与艾琳的想象不同。
薇尔斯没有走向那些门口挂着鲜艳招牌、伙计在热情招揽客人的临街大旅店，而是带着艾琳，朝着城镇更深处、建筑看起来更老旧但也更结实、似乎更嘈杂热闹一些的街区走去。这里的街道相对狭窄，石板路的缝隙里长出顽强的青草，两旁的建筑多是石基配上厚重的原木墙壁，透着一种经年累月的稳固感。喧闹声从前方隐约传来，像是许多人聚集的声响。
走了不算远，穿过几条相对安静的、堆放着杂物和酒桶的巷子，那喧闹声逐渐变得清晰、具体——那是许多成年男性粗犷的嗓音混杂在一起的声浪，其中夹杂着响亮的大笑、激烈的争论、杯盘用力碰撞的脆响，甚至偶尔还有一两声带着醉意的咆哮或怒骂。
最后，她们在一栋格外高大、几乎比周围房屋都大出一圈的石木结构建筑前停下了脚步。这屋子有两层，外墙的石块打磨得相对平整，缝隙用灰浆填实，上层的木质部分看得出经常用桐油保养，呈现出深沉的、近乎黑色的光泽。门口挂着两盏蒙着厚厚灰尘、但依旧顽强散发着昏黄稳定光芒的大型气死风灯，灯罩是厚实的玻璃，上面似乎还刻着某种徽记的轮廓。厚重橡木打造的大门敞开着，里面灯火通明，人影憧憧，喧嚣的声浪正是从这里汹涌而出。
底层是极为宽敞、挑高很高的大堂。正对着大门的是一个几乎横贯整个墙面、看起来厚重结实、被无数只手摩挲得油光发亮的超长木质柜台，后面站着几位穿着统一深色制服、看起来精明干练、正低头快速翻看账簿或与客人交谈的接待员。大堂两侧则摆满了厚重的、带着毛边的实木圆桌和同样结实的长条凳，此刻几乎坐满了人，几乎没有空位。
而在这里聚集的，绝大多数是身材普遍魁梧壮硕、穿着各式各样防护皮甲或锁子甲、身上带着明显磨损痕迹的刀剑、斧锤、弓弩等武器、甚至不少人脸上、手臂上都有着狰狞伤疤的、气质剽悍的男性，也有部分是女性。他们围坐在桌边，毫无顾忌地大声喧哗，有的埋头对付着面前大盘的肉食和成桶冒着泡沫的麦酒，有的则在激动地争论着什么委托的细节、报酬的高低，或者纯粹吹嘘自己的冒险经历，面红耳赤，唾沫横飞。空气中弥漫着浓烈到化不开的麦酒酸气、成年男性的汗味、劣质烟草燃烧的辛辣味，以及烤肉、炖菜、油脂的油腻香气，还有一种……金属、皮革和血与火混杂的、属于战斗职业者的独特气息。怒骂声、拍桌声、粗野豪放的笑声和杯盘用力碰撞的清脆响声混杂在一起，形成一股喧嚣、原始、充满蓬勃生命力和淡淡危险感的声浪，持续不断地冲击着初来者的耳膜与神经。
艾琳站在门口，被里面扑面而来的声浪和景象冲击得有些呆住了，下意识地停住了脚步。她抬头，看向大门上方悬挂着的、经过长期风吹日晒已经有些褪色但依旧清晰可辨、透着厚重感的木制招牌。
上面用粗犷有力、带着刀劈斧凿般痕迹的字体，深刻着几个棱角分明的大字：佣兵公会。
“佣兵……公会？”艾琳几乎是一字一顿地，带着难以置信和浓浓困惑的语气，念出了这个名字。这个地方，和她想象中的、能“好好洗个热水澡然后睡到天荒地老”的、安静舒适的“好去处”，差距未免也太大了点！这里看起来比森林里某些魔兽巢穴还要吵闹和……危险？她下意识地抓紧了自己破旧的背包带子，身体微微向后缩了缩，湛蓝的眼睛里充满了显而易见的困惑、不安和一丝不易察觉的退缩，看向身旁神色如常的薇尔斯，小声问道：
“这里……还提供住宿服务？” 她实在无法将眼前这个如同喧嚣战场的景象，和“住宿”这种需要安静休息的事情联系起来。
薇尔斯似乎看出了她的疑虑，但并没有解释，只是淡淡地瞥了她一眼，那眼神仿佛在说“跟着就行”。然后，她重新将目光投向喧闹的大堂，语气依旧平淡，但似乎带上了一丝几不可察的、难以捕捉的复杂意味，像是在陈述一个简单事实，又像是在回味什么：
“关于这点，我有些‘小小’的特权。”
她没有多做解释，径直迈步，穿过那扇敞开的、仿佛隔绝了两个世界的大门，走进了喧嚣吵闹、热气腾腾的大堂。那些喝得面红耳赤、高声谈笑的佣兵在她经过时，声音似乎下意识地压低了些，投来或好奇、或打量、或评估、或隐隐带着某种敬畏的目光，但奇怪的是，没有人像在酒馆里那样上前无礼搭讪或挑衅，甚至连故意挡路的人都没有，仿佛她身上有一种无形的气场，让这些习惯于用肌肉和武器说话的汉子们，本能地保持了距离和一丝……克制？
艾琳见状，连忙深吸一口气，压下心头的忐忑，小跑着跟上，感觉自己像一艘闯入惊涛骇浪中的小舟，周围那些充满压迫感和野性气息的视线让她浑身不自在，几乎要缩到薇尔斯身后，借着她的身形来阻挡那些探究的目光。她紧紧抱着自己的背包，仿佛那是唯一的浮木。
薇尔斯目不斜视，步伐稳定地穿过嘈杂的大堂，朝着那个超长的前台走去。她的到来似乎引起了前台后面几位接待员的注意。其中一位看起来年纪稍长、眼神格外锐利精明的接待员，原本正低头快速记录着什么，似乎感觉到了什么，抬起头。
薇尔斯走到他面前，没有说话，甚至没有摘下兜帽。她只是从腰间那个不起眼的内袋里，再次取出一个小小的物件，动作随意却稳定地，放在了被擦拭得光滑如镜、映出头顶吊灯昏黄光晕的木制台面上。
那是一枚不过拇指指节大小、却异常精致的亮银色狼头雕饰。狼的形态被雕刻得极为传神，线条简洁流畅却充满凌厉的力量感与动感，它昂首向天，仿佛对月长嚎，又像是在冰冷地俯瞰众生，眼神锐利如刀，獠牙微露，带着一种无声的威压、孤傲与不屈的野性。月光般的银色在公会大厅略显昏暗的灯光下，流转着内敛而冰冷、仿佛有生命般的光泽，与周围粗糙的环境格格不入。
那位年长接待员起初只是带着职业性的平静随意瞥了一眼，但就在看清那枚银色狼雕的瞬间，他脸上那种程式化的、应对各种客人的表情瞬间凝固，瞳孔微微收缩。随即，那凝固的表情迅速融化，被一种混合了震惊、恍然、确认与迅速堆起的、近乎谦恭的神色取代。他猛地抬起头，这次是真正仔细地、快速地打量了一下薇尔斯被兜帽阴影半掩的脸庞和身形，又立刻低头，再次飞快地确认了一下台面上那枚小小的狼雕，仿佛在验证某个重要的信息。
下一秒，他原本随意站立的身体不自觉地挺直，甚至微微前倾，右手下意识地抚上左胸心脏的位置，行了一个简洁却郑重的礼节，语气也变得异常郑重、清晰，甚至带着一丝不易察觉的紧张：
“原来是您大驾光临……请恕在下眼拙，未能远迎。有什么能为您效劳？” 他的声音不高，但足够清晰，周围几个离得近、原本在闲聊或办理手续的佣兵似乎也听到了，交谈声明显低了下去，目光再次聚焦过来，这次里面的好奇和探究更浓了。
艾琳在一旁看得目瞪口呆，几乎忘了周围喧嚣的环境。刚才那个面对满堂粗野佣兵、处理各种纠纷和要求都游刃有余、神色不变的接待员，竟然因为一枚小小的、不起眼的银狼雕，就对薇尔斯的态度发生了一百八十度大转弯，变得如此恭敬，甚至有些……诚惶诚恐？这枚小狼雕，到底是什么来头？
“准备两间安静、干净的房间，相邻。两人份的晚餐，送到房间。另外，需要足够的热水，越快越好。”薇尔斯收回狼雕，动作自然流畅，仿佛只是收起一件寻常物品。她的吩咐言简意赅，没有客套，没有询问价格，直接提出要求，声音不大，却带着一种不容置疑的、习惯性的命令口吻。
“是！明白！立刻为您安排最好的房间！”那位接待员毫不犹豫地、几乎是斩钉截铁地应下，甚至没问任何关于入住天数、费用支付、或者身份进一步核实的问题，仿佛薇尔斯的要求就是最高指令。他快速而郑重地鞠了一躬，立刻将手头正在记录的册子合上，交给旁边一位同样面露惊讶的年轻助手，低声快速交代了几句，然后自己则亲自转身，几乎是小跑着，朝着通往二楼的宽阔楼梯快步走去，行动间透着一股非同寻常的重视与效率。
艾琳看着接待员匆匆离去的背影，又看看身边已经将狼雕收好、仿佛什么都没发生、只是平静等待着的薇尔斯，心里的震惊和好奇如同沸腾的泡泡，咕嘟咕嘟地往上冒。等那位接待员跑上楼梯不见身影，她才忍不住，轻轻扯了扯薇尔斯的袖子，踮起脚尖，凑近些，蓝眼睛里充满了几乎要溢出来的好奇与惊叹，压低了声音问：
“你刚才给他看了什么？那个银色的……小狼？是什么很厉害的东西吗？” 她回想起那枚狼雕冰冷而精致的光泽，以及上面那种难以言喻的、仿佛蕴含着某种沉重过往的气息。
“一个旧标志而已。”薇尔斯随口答道，语气平淡得就像在说“今天天气不错”，似乎觉得这根本没什么大不了，不值得多谈。她看了看艾琳那张写满“快告诉我嘛”的、充满好奇的脸，没有卖关子，直接将那枚小巧的银狼雕又从内袋取了出来，随意地递到她面前，“想看就看。”
艾琳连忙小心翼翼地双手接过，仿佛那是什么易碎的珍宝。金属入手微凉，沉甸甸的，远超其体积应有的重量，显然材质非凡。雕刻工艺确实精湛到了极致，每一根狼毛的纹理走向、肌肉的起伏、甚至眼神中那种睥睨与孤傲的神韵，都栩栩如生，带着一种历经岁月与无数磨砺、血火洗礼后才可能拥有的、独特的、沉甸甸的质感与分量。她将狼雕对着灯光仔细看，甚至能感觉到其中似乎蕴含着某种……难以言喻的象征意义，一种无声的宣言，一个沉重的承诺，或者一段湮灭的历史。这绝不仅仅是一个简单的饰品或装饰。能让见多识广、每日与三教九流打交道的佣兵公会高级接待员瞬间变脸、态度恭谨的标志，绝非凡物。
“好厉害……感觉，不一般。”艾琳低声感叹，声音里充满了敬畏与好奇。她将狼雕小心地、双手捧着递还给薇尔斯，看向她的眼神里，除了原本的依赖、信任和时不时冒出来的、对毛茸茸尾巴的“觊觎”，又多了一丝不易察觉的、对眼前人“似乎比自己想象中还要不简单得多”的朦胧认知与深深好奇。薇尔斯身上，似乎藏着比她之前猜测的、更多的秘密和更复杂的过往。这个认知，让她心底对薇尔斯的感觉，又悄悄增添了一分难以言喻的、混合着距离感和吸引力的微妙色彩。
之后的一切，都变得异常顺利和高效，顺利到让艾琳有些不真实感。
那位接待员很快返回，亲自引领她们上了二楼。二楼与一楼的喧嚣截然不同，走廊铺着厚实的地毯，墙壁上挂着风格粗犷但看得出价值的风景或战斗题材挂毯，安静而整洁。他为她们安排了两间相邻的、位于走廊尽头的房间，虽然陈设简单——一张宽大结实的木床、一个衣柜、一张书桌、两把椅子、一个脸盆架——但异常干净整洁，床单被褥都是新换的，散发着阳光和皂角的清新气味，窗户紧闭，很好地隔绝了楼下的嘈杂。
热气腾腾、分量十足的晚餐很快被一位穿着整洁制服、态度恭谨的侍者用推车送来：足够两个壮汉吃饱的烤肋排配浓郁的肉汁，一大碗香气扑鼻、内容丰富的蔬菜炖肉浓汤，外皮酥脆内里柔软的黑麦面包，甚至还有一小罐黄油和一碗洗干净的、作为餐后水果的野莓。食物简单，但品质和分量都远超一般旅店水准。
更令人惊喜和感动的是，没过多久，几位强壮的杂役抬来了两大桶冒着蒸腾热气、足够让人泡个舒服澡的热水，还贴心地准备了干净柔软的浴巾和气味清新的肥皂。对于在荒野泥泞中摸爬滚打了八天的两人而言，这简直是天堂般的享受。
当艾琳终于锁好房门，将自己彻底浸入久违的、温度恰到好处的热水中，感受着温暖的水流温柔地包裹住每一寸酸痛僵硬的肌肤，带走积攒的污垢与疲惫，闻着朴素肥皂带来的、令人安心的清洁香气时，她满足地、长长地、从灵魂深处呼出了一口气，整个人像一块融化在热水里的黄油，软软地瘫在浴桶边缘。这一天的疲惫、惊险、尴尬、困惑，似乎都随着升腾的、带着皂香的水汽，缓缓飘散、稀释了一些。
而带来这一切舒适、安宁与“特权”待遇的，是隔壁房间里，那个带着一枚神秘银狼雕、既让她觉得偶尔“吓人”又无比可靠的、谜团重重的旅伴。艾琳靠在桶边，听着隔壁隐约传来的、轻微的水声，脑子里乱糟糟地闪过烤肉的香气、砍价时薇尔斯那陌生的侧脸、银狼雕冰冷的光泽、以及此刻身下的温暖……不知不觉，眼皮越来越重。
她不知道的是，此刻，隔壁为薇尔斯准备的房间里，烛火在黄铜烛台上安静地燃烧着，跳动的火光将房间内简洁的家具投射出晃动的影子。热水桶里的蒸汽已变得稀薄，床铺整洁，被褥蓬松，一切就绪。
然而，本该在里面享受久违热水浴与舒适休憩的薇尔斯，此刻早已不在房间。她甚至连那身沾满森林尘土与气息、需要好好清洁的破旧皮甲都未完全脱下，只是用侍者一同送来的湿布巾，快速而用力地擦拭了脸上、手上和脖颈等裸露部位的尘土与汗渍。然后，她从行囊里取出一件深色的、质地普通但足够宽大、带有兜帽的厚实斗篷，披在外面，仔细地系好带子，宽大的下摆和兜帽很好地遮住了她大半身形、过于显眼的银发、兽耳，以及那条需要小心隐藏的尾巴。
她悄无声息地打开了房门，侧耳倾听——走廊一片寂静，只有远处楼下大堂隐约传来的、被厚重建筑结构过滤后显得模糊的喧哗。隔壁艾琳的房间毫无声息，那丫头大概已经泡在热水里睡着了。
薇尔斯不再犹豫，像一道融入夜色的阴影，悄无声息地离开了房间，轻轻带上门，锁舌发出轻微的咔嗒声。她没有惊动任何人，包括可能已经沉浸在热水与倦意中的艾琳，也没有走灯火通明、可能遇到公会人员的主楼梯，而是凭借着对这类建筑结构的熟悉，找到了侧面一处供内部人员使用的、相对隐蔽的后楼梯，迅速而安静地下了楼，从一扇不起眼的后门离开了佣兵公会。
城镇已完全入夜，街道上行人稀少，只有零星几盏魔法路灯散发着昏黄的光晕。但某些地方的灯火却比白天更加明亮喧闹，如同黑暗中躁动的脉搏。薇尔斯的目的地明确，脚步轻快而熟悉地穿过几条相对安静、弥漫着夜晚凉气和淡淡垃圾味的巷子，朝着城镇另一头、靠近磨坊与水源、也是廉价酒馆和流动人口聚集区的方向走去。
很快，混杂着劣质麦酒酸气、廉价烟草燃烧的呛人味道、汗臭、呕吐物以及各种非人种族体味的浑浊空气，如同有形的帷幕般飘了过来，伴随着隐约却越来越清晰的喧哗、跑调的歌唱、杯盘猛烈碰撞和忽高忽低的争吵叫骂声。
一栋看起来比佣兵公会更显陈旧、木头表面被经年累月的油腻、烟熏和岁月浸染得发黑、仿佛轻轻一推就会散架的矮胖建筑出现在眼前。歪斜的木质招牌在晚风中吱呀作响，令人担心它下一刻就会掉落，招牌上用粗糙的笔法画着一个模糊的、酒液四溢的木头酒杯图案。窗户又小又脏，里面透出昏黄摇晃的光，将里面疯狂晃动、纠缠的人影扭曲地投射在污浊的玻璃上，如同上演着一出出无声的荒诞剧。
这里没有“公会”那种相对明确的秩序、前台接待和基本的规则。只有最原始的欲望宣泄、真假难辨的情报交换、用酒精浇灌出的短暂“友谊”或骤然爆发的血腥冲突，以及游走在法律边缘的灰色交易。
一个鱼龙混杂、信息与谣言如同酒桶里翻腾的泡沫一样生生不息的地方——
酒馆。 或者说，格森罗克夜幕下，属于阴影与边缘者的“闹市”。
