一
雪茸醒来时，分不清是清晨还是深夜。
洞穴里没有窗户，只有墙壁上蚀质苔藓发出的幽绿微光。她躺在简陋的石床上，盖着一层粗糙的蚀质织物——触感像风干的皮革，带着淡淡的甜腥味。
七岁半的身体在陌生环境中本能地紧绷。她坐起身，全域视觉无声展开，扫描这个不足十平米的空间：
岩石墙壁厚五米三，天然形成，没有暗道。
门口被蚀质藤蔓封死，藤蔓的灵能回路稳定，有人定期维护。
空气里的灵能浓度是白塔的三十七倍，每一次呼吸都让她的血液微微发烫。
还有……角落里有微弱的生命体征。
雪茸转头看去。石桌下方，蜷缩着一只蚀质蜥蜴——巴掌大小，皮肤半透明，能看见内部缓慢流动的暗红色光流。它也在看她，三只复眼眨动着。
“你也出不去吗？”她轻声问。
蜥蜴歪了歪头，没有动。
门外的藤蔓传来蠕动声。雪茸立刻躺回床上，闭上眼睛，调整呼吸频率，伪装成仍在沉睡。
门开了。
不是蚀影，是昨晚那个女人——林薇。她端着简陋的木托盘走进来，托盘上有一碗浑浊的液体，一块暗红色凝胶，还有几颗蚀质结晶状的“水果”。
“你醒了。”林薇把托盘放在石桌上，声音很轻，“不用装睡，我能听见你的心跳变化。”
雪茸睁开眼，坐起来。她看着林薇，这个自称母亲前助手、右手蚀质化的女人。在全域视觉中，林薇的生命体征比昨晚更清晰：
心率58，偏低；体温35.2度，低于常人；血液中的蚀质浓度约12%，主要集中在右手和右肩；左半边身体完全正常。
最重要的是，她的灵能频率……有母亲的痕迹。不是SE-7印记，是长期接触林晚晴的研究后留下的、微弱的共鸣烙印。
“你是林晚晴博士的助手？”雪茸问。
林薇点头，在石床边坐下。这个动作让她的蚀质化右手完全暴露在苔藓光线下——从手腕到指尖覆盖着半透明的薄膜，薄膜下的血管呈暗红色，五指关节处有细小的蚀质结晶突起。
“七年前，地脉研究所第七实验室。”林薇的声音很平，像在背诵档案，“我是二级研究员，负责SE系列基因的稳定性测试。你母亲……林博士是我的导师。”
她顿了顿，看向雪茸的眼睛：“她很少提起家人，但我们都知道她有个儿子。档案里只写‘配偶死于矿难，独自抚养孩子’。她从不让研究所的人接触你，说不想让你卷入这个危险的世界。”
雪茸的心脏猛地一跳。那些关于面馆的记忆——父亲揉面时哼的老歌，母亲在柜台后算账的专注，她（那时还是凌青）端着一碗碗热气腾腾的面穿过桌椅——那些平凡得近乎神圣的日常，原来都是母亲精心构筑的保护壳。
“我见过你一次。”林薇的声音柔和下来，“蚀灾前三个月，林博士破例带你来研究所做‘常规体检’。那时你十二岁，瘦高个儿，眼神里带着那个年纪男孩特有的警惕和好奇。”
林薇的嘴角浮现出一丝怀念的微笑：“林博士去做准备时，你悄悄问我：‘妈妈每次来这儿，晚上都会做噩梦，为什么还要来？’我答不上来。你又说：‘如果我能保护她就好了。’”
雪茸的手指微微收紧。她记得那天。白色的走廊，消毒水的味道，母亲勉强的笑容。晚上回家后，母亲确实做了噩梦，在睡梦中哭喊“不要启动”。那时她不明白，现在她懂了。
“后来呢？”雪茸问，声音有些干涩，“蚀灾爆发那天，发生了什么？”
林薇闭上眼睛。再睁开时，眼中有某种压抑了很久的情绪在翻涌。
“那天本应是常规数据采集日。”她的声音开始颤抖，“但林文远所长突然下令启动‘催化协议’。林博士冲进控制室，说她计算过，催化反应的波及范围会远超预计，第七生态城就在影响区内——那是你们的家。”
她抬起蚀质化的右手，看着掌心：“林文远说为了科学进步需要代价。林博士扇了他一耳光，那是我第一次见她失态。然后她对我说：‘林薇，带数据从应急通道离开，备份不能丢。我去接凌青和凌晓。’”
雪茸的呼吸停住了。凌晓，妹妹的名字。那个在转化前对她（凌青）说“哥别怕”的女孩。
“我照做了。”林薇继续说，每个字都像从牙缝里挤出来，“但刚走到通道中段，爆炸就发生了。不是意外，是人为触发的自毁系统——有人想抹除所有证据。”
她握紧拳头，蚀质薄膜下的血管剧烈搏动：“我被冲击波掀飞，右手撞碎了蚀质样本存储罐……等我醒来时，通道塌了，我困在里面。三天，我在黑暗里听着外面蚀质的流淌声，以为自己会死在那里。”
“但先知救了你？”
林薇点头，笑容苦涩：“陈守仁——那时候他还是陈博士，我的前辈。他带着搜救队挖开废墟，把我拖出来。但蚀质已经渗进右手，开始蔓延。他说研究所的净化设备毁了，只有一个地方能救我。”
“圣心。”
“对。”林薇看着自己半透明的右手，“他用这里的蚀质核心稳定了我的侵蚀，但也让我……永远和这里连在了一起。离开超过三公里，连接断裂，蚀质会全面爆发。”
洞穴里安静下来。蚀质蜥蜴爬过石面，发出细碎的摩擦声。
“所以你留下来，为了报答救命之恩？”雪茸问。
林薇沉默了很久。
“一开始是。”她最终说，“后来是为了找你。先知说林博士的孩子可能还活着，可能在白塔。我想知道那天之后发生了什么，想知道林博士是生是死，想知道……为什么是你活了下来。”
她站起身，走到墙边，蚀质化的右手按在岩石上。暗红色光流从掌心涌出，渗入石缝，形成一个临时的隔音屏障。
“听着，雪茸。”她的声音压得很低，“先知不是单纯的坏人。他救过很多人，给很多走投无路的人提供了庇护。但他变了——或者说，他被困住了。”
“被困？”
“蚀质改变了他的身体结构，也改变了他的思维模式。”林薇回头看了一眼门口，“他现在认为‘进化’是唯一出路，为了这个目标可以牺牲一切。那些孩子……”她朝圣婴之间的方向示意，“低潜质的孩子会成为仪式祭品，为他所谓的‘新世界’提供能量。”
雪茸感到一阵寒意：“他亲口说的？”
“我看过内部报告。”林薇的声音更低了，“每月筛选一次，潜质评分低于60的孩子转入‘能量供给组’。报告里用词很学术，但我知道那意味着什么。”
她收回右手，隔音屏障消散：“但现在，你来了。你的血能提高转化成功率，理论上能让所有孩子都活下来。这是你的筹码，也是你的危险——如果你真的能做到，先知会更需要你，但如果你做不到……”
她没有说完，但雪茸懂了。
做不到，就会从“引导者”变成“材料”。
早餐后两小时，蚀影来了。
他今天没有穿使徒长袍，而是一身简单的灰色布衣，脸上也没有戴面具，露出苍白但清秀的面容。如果不是眼中那些蚀质侵蚀的暗红色纹路，他看起来就像个普通的青年学者。
“休息得如何？”他问，语气比昨晚温和许多。
雪茸点头：“林薇照顾得很好。”
“林薇是个好人。”蚀影在石桌旁坐下，“也是个可怜人。当年如果不是她拼死保护数据盘，第七项目的关键资料就全毁了。先知一直很感激她。”
他顿了顿，看向雪茸：“你知道为什么你的基因代号是SE-7β吗？‘β’代表第二版，改良版。初版SE-7α的实验体……就是我。”
雪茸愣住了。
“七年前，我是地脉研究所的实习生。”蚀影的声音很平静，像在讲别人的故事，“自愿参与初期实验，想获得能力对抗蚀灾。基因移植很成功，我成了第一个SE-7表达体，但也出了意外——我的身体无法承受灵能过载，器官开始衰竭。”
他抬起手，看着掌心：“林晚晴博士用未完成的SE-8样本救了我，但代价是我的身体永久性蚀质化。后来蚀灾爆发，研究所被毁，我和陈博士——现在的先知——一起建立了圣心，收留其他实验体和无家可归的人。”
雪茸看着他眼中的纹路，那些暗红色的脉络像活物般缓慢蠕动。
“你的眼睛……”
“深度转化的标志。”蚀影坦然说，“情绪波动时会更明显。愤怒时血红，平静时暗红，有时候……悲伤时会变成紫色。”
他笑了笑：“先知说我这是活体情绪监测仪。很讽刺吧？为了获得力量改变自己，结果连情绪都藏不住了。”
“你后悔吗？”雪茸问。
蚀影沉默了很久。
“后悔过。”他最终说，“特别是看着镜子里的自己时。但后来我想通了——如果没有那次实验，我早在七年前就死了。多活的这七年，救下的那些人，看到的这些事……值得。”
他站起身：“先知想见你。他想告诉你关于你母亲的事，关于SE项目的真相，关于……为什么你如此特别。”
圣婴之间。
雪茸第二次进入这个球形腔室。今天这里的气氛不同——几十个蚀质茧敞开着，里面的孩子被轻柔地移出，安置在腔室四周的软垫上。他们大多还处于昏睡状态，但有几个已经睁开了眼睛，茫然地看着周围。
先知陈守仁正在检查一个男孩的状况。那孩子大约十岁，左臂完全蚀质化，半透明的胶质手臂垂在身侧，内部有光流缓慢循环。
“肌肉神经接驳良好，蚀质组织与生物组织共生稳定。”先知轻声对旁边的记录员说，“编号47，潜质评分82，可转入常规培育组。”
他注意到雪茸，抬起头，脸上露出温和的笑容：“来得正好。看看这些孩子，雪茸。他们是未来，是新人类的第一代。”
雪茸走近。软垫上的男孩看着她，眼睛清澈但空洞，像还没有完全清醒。
“他们……疼吗？”她问。
“转化过程是无痛的。”先知回答，“我们用灵能催眠让他们进入深度睡眠，蚀质融合在梦中完成。醒来时，他们已经适应了新身体。”
他走向另一个孩子——一个七八岁的女孩，头发变成了蚀质结晶，在幽绿光线下闪着诡异的光泽。
“但不是所有人都能成功。”先知的声音低沉下来，“身体排异、灵能冲突、神经接驳失败……每个月都有孩子离开我们。所以我才需要你，雪茸。”
他转身面对雪茸，深棕色的眼睛里是真切的恳求：“你的SE-7血液有稳定蚀质的特性。如果你愿意定期提供少量血样，我们可以改良培养液，把成功率从30%提高到70%以上。你可以救他们，真正地救他们。”
雪茸看着那些孩子。他们最小的只有四五岁，最大的不过十三四岁，本该在学校、在 游乐场、在家里，而不是躺在这里，身体部分变成蚀质。
“如果我配合，”她轻声问，“他们都能活下来吗？”
“大部分能。”先知诚实地说，“但会有代价。他们无法回到地面世界了，只能在这里生活。不过圣心很大，我们有完整的生态循环系统，有教育课程，有生活区——这里可以成为他们的家。”
他顿了顿：“而你，可以成为他们的姐姐、老师、引导者。不是高高在上的圣物，是他们中的一员。”
雪茸咬住嘴唇。她知道这可能又是谎言，可能是精心设计的陷阱。但那些孩子……那些孩子是真的。他们的呼吸、心跳、微弱的灵能波动，都是真的。
“我想先了解他们。”她说，“每个人的名字，故事，从哪里来。”
先知的眼睛亮了起来：“当然。林薇会帮你建立档案。明天开始，你可以去育幼室，和已经醒来的孩子们接触。”
二
当天下午，雪茸被允许在蚀影的陪同下，参观圣心的生活区。
这个地下据点比她想象得更完整。除了圣婴之间，还有：
种植区：在蚀质光照下培育的菌类和苔藓，是主要的食物来源。
水循环系统：从地下河取水，经过多层净化。
居住区：简陋但整洁的石室，住着信徒、研究人员和成功转化的孩子。
学习区：一个较大的洞穴，石壁上刻着基础文字和算术公式。
甚至还有一个简陋的医疗室——林薇在那里工作。
在公共大厅里，雪茸见到了第一批“新人类”孩子。五个八九岁的孩子正在学习操控蚀质，一个年长的信徒耐心指导。
一个女孩成功凝聚出一只蚀质蝴蝶，蝴蝶扇动着半透明的翅膀，在她掌心停留了几秒才消散。女孩高兴地笑起来，那笑容纯粹而明亮。
“他们……看起来很快乐。”雪茸低声说。
“快乐是相对的。”蚀影站在她身边，“比起在外面饿死、被蚀质感染、或者被其他幸存者掠夺，这里至少安全，有食物，有人照顾。”
他顿了顿：“但这也是囚笼。他们永远无法看到真正的阳光，无法在草地上奔跑，无法经历正常孩子该有的一切。”
雪茸看向他：“那你呢？你快乐吗？”
蚀影沉默了。他眼中的暗红色纹路微微加深，像滴入水中的墨。
“我很久不想这个问题了。”他最终说，“快乐太奢侈，活着就够了。”
晚餐时，雪茸再次和林薇单独相处。
这次的食物多了些变化——除了凝胶和液体，还有一小碟烤制的菌菇，甚至有两片薄薄的、类似肉干的东西。
“这是从地面交换来的。”林薇解释，“信徒们偶尔会去边缘地带，用蚀质结晶和其他幸存者交换物资。”
雪茸拿起一片肉干，咬了一口。很咸，很硬，但有种久违的、属于“正常食物”的味道。
“先知让你接触孩子们，是好事也是坏事。”林薇一边整理医疗记录一边说，“好事是你能真正了解这里，坏事是……你会被牵扯得更深。”
她抬起头：“一旦你和那些孩子建立感情，你就更难做出选择了。这是先知惯用的手段——用情感绑住你。”
雪茸咽下肉干：“那你呢？你也被绑住了吗？”
林薇的手顿了顿。她放下记录板，看着自己蚀质化的右手。
“我被绑住的方式更直接。”她苦笑着说，“但确实，我也放不下那些孩子。看着他们一个个被送进来，有的活下来，有的消失……七年了，我做不到无动于衷。”
她看向雪茸：“所以你明白了吗？这就是圣心的真相。这里不是纯粹的地狱，也不是纯粹的天堂。是夹缝，是妥协，是走投无路之人的最后选择。”
回到洞穴房间后，雪茸坐在床上，看着墙壁上幽绿的苔藓光。
蚀质蜥蜴爬到她脚边，这次没有蜷缩，而是爬上了她的膝盖。它仰头看着她，三只复眼在黑暗中发出微弱的红光。
“如果是你，”雪茸轻声说，“你会怎么选？”
蜥蜴歪了歪头，然后伸出细长的舌头，舔了舔她手指上的食物残渣。温热的，粗糙的触感。
它也没有答案。
但至少，它选择了靠近。
深夜，雪茸再次被那种遥远的共鸣唤醒。
不是来自外部，是来自体内——SE-7印记在深处搏动，像心脏在跳动。暗金色的光从她皮肤下透出，越来越亮。
同时，她“听见”了别的声音。
不是通过耳朵，是通过墙壁，通过地脉，通过蚀质网络传递的、微弱但清晰的哭喊：
“妈妈……疼……”
“放我出去……”
那些声音来自圣婴之间深处，来自那些还未被筛选的孩子，来自那些即将被划入“能量供给组”的灵魂。
雪茸咬住嘴唇，全力压制印记的波动。金光渐渐黯淡，但那些哭喊声没有消失。
它们在等待。
在恐惧。
在绝望。
而她，握着可能是唯一能改变他们命运的东西。
