天刚亮，几缕苍白乏力的光线，艰难地从岩洞外弥漫的浓重晨雾中渗透进来，勉强勾勒出洞内粗糙嶙峋的轮廓和地上杂乱的影子。昨天那场暴雨来得凶猛，去得却拖延，断断续续下了几乎一整夜，直到黎明前才渐渐停歇，只留下一个被浸泡得饱和、到处滴着水、弥漫着白茫茫雾气的世界。她们不得不在这个并不舒适的山洞里过夜。
艾琳早就醒了，或者说，她几乎一夜未眠。
身下是凹凸不平、冰冷坚硬的岩石，尽管垫了自己的斗篷和从洞内搜集来的、有限的一点干枯苔藓，仍然硌得她浑身骨头酸疼，没有一处舒服。但这并非她失眠的全部原因，甚至不是主要原因。
即使洞外时不时顺着风向，吹来夹杂着浓厚土腥味和腐烂枝叶气息的、冰凉潮湿的冷风，让她不得不蜷缩得更紧，也不是全部。
她的目光，总是不受控制地、一次又一次地，飘向旁边不远处的薇尔斯。
薇尔斯侧卧着，背对着洞口，也背对着她。那对平日里敏锐转动、捕捉风声的银灰色兽耳，此刻服帖地隐藏在半干的银发间，只有毛茸茸的耳尖，会随着她悠长平稳的呼吸，极其轻微地、规律地颤动一下。那条昨天惹出无数“事端”的蓬松大尾巴，也安分地蜷缩在身侧，尾尖搭在她的腿弯处，随着呼吸微微起伏。她的整个背影看起来放松而平静，呼吸悠长均匀，身体随着呼吸轻微地、规律地起伏，显然还沉浸在睡眠之中，对洞外的潮湿、身下的坚硬，以及旁边某人灼灼的、复杂的视线，似乎毫无所觉。
艾琳看着那个沉睡的背影，心情却像是胡乱添加了各种不稳定草药、正在坩埚里咕噜咕噜疯狂冒泡、随时可能炸开的魔药一样，混乱、翻腾、难以平静。
虽然雨已经停了，但万籁俱寂中，仍能听见洞顶岩缝汇聚的水珠，滴落在下方小水洼里，发出清晰而单调的“滴答、滴答”声。时间就在这无限拉长的、令人心烦意乱的滴水声，和无所事事的、只能面对内心混乱的等待中，被煎熬得异常缓慢。
昨晚那场“报复”——或者说，那场恶劣的戏弄——的每一个细节，都在艾琳的脑中反复地、不受控制地重演，清晰得令人发指，甚至比最复杂的魔文公式还要印象深刻。
薇尔斯靠近时，身上那股混合了雨水清冽、皮革鞣制后特有的微涩暖香，以及一种独属于她的、干净而凛冽的、如同冬日穿过松林的北风般的气息，似乎还萦绕在鼻尖。
那双平日里总是平静无波、或带着审视与评估的淡金色竖瞳，在岩洞昏暗光线映照下，罕见地闪烁着一种近乎恶劣的、充满玩味和捕猎意味的亮光，牢牢地锁定了她，仿佛她是爪下无从逃脱的猎物。
那不容抗拒地、带着力量和湿气压下来的阴影，将她完全笼罩。
那握住她手腕的、带着薄茧却异常稳定灼热的力度，指尖的触感和温度仿佛还烙印在皮肤上。
那拂过她脸颊、耳畔、颈侧肌肤的、灼热而略显急促的鼻息，引起一阵阵战栗……
甚至还有她挣扎时，指尖不小心擦过对方腰侧裸露皮肤时，那瞬间传递过来的、紧实光滑的触感和惊人的热度……
“呜……”艾琳猛地闭上眼，用力甩了甩头，银牙轻咬下唇，仿佛这样就能把那些过于鲜活、几乎带着实体温度的記憶画面，和身体残留的、陌生的悸动与异样感，从脑海里彻底驱逐出去。
然而脸颊和耳根不受控制地持续发烫，在这清冷潮湿的晨间空气里，显得格外突兀，甚至能感觉到自己呼出的气息都带着不正常的温度。
心烦意乱。
这就是她现在最精确、也最无力摆脱的状态。明明身体因为严重缺乏睡眠和糟糕至极的休息环境而疲惫不堪，每一根骨头都在叫嚣着酸痛，眼皮沉重得仿佛坠了铅块，几乎要黏在一起，大脑却异常清醒、活跃，甚至有些病态的亢奋，像一只被拧紧了发条的机械老鼠，在迷宫里疯狂乱窜。它不断自动回放着昨晚的每一个瞬间：从薇尔斯转身靠近时的惊愕，到被压制时的慌乱，到那些荒唐妄想的羞耻，再到发现被戏弄后的窘迫和委屈……然后，记忆的闪回又会不受控制地跳转到更早之前——她出于纯粹到愚蠢的好奇和某种难以抑制的冲动，莽撞地伸手去抚摸对方耳朵和尾巴时，薇尔斯那瞬间僵硬如石的脊背、骤然绷紧如弓弦的肌肉线条、那从喉咙深处挤出来的、压抑着什么的低沉闷哼，以及最后那近乎炸毛般、带着羞恼将她“扔”出去的爆发性反应。
她知道，从始至终，如果非要论个“先来后到”，似乎都是她“先动手”的。是她先越过了陌生人之间那道无形的、关于身体界限的线，去触碰了对方明显敏感且视为私密的部位。薇尔斯昨晚的行为，严格来说，或许真的只是“以其人之道还治其人之身”？用她施加于对方的、那种令人窘迫的冒犯方式，更加恶劣、但也更加“安全”地“还”了回来？
逻辑上似乎说得通。但心里就是感觉怪怪的，堵着一团湿棉花，闷得慌。有些委屈，有些羞恼，还有一些……更加难以捉摸的、浅浅的失落？像有只不安分的小猫在胸口用毛茸茸的爪子轻轻抓挠，不疼，但那种存在感和微痒，让人坐立难安，心神不宁。
为什么会有这种奇怪的感觉呢？她不是应该生气，应该觉得被冒犯了吗？为什么除了生气，还有别的？
她想不明白。但有一点很明确：她暂时不想理薇尔斯。至少，现在不想。不知道怎么面对，也不知道该说什么。质问？显得自己更在意昨晚的戏弄。假装没事？她又做不到。
可是在这片狭窄、潮湿、冰冷的岩石空间里，她们是彼此唯一的陪伴。绝对的寂静将一切细微的感官都放大了无数倍。她能清晰地听到、甚至感觉到几步之外，薇尔斯那平稳悠长的呼吸节奏。她还能用眼角的余光，瞥见那具身躯随着呼吸极其微弱的起伏。想逃，无处可逃。想躲，也无处可藏。这种被迫的、近距离的“共处”，让她的心烦意乱雪上加霜。
艾琳烦躁地把头埋进并拢的膝盖，努力将自己的思绪强行拽离那个沉睡的身影，拽向她熟悉的领域——那些复杂的魔文结构，未完成的实验数据，还有她那篇命途多舛的论文。她试图用学术的、理性的思考来冷却过热的头脑和脸颊，来覆盖昨晚那些令人脸红的画面。
但每一次，思绪都像不受控制的魔法流，绕了一个圈子，又顽固地、悄悄地溜回那个在清冷晨光中沉睡的背影上。
她怎么能……睡得这么安稳的？
艾琳忍不住愤愤地想，带着一种连自己都没察觉的、细微的埋怨和不解。
在做了那种事情之后……在那样恶劣地戏弄了同伴之后……她怎么能像什么都没发生过一样，睡得这么沉，这么平静？难道只有自己一个人在这里辗转反侧，被混乱的思绪折磨了一整夜吗？
这个认知，让她心里那点莫名的委屈，又膨胀了一点点。
洞外的光线似乎稍微明亮了一些，虽然依旧被浓雾过滤得苍白无力。身后，传来了窸窸窣窣的、布料摩擦的细微声响，以及一声几不可闻的、带着刚醒时慵懒的轻哼。
薇尔斯醒了。
艾琳只感觉自己整个脊柱都瞬间僵直了，仿佛被施加了石化咒语。她立刻屏住呼吸，虽然动作没变，依旧维持着抱膝埋头的姿势，但全身的注意力，像被磁石吸引的铁屑，瞬间高度集中到了身后那个刚刚结束睡眠的人身上。耳朵竖得尖尖的，捕捉着每一丝声响。
薇尔斯这一夜睡得并不舒服。她练就了在各种恶劣环境下快速入睡、保持最低限度休息的本事，但这绝不代表她喜欢在冰冷坚硬、潮湿漏风的岩石上休息。有干燥柔软的被褥和可以挡风的墙壁，对于恢复体力来说从来就不是一件坏事，而是奢侈的享受。她缓缓坐起身，活动了一下因为固定姿势而有些僵硬的脖颈和肩膀，骨节发出轻微的咔哒声。
银灰色的兽耳率先开始工作，敏锐地转动，捕捉着周遭环境的信息——雨停了，很安静，只有水珠滴落的声音。鸟鸣声还很远，很稀疏。艾琳……呼吸频率不太对，不像是沉睡，应该是早就醒了。
她将注意力转向岩洞角落那个蜷缩的背影。然后，她看到了艾琳的背影——那个缩在岩洞最里面、紧紧抱着膝盖、几乎要把自己团成一个密不透风的球的背影。凌乱的金发黯淡地披散着，看起来比昨天更加蓬乱纠结，肩膀微微缩着，透出一股浓得化不开的“不要理我”、“我很郁闷”、“生人勿近”的气息，和昨天早上那个精神十足、笑容灿烂的少女判若两人。
看着她这幅浑身写满低落和抗拒的样子，薇尔斯心里那点恶作剧后残留的、微妙的畅快感，如同阳光下的朝露，迅速蒸发消失，取而代之的是一种陌生的、略带沉滞的……心虚感？或者说是某种不自在。昨晚戏弄艾琳时内心发酵的恶劣趣味，此刻仿佛变成了细小的沙砾，磨蹭着她的良心。
她…真的生气了？而且气得不轻？
薇尔斯没想到会变成这样。在她的预想里，最多是让对方也窘迫一下，意识到随意触碰别人也会带来尴尬，然后事情就过去了，或许还能让对方以后收敛点。她没料到艾琳的反应会这么持续，这么……低落。薇尔斯微微蹙起眉头，她向来不擅长处理这种细腻的、需要揣摩和安抚的情绪问题，尤其是当对象是艾琳这种思维回路时常出人意料、时而大胆得离谱、时而又似乎异常敏感的见习魔女。明明之前还活泼开朗得像只叽叽喳喳的云雀，被摸了尾巴也只是傻笑，怎么被反过来戏弄了一下，就变得如此阴郁沉默？
她清了清嗓子，试图用平常在旅途中对话的、那种平静无波的语气打破沉默，仿佛昨晚的一切真的只是个无伤大雅的小玩笑：“艾琳。”
那个蜷缩的背影几不可察地动了一下，像是受惊般缩得更紧了些，但没有回应，没有转身，连头都没有抬一下，用沉默筑起了更高的壁垒。
薇尔斯感觉更不自在了。她那习惯于直来直去、用行动和结果说话的脑回路，此刻正以前所未有的效率进行着暴风般地思考，但思考的内容对她而言无比陌生且棘手：该如何哄好一个明显在生气、且是被自己惹生气的同伴？道歉？具体为哪部分道歉？保证下次不这样了？对方会接受吗？如果对方不接受，接下来几天的同行怎么办？难道要一直这么别扭着赶路？
她烦躁地抓了抓自己后脑的头发。这感觉，比拟定一个危险的作战计划，或者跟难缠的委托人讨价还价，还要折磨人。她不会那些委婉的、迂回的表达，佣兵之间解决摩擦的方式通常更直接——要么打一架，要么喝一顿，要么用任务收益说话。但这些，似乎都不适用于眼前这个看起来纤细又固执的魔女学徒。
如果她要做的是砍翻一个敌人就好了，薇尔斯有些自暴自弃地想，那比现在这种情况简单明了得多。
她的目光扫过自己的行囊，忽然想起里面还有最后一点“存货”。她犹豫了一下，还是俯身，从行囊内侧一个小心防护的夹层里，摸出最后一块用油纸仔细包裹好的、半个巴掌大的蜂蜜糖饼。这是她在遇见艾琳之前，途经最后一个人类小镇时补充的干粮里，为数不多的、可以称得上“美味”的东西了。糖饼烘烤得恰到好处，虽然现在肯定已经硬了，但里面融化的蜂蜜和坚果碎应该还能提供不错的热量和甜味，最重要的是，它比那些能当武器用的风干肉条好吃太多了。
她拿着那块小小的糖饼，站起身，走到艾琳身边蹲下。油纸发出轻微的窸窣声。
“给。”她把糖饼递到艾琳低垂的视线范围内，声音依旧没什么起伏，但似乎比平时低沉缓和了一点点，“最后一块了。比肉干好吃点。”
艾琳的睫毛颤动了一下，目光落在近在咫尺的那块用油纸包裹的、方方正正的蜂蜜糖饼上。油纸有些磨损，但包裹得很整齐。她甚至能隐约闻到一丝被油纸锁住的、甜腻温暖的蜂蜜和烤面混合的香气。她又飞快地、用余光瞥了一眼近在咫尺的薇尔斯的表情。
依旧是那副平静中带着惯常疏离的样子，但那双淡金色的眼眸里，此刻少了几分锐利和审视，多了几分不易察觉的迟疑，一丝笨拙的认真，以及……一种她从未在薇尔斯脸上看到过的、近乎“求和”的意味？没有戏谑，没有嘲讽，只是平静地递过来一块糖饼。
艾琳的心情因为这块突然出现的蜂蜜糖饼，变得更加混乱纠结。在她的认知和学院人际交往的潜规则中，薇尔斯昨晚的行为真的很过分，是明确的冒犯和戏弄。
但接了这块糖，是不是就代表自己原谅她了？意味着昨晚那令人羞愤的一切就此揭过？可是……糖饼闻起来真的很香，是甜食，而她从昨天中午开始就没吃过像样的东西，只有硬邦邦的肉干和有点涩口的野果。薇尔斯说得对，肉干真的很硬，很咸，嚼得她腮帮子疼。蜂蜜糖饼，即使是硬的，也是甜的，温暖的象征。
更重要的是，薇尔斯此刻的姿态，和她预想中对方醒来后可能继续调侃、或者满不在乎、甚至直接无视她低落的模样完全不同。这种意料之外的、近乎小心翼翼的接近和示好，反而像一根羽毛，轻轻搔刮在她心头的乱麻上，让她更不知道该如何应对了。强硬拒绝？似乎有点小题大做，而且……她其实并没有自己想象的那么坚定地想要“冷战”到底。接受？又觉得有点不甘心，就这么算了吗？
薇尔斯看着艾琳依旧沉默，只是盯着糖饼，好像完全没有理会她的打算，心中那点不自在和无力感更重了。她那贫乏的、关于处理人际摩擦的经验正在被急速消耗。这简直比连续战斗还要折磨精神。她吸了口气，决定不再绕圈子，尝试直接面对问题，虽然这让她感觉比面对魔兽首领还不自在。
“昨晚……”薇尔斯开口，声音比平时更加低沉一些，语速也放慢了，似乎每一个字都在谨慎地斟酌，“……我做得有点过。”
艾琳的身体似乎更僵硬了，抱着膝盖的手臂收紧了些，但一直低垂的头，几不可察地抬起了一点点，耳朵也微微动了动，显然在专注地听。尽管她依旧没有看向薇尔斯。
岩洞里的气氛似乎因为这句开场白而变得更加古怪凝滞，但话已经说出口，薇尔斯觉得必须要把意思表达完整，这是她的作风。
“如果你不喜欢那样，”薇尔斯继续说道，目光落在糖饼上，又将糖饼往艾琳手边递了递，几乎要碰到她环抱着膝盖的手指，“以后不会了。这个，算是……补偿。” 她想说“道歉”，但那个词在喉咙里滚了滚，最后还是变成了更符合她认知的“补偿”——一种实际的、物质的弥补。
以后不会再那样捉弄她了。薇尔斯想得很简单，既然对方反应这么大，明显不喜欢、甚至因此生气低落，那避免再次发生就是了。或许魔女在这方面比较……注重隐私和距离？或者单纯讨厌被那样带有压迫感和戏弄意味的肢体接触？虽然她自己对昨晚艾琳的抚摸也反应很大，但那是两回事。总之，既然艾琳不喜欢，那就不做了。事情很简单，解决方式也很直接。
然而，薇尔斯完全不知道，在艾琳所处的魔女学院环境里，在那些流传的隐秘故事和同龄人之间的悄悄话中，女孩子之间，也可以产生超越普通友谊的亲密情感，甚至可以恋爱、结成伴侣。她那些基于自己简单直白逻辑的道歉和解释——“做得过火”、“你不喜欢”、“以后不会了”——听在正因为某些她自己都尚未完全厘清的、微妙而混乱的悸动和羞恼而心烦意乱的艾琳耳中，却被赋予了某种截然不同的、更深一层的意味。
“以后不会了”……这句话像一根细小的冰针，轻轻刺了她心脏一下，带来一丝尖锐而清晰的、混合着释然和失落的酸涩。释然于对方承诺不会再那样戏弄自己，失落于……那是否也意味着，昨晚那极近的距离、灼热的呼吸、压迫性的接触所带来的、令她心慌意乱的陌生悸动，也永远不会再有了？薇尔斯是在划清界限吗？用一块糖饼，和一个承诺，将两人拉回“安全”的、纯粹的雇佣同伴关系？
艾琳被自己脑中自动延伸出的这个解读弄得更加茫然和难受了。她其实并不完全确定自己到底在期待什么，或者害怕什么，但这种被明确“推开”的感觉，并不好受。
过了仿佛一个世纪那么久，艾琳终于慢慢地、极其缓慢地转过头，看向蹲在自己身旁的薇尔斯。她的眼睛还有些微红，不知道是因为失眠，还是因为别的。湛蓝的眼眸里情绪复杂地翻涌着，困惑、委屈、一丝残留的羞恼，还有更深的、她自己也无法理解的茫然。她看了薇尔斯几秒钟，看着对方坦然的、带着困惑和等待回应的脸，又垂眸看了看那块递到面前的、象征着“补偿”与“和解”的蜂蜜糖饼。
晨光微熹中，糖饼的油纸泛着柔和的哑光。
半晌，她伸出手，手指有些冰凉，轻轻地、接过了那块糖饼。指尖不可避免地擦过了薇尔斯温热干燥、带着薄茧的掌心。那一触即逝的温暖触感，让她心头又是一颤。
“……哦。”她低低地、几乎听不见地应了一声，然后低下头，小心翼翼地撕开油纸包裹的一角。甜蜜的、混合着蜂蜜和坚果焦香的温暖气味立刻飘散出来。她小口地咬了一下。糖饼确实已经变硬了，但入口后，随着唾液的湿润，那浓缩的甜味和谷物烘焙后的香气立刻在舌尖弥漫开来，缓缓化开，带来真实的热量和慰藉。甜味很扎实，很温暖，但似乎……压不住心底那股更复杂、更难以形容的滋味，那股淡淡的、挥之不去的酸涩和空落。
薇尔斯看着她接过了糖饼，并且开始吃，一直紧绷的肩膀几不可察地放松了下来，暗自松了口气。看来这就算接受道歉了，事情应该可以翻篇了。她不太明白艾琳脸上那复杂的神情，但既然接了糖饼，至少意味着愿意继续这段同行关系。这就够了。
她没有再多说什么，也不会说什么安慰的话，直接站起身，回到自己那边，开始例行公事般地检查皮甲的搭扣、武器的状态、行囊的系带，将注意力转移到即将开始的行程上。这是她熟悉且感到安心的领域。
艾琳小口小口地吃着那块其实并不大、但此刻感觉分外沉重的蜂蜜糖饼，目光却不由自主地追随着薇尔斯在昏暗岩洞中忙碌的背影。看着对方利落熟练的动作，那副迅速从刚才略带尴尬的互动中抽身、恢复成平常那个可靠而疏离的前佣兵的模样，艾琳心里的困惑和那种“怪怪的感觉”，非但没有随着糖饼的甜味而减轻，反而像洞外那弥漫不散的浓雾，缠绕得更紧、更密了。
但至少，她接过了糖饼。
这个简单的动作，在此刻的艾琳心里，仿佛成了一个无声的契约，代表着一种和解，或者说，一种关系的重新确认和定义——昨晚的插曲过去了，她们依然是雇主与护卫，是前往伊洛兰普的同行者。薇尔斯用糖饼和承诺补偿并划定了界限，而她，接过了这份“界定”。
这个认知，虽然带来一丝莫名的失落，却也让她心里那团乱麻般的、无处着落的情绪，奇异地平复了一点点，找到了一个可以暂时安置的落脚点。一种难以言喻的、混合着安心、释然、以及一丝连她自己都未曾清晰察觉的、对这份被重新确认的“联结”的微妙依赖感，悄悄地、如同晨雾般弥漫了上来。
“走了，艾琳。”薇尔斯已经检查完毕，将行囊背好，皮甲的搭扣在昏暗中闪过金属的微光。她走到洞口，向外望了望弥漫的白色雾气，然后回头说道，声音恢复了惯常的平静和简洁。晨光从她身后透入，勾勒出她清晰而挺拔的侧影，仿佛能破开一切迷障。
“啊…嗯。”艾琳咽下最后一口带着蜂蜜甜香的糖饼，将油纸仔细折好，塞进自己袍子的内袋，然后拍了拍手上的碎屑，背起那个神奇的背包，快步跟了上去。脚步略显迟疑，但终究是跟上了。
虽然心里还有些说不清、道不明的别扭，和一丝残留的、自己也搞不懂的闷闷不乐，但脚步却不由自主地跟紧了前方那个即将踏入雾中的身影。然后，毫无预兆地，一个很浅、很淡的、几乎算不上是笑容的弧度，悄悄爬上了她的嘴角，转瞬即逝。
那笑容里没有明确的喜悦，没有释怀的轻松，更像是一种下意识的、连她自己都不知道为什么会出现的肌肉反应。或许是因为跟上了脚步，没有掉队；或许是因为这弥漫的晨雾和即将继续的、充满未知的同行；又或许，只是因为那个背影还在那里，没有消失，没有离开，依然引领着方向。
她就这样，带着这个自己也无法解释的、短暂浮现又消失的细微表情，深一脚浅一脚地，踩在湿滑泥泞、布满落叶的地面上，跟在薇尔斯身后，走进了格洛森林更深、更潮湿、被浓白晨雾彻底笼罩的腹地。雨后的空气冰凉刺鼻，前路模糊不清，被雾气吞噬，但脚下的路，似乎因为前面那个坚定行走的背影依然清晰可见，而变得可以踏足，可以跟随。
森林吞没了她们的身影，只留下渐渐散去的雾气，和一路延伸向远方的、浅浅的足迹。
