一
第三天清晨，雪茸在蚀质蜥蜴的轻触下醒来。
小东西用冰凉的前爪碰了碰她的脸颊，三只复眼眨动着。雪茸坐起身，发现门外的藤蔓已经蠕动开来——有人在外面等待。
不是林薇，也不是蚀影。
是一个她不认识的年轻女子，约莫二十出头，穿着简单的灰色布衣，左脸颊有一片蚀质结晶形成的纹路，像某种诡异的胎记。她的眼睛很亮，看雪茸时带着毫不掩饰的好奇。
“你是新来的‘圣子’？”女子歪着头问，声音清脆，“我是小艾，育幼室的看护员。先知让我带你去见孩子们。”
雪茸下床，跟着小艾走出洞穴。走廊里的光线比洞穴内明亮些——墙壁上的蚀质苔藓被培育得更茂密，散发出的幽绿光芒足够看清路面。
“你在这里多久了？”雪茸问。
“三年零四个月。”小艾脚步轻快，“蚀灾爆发时我十五岁，家人都变成了蚀尸。我在废墟里躲了七天，快要饿死的时候，蚀影大人找到了我。”
她摸了摸脸上的结晶纹路：“转化时出了点意外，蚀质在脸上固化了。不过没关系，反正也没人在乎我长什么样。”
她说这话时语气轻松，但雪茸在全域视觉中看到她的心跳加快了——她在伪装不在乎。
“孩子们呢？”雪茸转移话题，“他们……适应吗？”
小艾的笑容淡了些：“有些适应，有些永远适应不了。上个月有个女孩，转化很成功，身体完全稳定了。但每天晚上她都哭着要找妈妈，说梦见妈妈在黑暗里叫她。”
她停下脚步，转头看着雪茸：“后来呢？”
“后来先知给她做了记忆调整。”小艾低声说，“现在她不哭了，也不找妈妈了。但有时候我会看见她对着墙壁发呆，眼睛空空的，像丢了魂。”
两人沉默地走了一段。走廊逐渐开阔，前方传来孩子们的声音——不是哭闹，是那种压抑的、小心翼翼的说话声。
育幼室是一个半圆形的洞穴，直径约二十米。洞顶很高，悬挂着用蚀质结晶制作的“吊灯”，发出柔和的乳白色光。地面铺着粗糙但干净的地毯，几十个孩子分散在各个角落。
最小的四五岁，最大的十三四岁。他们的身体都有不同程度的蚀质特征：结晶化的皮肤、半透明的肢体、额头的蚀质核、或是像小艾那样的纹路。
但此刻，他们看起来就像普通孩子——几个女孩在用蚀质丝线编手链，两个男孩在下一种简陋的棋类游戏，角落里还有个孩子在画画，用手指蘸着蚀质液在石板上涂抹。
雪茸站在入口处，没有立刻进去。
她的全域视觉扫过整个空间，记录着每个孩子的生命体征：
编号23，女孩，9岁，右手蚀质化，灵能稳定度87%，潜质评分76。
编号41，男孩，11岁，双腿半透明，灵能稳定度92%，潜质评分81。
编号58，女孩，7岁，全身有结晶纹路，灵能稳定度仅45%，潜质评分53——危险线以下。
编号……
雪茸的心沉了沉。她看见至少八个孩子的潜质评分低于60。按照林薇的说法，他们会被划入“能量供给组”。
“不进去吗？”小艾问。
雪茸深吸一口气，走进育幼室。
瞬间，所有活动都停止了。几十双眼睛齐刷刷地看向她——好奇的、警惕的、茫然的、甚至有些敌意的目光。
一个大约十岁的男孩站起来，他的左臂完全蚀质化，半透明的胶质在灯光下泛着微光。他走到雪茸面前，仰头看着她。
“你是新来的？”男孩问，“你叫什么？”
“雪茸。”她回答，“你们呢？”
“我叫石头。”男孩指了指自己的蚀质手臂，“因为老师说这个像石头。虽然我觉得更像果冻。”
有几个孩子小声笑起来。气氛稍微松动了一些。
“你会什么能力？”一个女孩问，她额头的蚀质核微微发光，“我听说你是特别的。”
雪茸犹豫了一下。她不能暴露太多，但也不能完全隐藏——她需要建立信任。
她抬起手，掌心向上。暗金色的灵能从皮肤下渗出，在掌心凝聚成一个小小的光球。光球缓缓旋转，散发出温和的、与蚀质截然不同的能量波动。
孩子们发出惊叹声。几个胆大的凑近观看。
“这是……净化能量？”石头睁大眼睛，“我在书上见过，老师说这种能量很少见，能……”
他突然停住，意识到自己说了不该说的话。
“能让蚀质稳定。”雪茸接过话，主动化解尴尬，“也能让伤口愈合。想试试吗？”
她看向角落——那里有个小女孩正抱着膝盖坐着，她的右小腿上有一道新伤口，是蚀质组织与皮肤接驳处出现了轻微撕裂，渗出暗红色的液体。
雪茸走过去，蹲下身。小女孩警惕地看着她，但没有躲开。
“可能会有点疼。”雪茸轻声说。
她将光球靠近伤口。暗金色的光流渗入撕裂处，与蚀质发生反应——不是净化，是某种更温和的“安抚”。蚀质组织的躁动平息下来，伤口边缘的生物组织开始缓慢再生。
十秒后，伤口愈合了。只留下一道淡淡的粉色痕迹。
小女孩摸了摸小腿，眼睛亮了起来：“不疼了！”
孩子们围了上来。问题一个接一个：
“你能治好所有人的伤吗？”
“你的血真的是金色的吗？”
“你会留下来教我们吗？”
“你能……你能让我梦见妈妈吗？”
最后一个问题来自一个瘦小的男孩，大约八岁，眼睛很大，眼眶发红。他的身体转化程度很低，只有右手手指有轻微蚀质化。
雪茸看着他，轻声问：“你叫什么名字？”
“乐乐。”男孩小声说，“但我不快乐。我想妈妈。”
小艾走过来，想带男孩离开，但雪茸摇了摇头。她继续问：“妈妈去哪里了？”
“变成光了。”乐乐的声音在颤抖，“那天有很多绿光，妈妈把我推进柜子里，然后她也变成了绿光……后来蚀影大人找到我，说妈妈去了很远的地方。”
雪茸的心脏猛地一紧。同样的故事，不同的版本。她在第七生态城失去了父母和妹妹，这些孩子也失去了家人。
她伸出手，不是用能力，只是普通的手，轻轻放在乐乐头上。
“我也有过妈妈。”雪茸说，声音很轻，只有周围几个孩子能听见，“她也变成了光。有时候我会梦见她，在梦里她还会给我唱歌。”
乐乐抬头看她，眼泪掉下来：“真的吗？你也会梦见妈妈？”
“嗯。”雪茸点头，“所以也许你也能梦见。不是用能力，是用这里。”
她指了指乐乐的心口。
男孩愣了几秒，然后用力点头，擦掉眼泪。
小艾在旁边看着，脸上的表情很复杂。她张了张嘴想说什么，但最终只是转身去整理角落里的玩具。
二
那天上午，雪茸留在育幼室。
她没有再使用能力，只是和孩子们一起：帮女孩们编手链，虽然她编得很糟糕；看男孩们下棋，虽然她看不懂规则；听孩子们讲自己的故事——那些破碎的、被刻意模糊过的记忆片段。
她逐渐了解到这些孩子的来源：
有些来自边缘社区的孤儿院，在蚀灾中失去所有监护人。
有些是被信徒从废墟里“救”出来的幸存者。
还有几个……是“自愿”来的——他们的父母主动将孩子送到圣心，换取食物和庇护。
中午，林薇送来了午餐。今天食物稍微丰富一些：除了凝胶，还有用菌菇煮的汤，甚至有一小块真正的面包——这在圣心是奢侈品。
“先知特别吩咐的。”林薇把餐盘递给雪茸时，低声说，“他想让你看到这里的‘好’。”
雪茸接过面包，掰成小块分给周围的孩子。孩子们的眼睛都亮了——他们中很多人已经很久没吃过真正的粮食。
“你不吃吗？”乐乐问，他分到一小块，捧在手心里像捧着珍宝。
“我不饿。”雪茸说。这是实话，高浓度的灵能环境让她的身体消耗降低了很多。
乐乐小心地咬了一口面包，慢慢咀嚼，眼睛眯成一条缝。那表情让雪茸想起凌晓——妹妹小时候吃到喜欢的东西时，也是这样的表情。
心脏又是一阵刺痛。
午餐后，孩子们有午休时间。大多数孩子躺在简易的地铺上睡着了，但乐乐没有。他走到雪茸身边，拉了拉她的衣袖。
“雪茸姐姐，”他小声说，“我能给你看个东西吗？”
雪茸点头。乐乐拉着她走到育幼室最里面的一个角落，那里堆着些杂物：破损的玩具，旧衣服，几本皱巴巴的书。
乐乐从杂物堆里翻出一个小铁盒，打开。里面不是玩具，是几张照片——已经严重褪色，边缘破损，但还能看清图像。
第一张：年轻女人抱着婴儿，笑得很温柔。
第二张：女人牵着三四岁男孩的手，在公园里。
第三张：男孩七八岁了，背着书包，女人在门口挥手。
“这是我妈妈。”乐乐指着照片上的女人，声音哽咽，“这是我。爸爸很早就走了，只有妈妈和我。”
雪茸看着照片。女人看起来很普通，但眼神里有种坚韧。男孩笑得很开心——那是蚀灾前的笑容，没有阴影，没有恐惧。
“照片怎么保存下来的？”雪茸问。蚀灾爆发时的高浓度灵能辐射会让大多数电子设备和照片失效。
“妈妈放在铅盒里。”乐乐说，“她说这是最重要的东西，要保护好。蚀影大人找到我时，盒子就在我怀里。”
他把照片小心地放回铁盒，盖上盖子，抱在胸前：“小艾姐姐说，等我转化完全成功，就能把照片上的颜色恢复。用蚀质能量可以固定色素分子，她学过。”
他说这话时眼睛里闪着光——那是希望的光，脆弱但真实。
雪茸想说什么，但突然感觉到了什么。
她的全域视觉捕捉到一个异常波动：来自育幼室门外，走廊深处。那是灵能压抑的波动，频率很低，但强度很高——至少有三个高阶信徒在附近，而且情绪状态很不稳定。
“乐乐。”雪茸轻声说，“把盒子藏好，去睡午觉。”
“可是——”
“快去。”
乐乐察觉到她语气的严肃，点点头，抱着铁盒跑回自己的地铺。
雪茸站起身，走到育幼室门口。门外的走廊空无一人，但她能“看见”那三个波动源就在拐角处，正在朝这边移动。
她退回室内，对小艾做了个手势。小艾会意，立刻开始安抚还没睡着的孩子。
三分钟后，门开了。
进来的是蚀影，还有两个雪茸没见过的使徒——一个高瘦阴沉，一个矮壮粗鲁。三人都穿着正式的使徒长袍，脸上戴着蚀质面具。
“雪茸小姐。”蚀影的声音透过面具传来，比平时更公式化，“先知请您去一下实验室。有重要事项需要商议。”
“现在？”雪茸问，“孩子们在午休。”
“现在。”高瘦使徒接话，声音冰冷，“这是先知的直接命令。”
雪茸看了一眼睡梦中的孩子们，点点头。她跟着三人走出育幼室，但在走廊里，她注意到方向不对——这不是去先知实验室的路，这是去圣婴之间深处的路。
“我们不去实验室？”她问。
“计划有变。”矮壮使徒粗声说，“先知在转化核心区等您。”
雪茸放慢脚步。她的全域视觉全开，扫描着周围环境：
走廊两侧的蚀质组织在异常搏动，像紧张的心跳。
空气中灵能浓度在急剧升高，已经达到危险阈值。
远处传来压抑的、像是机械运转的低频振动——那是大型蚀质装置启动的声音。
还有……哭声。
极其微弱，从墙壁深处渗透出来的、孩子们的哭声。不是育幼室里那些孩子，是更小的、更虚弱的声音。
“站住。”雪茸停下脚步。
三个使徒同时转身。蚀影面具后的幽绿光点剧烈闪烁：“雪茸小姐，请不要让我们为难。”
“那些哭声是什么？”雪茸盯着他，“墙后面有什么？”
高瘦使徒上前一步：“那些不重要。先知在等——”
“回答我。”雪茸的声音冷下来，七岁半的身体里，二十岁士兵的压迫感开始释放，“墙后面是什么？”
走廊里的空气凝固了。
几秒钟后，蚀影叹了口气。他抬手示意两个同伴后退，然后取下了面具。
面具下的脸上，那些暗红色的蚀质纹路正在加深——不是愤怒，是某种更深层的痛苦。
“是预备组的孩子。”他低声说，“潜质评分低于60的，正在进行……适应性测试。”
“测试什么？”
“测试他们能否承受高浓度蚀质灌注。”蚀影的声音几乎听不见，“如果能承受，还有一线生机。如果不能……”
他没有说完，但雪茸懂了。林薇说的“能量供给组”，不是直接献祭，是先“测试”，再决定生死。但这测试的死亡率有多高？90%？95%？
“他们在哭。”雪茸说。
“因为疼。”蚀影闭上眼睛，“高浓度蚀质灌注就像把融化的金属注入血管。我们用了麻醉，但蚀质本身会侵蚀神经抑制剂……他们还是会感觉到。”
他重新戴上面具：“现在你知道了。请跟我走，先知需要你的血样，为明天的正式筛选做准备。”
雪茸没有动。她看着蚀影，看着他那双透过面具孔洞闪烁的眼睛。
“如果我说不呢？”她问。
矮壮使徒的手按在腰间的蚀质武器上。高瘦使徒周身开始散发灵能波动——他是异能者，能力类型未知。
蚀影抬手制止了他们。
“如果你说不，”他平静地说，“我们会强制带你走。但在这个过程中，可能会有孩子受伤——不是威胁，是事实。灵能冲突的余波会穿透墙壁，那些孩子现在的状态很脆弱。”
他看着雪茸：“这是又一次电车难题，雪茸。你可以选择反抗，保护自己的原则。但代价是那些孩子的命。或者你可以选择配合，用你的血提高他们的生存率——至少提高那些能通过测试的人的生存率。”
雪茸握紧了拳头。指甲陷进掌心，带来刺痛。
她想起母亲录音里的话：“选能救更多人的那条路。”
但哪条路能救更多人？反抗可能导致孩子死亡，配合可能是在帮长生派筛选祭品。
墙后的哭声还在继续，微弱但持续。
“带路。”她最终说。
不是投降，是缓兵之计。她需要亲眼看到真相，需要知道墙后到底在发生什么，需要……找到第三条路。
三
转化核心区在圣婴之间的最深处。
这里和外面的育幼室截然不同：没有柔和的灯光，没有地毯玩具，只有冰冷的金属和蚀质混合的设备，还有刺鼻的消毒水和蚀质混合的气味。
几十个透明舱室排列在两侧，每个舱室里都有一个孩子——都是五到八岁左右，身体转化程度很低。他们被浸泡在灰绿色的蚀质液中，口鼻连接着呼吸管，眼睛紧闭，但脸上有痛苦的表情。
先知陈守仁站在中央控制台前，看着屏幕上的数据。听到脚步声，他转过头，脸上没有平时的温和笑容，只有科研人员的专注和……一丝疲惫。
“雪茸，你来了。”他招手，“过来看这个。”
雪茸走过去。屏幕上显示着实时数据：
测试体编号73，年龄6岁，潜质评分55
蚀质浓度：37%
神经反应：剧烈疼痛（等级8/10）
器官负荷：73%
建议：终止测试，转入能量供给程序
“这个孩子撑不住了。”先知平静地说，像是在讨论天气，“他的肾脏开始衰竭，再继续测试会死。但如果现在终止，他至少还能活三天，为蚀质核心提供三天能量。”
他调出另一个画面：
测试体编号68，年龄7岁，潜质评分58
蚀质浓度：41%
神经反应：中度疼痛（等级5/10）
器官负荷：62%
建议：继续测试，观察耐受性
“这个还有希望。”先知看向雪茸，“如果能撑到浓度50%而不出现器官衰竭，他就能转入常规转化组，像育幼室那些孩子一样活下来。”
他顿了顿，声音低沉：“而你的血，雪茸，可能决定他们谁能活。SE-7血清能暂时提升蚀质耐受阈值，给濒临崩溃的孩子争取时间。”
雪茸看着屏幕，看着那些冰冷的数据，看着舱室里痛苦的孩子。
“你们管这叫测试？”她的声音很轻，但每个字都像刀，“你们管这叫给他们机会？”
先知沉默了几秒。
“我知道这看起来很残忍。”他最终说，“但这是唯一的方法。资源有限，我们必须筛选。没有你的血，今天这二十个孩子可能只有两三个能活下来。有你的血，这个数字可能翻倍。”
他转身面对雪茸，深棕色的眼睛里是某种近乎绝望的真诚：“我不是魔鬼，雪茸。我每晚都做噩梦，梦见这些孩子的脸。但外面世界每天死的人更多——饿死，病死，被蚀质感染转化。至少在这里，我们给他们一个机会，哪怕很小。”
雪茸盯着他。她的全域视觉扫描着先知的身体状态：灵能波动剧烈，心跳过速，血压偏高——他在承受巨大压力，这不是伪装。
但这能证明他是对的吗？
“你需要多少血？”她问。
“10毫升。”先知说，“稀释后可以制成二十份稳定剂。每份能为一个孩子争取六小时。”
10毫升。不多，但会加速她的幼化。而且一旦开了这个口子，就会有下一次，下下次……
“我有一个条件。”雪茸说。
“说。”
“我要亲自参与测试。”她指向那些舱室，“我要在场，看着每个孩子的情况。如果我认为某个孩子不该继续，我有权要求终止测试。”
先知愣住了。旁边的两个使徒也愣住了。
“这不符合规定——”高瘦使徒开口。
“同意。”先知打断他。他看着雪茸，眼神复杂，“但你确定吗？看这个过程……并不轻松。”
“我经历过更糟的。”雪茸说。
她说的是第七生态城，是家人转化，是四年的战争。但先知不知道这些，他以为她说的是在白塔的经历。
“好吧。”先知点头，“蚀影，准备采血设备。雪茸，你先去消毒，换防护服。”
十分钟后，雪茸站在核心区的观察窗前，看着自己的血从采血管流出。
暗金色的血液在透明管中流转，散发着微光。先知亲自操作离心机，分离出血清，然后开始配制稳定剂。
第一个孩子被注入稳定剂。
屏幕上的数据开始变化：
测试体编号73，蚀质浓度：37% → 36.8%
器官负荷：73% → 71%
神经反应：等级8/10 → 等级7/10
孩子的眉头稍微舒展了一些，但痛苦没有完全消失。
第二个，第三个……雪茸看着每个孩子的数据变化。大部分有好转，但有两个孩子的情况继续恶化——他们的身体对SE-7血清产生了排异反应。
“停掉这两个。”雪茸说。
先知犹豫了一下，但遵守了承诺。两个孩子的测试被终止，他们被移出舱室，送入隔壁的“观察室”——那里是能量供给组的前站。
“他们还能活多久？”雪茸问。
“根据以往数据，排异反应的孩子……最多十二小时。”先知的声音很轻，“我们会让他们在无痛状态下离开。”
雪茸握紧了观察窗的栏杆。金属的冰冷透过手套传到掌心。
她救了十八个，放弃了两个。这是电车难题的答案吗？用两个换十八个？
但那些被放弃的孩子呢？他们有名字吗？有梦想吗？会有人在十二小时后为他们哭泣吗？
“继续。”她说，声音干涩。
测试进行到第五个小时时，意外发生了。
编号68的孩子——那个有希望撑下去的孩子——突然出现剧烈的灵能反冲。屏幕上的数据疯狂跳动：
蚀质浓度：49% → 52%
器官负荷：65% → 89%
神经反应：等级6/10 → 等级10/10
警报响了。
“准备终止测试！”先知下令。
但雪茸看见了别的东西——在她的全域视觉中，那个孩子的灵魂波动正在发生某种变化。不是崩溃，是……挣扎。他还有意识，还在抗争。
“等一下。”雪茸说。
“等什么？他要死了！”
“给我血清。”雪茸转身冲向消毒室，“我要进去。”
“你疯了！高浓度蚀质环境会——”
“我的身体有抗性。”雪茸打断他，已经脱掉外层防护服，“开门。”
先知盯着她看了两秒，然后咬牙点头：“开门！准备急救设备！”
舱室门打开，浓烈的蚀质蒸汽涌出。雪茸深吸一口气，走了进去。
舱室内，孩子正在剧烈痉挛，蚀质液因为灵能反冲而沸腾。雪茸走到舱边，咬破自己的手指——不是采血针那种精确的伤口，是直接撕开皮肉，让暗金色的血大量涌出。
她把手按在孩子额头上。
金光爆发。
不是温和的稳定，是强力的净化——她用血液强行中和孩子体内狂暴的蚀质。代价是剧烈的疼痛从指尖传来，她的身体开始收缩，银发以肉眼可见的速度蔓延。
但她没有松手。
三十秒后，孩子的痉挛停止。屏幕上的数据稳定下来：
蚀质浓度：52% → 44%
器官负荷：89% → 70%
神经反应：等级10/10 → 等级3/10
孩子睁开眼睛，茫然地看着雪茸。
“睡吧。”雪茸轻声说，“都过去了。”
孩子闭上眼睛，呼吸平稳下来。
雪茸退出舱室，腿一软差点摔倒。蚀影扶住了她。
“你……”先知看着她，看着她明显明显变小了的身体——七岁半的轮廓现在看起来只有七岁左右，银发已经垂到肩胛骨下缘，像个易碎的瓷娃娃，刚刚经历了一场从内而外的消耗。
“我需要你的血清中和剂，立刻。”雪茸强撑着站稳，声音因虚弱而发颤，但语气不容置疑。这不是请求，是必须维持“工具”可用性的声明。
先知迅速从控制台下的冷藏柜取出一支淡蓝色的注射剂，递给她：“根据你之前血样研制的稳定剂，只能延缓幼化进程，不能逆转。它会暂时平衡你血液中因大量消耗而产生的灵能空洞。”
雪茸接过，毫不犹豫地扎进左臂静脉。冰凉的液体涌入，带来一阵短暂而尖锐的刺痛，随后是细胞层面传来的、细微的安抚感。幼化那种令人心悸的“收缩感”暂时停滞了，银发不再肉眼可见地生长，但已经改变的身体并未恢复。
“效果持续多久？”她问，目光扫过观察窗内那些安静下来的舱室。
“十二小时左右，取决于你的代谢和后续灵能消耗。”先知观察着她的状态，眼神复杂，“之后你需要再次注射，或者……用你自己的血液进行内部平衡。但后者，你知道的，会形成恶性循环。”
雪茸点点头，没有回应。她转向观察窗，数据流仍在滚动，但已趋于平稳。二十个孩子中，十四个通过了测试，将被转入育幼室那样的“常规转化组”；四个被终止测试，送入隔壁标着暗红色指示灯的“观察室”；还有两个，包括她刚刚拼着幼化风险救下的编号68，处于“待观察”状态，但生命体征已稳定。
用10毫升血，加上一次不计后果的全力净化，换来了十六个孩子继续活下去的“机会”——以留在这个地下世界、身体部分蚀质化为前提的机会。
代价是她自己向五岁的极限又迈进了一步，以及……
她的视线不由自主地飘向那四个孩子被送入的“观察室”。门上的暗红灯光，像永不闭合的、凝视深渊的眼睛。
“那些孩子，”她声音干涩，“真的会‘无痛’离开吗？”
先知沉默了片刻，走到控制台前，调出一个监控画面。观察室内光线昏暗，四个孩子躺在简易的铺位上，身上连接着细长的蚀质能量采集管，管中流淌着微弱的、代表生命能量被抽取的光流，汇聚向房间中央一个缓慢旋转的蚀质结晶。
“他们会进入深度休眠，灵能与生命力被平缓导出，直至耗尽。”先知的声音很轻，像在描述一个既定的自然过程，“没有痛苦，意识逐渐沉入永恒的安宁。就像……慢慢睡着，不再醒来。”
雪茸盯着画面。在她的全域视觉中，那些孩子本就微弱的生命光晕，正以稳定而不可逆的速度黯淡下去，如同风中之烛。所谓的“无痛”，不过是剥离了感知痛苦的神经反馈，本质上，依然是掠夺，是终结。
“这是谋杀。”她陈述事实，语气里没有愤怒，只有冰冷的确认。
“这是牺牲。”先知纠正，转身面对她，深棕色的眼睛里翻涌着某种近乎虔诚的痛苦，“为了更多人能活下去，为了‘新人类’的种子得以萌发。雪茸，资源有限，我们别无选择。至少在这里，他们的‘牺牲’会被铭记，会成为基石，而不是像在外面世界那样，无声无息地腐烂在废墟里。”
雪茸想反驳，想质问这所谓的“铭记”和“基石”有何意义，但一阵强烈的眩晕和虚弱感猛然袭来，眼前发黑，身体不受控制地晃了晃。
蚀影立刻上前一步，稳稳扶住她的胳膊。“她需要休息。”他对先知说，声音里带着不容忽视的坚持，“今天的消耗已经远超预期。幼化加速，灵能透支，继续下去，她会提前失去价值。”
先知看着雪茸苍白如纸的小脸和几乎无法聚焦的眼神，最终点了点头。“带她回房间，好好休息。明天……使徒议会将召开会议，讨论你的‘安置’和后续‘贡献’方案。你需要恢复一些精力。”
“贡献”方案。这个词让雪茸胃部一阵紧缩。
她被蚀影半搀扶着离开充斥着冰冷设备与绝望数据的核心区。双腿像不属于自己，每一步都绵软无力，倚靠蚀影支撑的重量越来越大。通道两侧蚀质苔藓发出的幽绿光线，在她涣散的视野中扭曲成诡异的光晕，仿佛整个地下世界都在旋转。
经过育幼室所在的岔路时，厚重的石门紧闭，但雪茸仿佛能穿透阻隔，听到里面孩子们均匀的呼吸，看到乐乐或许正抱着他的小铁盒，在睡梦中寻找母亲的影子。那个仅有53分（先知修改前的真实评分）的孩子，他的“机会”，又能持续多久？
“你做得足够多了。”蚀影的声音从身侧传来，罕见的温和里藏着一丝不易察觉的疲惫，“没有你的血和最后的干预，今天能活着离开测试舱的孩子，不会超过三分之一。”
“那四个呢？”雪茸几乎是无意识地问出，声音轻得像叹息，“他们也‘做得足够多了’吗？”
蚀影扶着她手臂的力道微微收紧，沉默在昏暗的通道中蔓延。片刻后，他才低声道：“我第一次参与筛选评估时，看着名单上那些被划入‘低潜质’的名字，想象着他们即将面临的命运，呕吐了整整一夜。我觉得自己手上沾满了洗不净的血。”
雪茸微微侧头，看向他被面具遮挡的侧脸。面具眼洞后，那些暗红色纹路在幽光下似乎更深了。
“后来先知告诉我，”蚀影继续，声音空洞，“‘如果你因为内疚而停下，那些本有机会活下来的孩子就会因为你的迟疑而死去。你此刻的仁慈，会成为对他们更残酷的判决。’”
“所以，你就学会了‘不仁慈’？”雪茸问。
“不。”蚀影摇头，脚步未停，“我学会了把内疚埋起来，埋到连自己都很难察觉的地方。就像小艾学会了不去在乎脸上的蚀质纹路，就像那些孩子最终学会了不再在深夜哭着找妈妈。在这里，‘习惯’不是麻木，是……生存的必须。”
他们抵达了雪茸的房间门口。蚀影帮她打开门，却没有立刻离开。他站在门口，身影被通道的光线拉长，投在室内地面上。
“明天，使徒议会，十二个人。”他压低声音，语速很快，“‘幽影’一定会提议对你进行‘集中供血’甚至更高效的‘样本采集’（他避开了‘骨髓提取’这样的词）。先知会尽力维护你，但他需要理由，需要你证明持续的、‘温和’的合作能带来更大收益。”
雪茸靠在门框上，积蓄着力气抬头看他：“怎么证明？”
“乐乐。”蚀影吐出这个名字，“他的真实评分只有53，远低于安全线。但他对你的反应很特别，先知因此给了他额外的‘观察期’。如果你能在这几天内，通过某种方式——不一定是消耗血液的净化，或许是情感共鸣，或许是灵能引导——哪怕只是稍微提升他一点点灵能稳定度，哪怕只提高两三分，都能成为一个有力的例证：你的价值不仅在于血液，更在于作为‘引导者’的潜能。这会堵住幽影他们的嘴。”
雪茸的心脏沉沉一跳。林薇的警告，乐乐的画像，先知的特别批示……线索串联起来。她不仅是“材料”，更是被放置在特定情境下的“测试样本”。
“为什么告诉我这些？”她看着蚀影面具后幽绿的光点。
蚀影沉默了很久，久到雪茸以为他不会回答，准备转身进房。
“因为我曾经也是SE系列的实验体，虽然是失败的那一个。”他的声音极低，带着某种共鸣般的震颤，“我能感觉到你血液里、灵能中那种独特的频率。那感觉……就像在漫长蚀质的黑暗里跋涉，突然感知到远处有一盏同样孤独、但性质截然不同的灯。”
他没有再多说，转身离去，脚步声迅速消失在通道尽头。
“好好休息。明天，你需要清醒的头脑。”
雪茸关上门，将背脊抵在冰凉的门板上，缓缓滑坐在地。房间里一片寂静，只有蚀质苔藓发出微弱的、如同心跳般的嗡鸣。她摊开手掌，看着指尖上已经干涸成褐色痕迹的暗金色血渍。
矿坑觉醒，白塔囚禁，狼穴暂避，如今又落入这名为“圣心”的蚀质地窟。一路走来，她似乎总是在被选择、被安排、被推向某个既定的位置。沈曼要她成为对抗蚀灾的“血库”和开启后门的“钥匙”，长生派的先知则提供了另一个选项：成为“引导者”，拯救这些孩子，并以此为筹码，去与地脉深处的林文远意识“谈判”。
两个选择，两条岔路，都声称通往“拯救”，却都以她的牺牲和无数他人的命运为铺路石。而她，就像蚀影描述的那个站在岔道上的人，手中没有扳动道岔的权力，只能被不同的力量推搡着，走向其中一个方向，同时眼睁睁看着另一条轨道上的人被碾过。
主动？从她被蚀灾夺走一切，被SE-7印记绑定，被各方势力发现其特殊性开始，“主动”就成了一种奢侈。她所有的“选择”，都是在极端有限、极端被动的境地下，两害相权取其轻的挣扎。
跟长生派走，不是因为她相信先知描绘的“新世界”，而是因为留在白塔，第二天就会被按在采血台上，加速幼化，彻底沦为工具。来到这里，至少暂时避免了即刻的消耗，至少看到了母亲工作过的地方的关联者（林薇），至少接触到了可能知道更多真相的人（先知），至少……眼前有具体可以尝试去“救”的人（乐乐和那些孩子）。
这是被动中的微弱主动，是绝望里的唯一抓手。
她艰难地起身，走到床边，从石缝中摸出林薇给的芯片和布包。芯片冰冷，上面的磨损痕迹诉说着时光与隐秘。布包里的蚀质结晶散发着微弱的能量波动，那瓶“紧急镇静剂”更像是一种无声的警示。
林薇的纸条在她脑海中浮现：“别信他。” “乐乐的实际潜质评分是53。” “小心幽影。” 还有背面那幅简陋的地图，指向某个未知的、标记着符文的深处。
先知在测试她，幽影在觊觎她，蚀影在矛盾中给她提示，林薇在暗中传递警告。这个看似有“选择”的圣心，实则是另一张更为复杂、也更具欺骗性的网。
她将东西藏好，重新坐回地上，背靠着床沿。蚀质蜥蜴不知何时从角落爬出，安静地蜷缩在她脚边，皮肤下暗红的光流缓缓脉动。
明天，使徒议会。幽影的“集中供血”提议，先知的维护，她需要应对的方案。
明天，继续去育幼室。面对乐乐，面对那个只有53分、命运悬于一线的小男孩，她该如何尝试“引导”，而不只是“消耗”自己？
明天，地脉的异常波动，是否真的与她或她的印记有关？那转瞬即逝的深层共鸣，是威胁，还是……其他可能？
问题纷至沓来，却没有答案。只有身体深处传来的、因幼化和透支而弥漫开的、骨髓般的疲惫与寒意。
她看向角落那面蚀质凝结的镜子。镜中的女孩银发披散，脸色苍白如纸，眼眸深处沉积着远超外表的沉重与沧桑。这不再是凌青，也不完全是雪茸，而是一个被命运和各方势力不断塑造、却又在缝隙中竭力保持一丝自我的存在。
“至少，”她对着镜中的自己，声音轻得几乎听不见，“先救下眼前能救的。”
不是为了证明价值，不是为了换取生存，仅仅是因为，她见过太多消逝，无法再眼睁睁看着又一个“乐乐”在她面前被划入那暗红色的“观察室”。
她闭上眼睛，任由睡意如潮水般淹没意识。在沉入黑暗的前一刻，耳畔似乎又隐约飘来那遥远、模糊、交织着母亲哼唱与孩童哭泣的歌声，如丝如缕，在蚀质地脉的深处，幽幽回荡。
明天，又将是被推动着向前的一天。
