱丽丝指了指悬赏令上的那个骷髅头标志，语气轻松得像是在邀请对方去野餐，“今晚陪我去一趟下水道。”
“诶？”
“我要去杀点东西。而你，”爱丽丝指了指赛尔薇的心口，“负责保证我不会把自己给烧坏了。”
赛尔薇呆呆地看着那张写着“变异鼠群”和“极度危险”的悬赏令，又看了看面前这个比自己还矮半个头、却散发着莫名压迫感的金发少女。
这一刻，她并不知道，自己刚刚签下的不是一份还债契约，而是一张通往传奇（以及无尽麻烦）的单程票。
“走吧，我的冷却剂小姐。”
爱丽丝转身向大门走去，头也不回地挥了挥手。
“时间就是金钱，而我们现在……都很穷。”
