赤漠尽头，沙色由赭红转为灰黑，像大地被烧焦后冷却的余烬。
风不再卷沙，而是裹挟着细碎的蚀核残渣，刮在脸上如针扎。
“停。”烬抬手，三人立刻伏低。
前方百步，一道裂谷横亘——谷底蒸腾着淡紫色雾气，那是蚀核矿脉裸露地表的征兆。
而谷口，立着三根石柱，顶端嵌着干枯的角魔头骨，眼窝中燃着幽绿火焰。
“魔界哨岗。”烬低语，“角魔守的，最低等，但嗅觉极灵。”
雪音眯眼。石柱旁蹲着两个小劣魔，佝偻如犬，正啃食一具沙蜥尸体。它们皮肤青灰，眼白浑浊，动作却快如鬼魅。
“它们没发现我们。”艾莉亚轻声说，双手已合十，“圣域低语能压住气息，但……不能久。”
“不用压。”雪音忽然道，“让它们看见。”
烬皱眉：“师匠？”
“我们是蚀核猎人。”雪音从腰袋掏出一块蚀核残渣，抛向空中。残渣落地时发出清脆响声。
小劣魔猛地抬头，浑浊眼珠转向声音来源。
烬瞬间握紧匕首，火元素在掌心蓄势。
艾莉亚屏息，祷言流转唇齿，随时准备展开静默领域。
可小劣魔只是嗅了嗅，又低头啃肉——对蚀核毫无兴趣。
“它们只认活物。”雪音起身，拍去尘土，“魔界不抢死物，只抢活命。”
她迈步向前，银发在灰雾中泛着微光。烬立刻跟上，挡在她左前方；艾莉亚落后半步，指尖微光隐现。
走近石柱，雪音才看清：头骨额心刻着符文，是玛门王族的徽记——贪婪即律法。
“有人来过。”烬蹲下，指腹抹过沙地，“靴印，源晶商人，三天前。”
“往哪走？”
“东南，灰市方向。”
雪音点头，忽然从行囊取出一瓶药剂，倾入沙中。药液遇蚀核雾气，竟化作淡金色烟尘，缓缓升腾。
“幻雾苔混星砂。”艾莉亚认出，“你在伪造高等魔族路过痕迹？”
“不。”雪音盯着烟尘，“我在告诉他们——这里有‘贵客’，别惹。”
高等魔族不屑蚀核残渣，但会留下星砂气息。小劣魔虽蠢，却知避让。
果然，两只小劣魔呜咽一声，夹着尾巴钻入岩缝，再未现身。
三人顺利穿过裂谷。
谷后，地貌骤变：黑岩嶙峋，缝隙中生长着暗红菌类，散发甜腥气味。远处，一座由骸骨与蚀核熔铸的哨塔矗立，塔顶飘着一面残破旗——堕天使的断翼徽。
“哀歌回廊的前哨。”艾莉亚声音发紧，“他们擅长精神操控……我的祷言未必能完全隔绝。”
“那就别隔绝。”雪音忽然停下，望向哨塔侧方一片洼地。
那里，躺着一具尸体。
不是人，也不是魔——是魔法少女。
少女蜷缩如胎儿，小腹魔蔷薇印记已被剜去，只剩一个焦黑空洞。皮肤干瘪，却无腐烂，仿佛生命力被抽干后封存。
她颈间挂着半块铜牌，刻着模糊字迹：“……月辉堡第……号英雄，荣光……”
“是莉瑞娅。”艾莉亚声音颤抖，“去年王庭红榜第三，宣传画贴满灰烟村——‘以身为盾，护我家园’。”
雪音缓缓蹲下。
她认得那张脸。曾在灰烬镇酒馆外见过她的画像：银甲红披风，笑容灿烂，caption 是“月辉堡之光”。
如今，她躺在蚀核雾里，像一块被丢弃的破布。
雪音没说话。
只是从贴身小袋中取出一片干枯的粉色花瓣——那是某次契约显形时飘落的魔蔷薇残瓣，她一直留着，不知为何。
她轻轻放在莉瑞娅手心。
这是魔法少女之间，无需言语的告别：
你的痛，我懂；你的路，未断。
然后，她撕下账本一页，覆在少女脸上，遮住那双至死圆睁的眼。
“不是英雄。”她声音很轻，却字字如刃，“是耗材。”
她起身，看向烬和艾莉亚，眼神不再锋利，而是沉静如深潭：
“走吧。别让她一个人在这儿太久。”
三人继续前行。
夜幕降临时，他们在一处岩穴歇脚。烬生火，烤着最后一点根茎；艾莉亚默默为雪音披上外袍；雪音则翻开账本，添了一行：
第十四日，赤漠南缘。见莉瑞娅尸，无碑，无名，无祭。蚀核×2，遮蔽粉×1，心力-∞。
烬递来热汤。
“灰市还有多远？”雪音问。
“三天脚程。”烬顿了顿，“但路上有‘拾荒者’——流窜的役魔，专抓落单者卖去熔炉。”
“那就别落单。”艾莉亚轻声说，靠在雪音身侧，呼吸渐缓。
雪音没动。
火光映照下，她的银发、尖耳、银晕清晰可见——在亲近之人眼中，她无需伪装。
烬守夜，背对二人，目光如鹰扫视黑暗。
他知道，真正的魔界，此刻才刚开始。
而她们，已无退路。 交流群134806635
