方舟基地的硝烟散尽后，陆衍、林晚带着陈景明（阿蛮）和二十余名实验体幸存者，正式踏上了寻找新家园的征程。这支队伍格外特殊——成员大多是被方舟基地强迫接受改造的实验体，虽半数人带着生理缺陷，却也各自握着改造赋予的独特特长。他们普遍继承了丧尸的强悍身体素质，听觉和嗅觉被大幅强化，哪怕在狂风呼啸的山林里，也能捕捉到百米外变异生物的喘息声、分辨出同类留下的微弱气味印记；但改造的副作用也同样明显，不少人的关节发生了扭曲变异，虽然抗打击能力和蛮力远超常人，机动性却大打折扣，动作精准度更是堪忧，别说使用枪械进行精准射击，就连简单的攀爬、跳跃都显得笨拙。更棘手的是，所有实验体的视觉都不同程度受损，有的视物模糊如隔雾，有的只能分辨光影轮廓，远处的同伴无法靠眼睛辨识，全得依赖彼此熟悉的气味来确认身份。
好在改造也让实验体的食性发生了改变，他们不再需要大量进食，只要吃下少量肉类就能维持长时间的高强度活动。借着这份特性，整个团队得以在荒山野岭中连续跋涉数天，几乎不需要刻意寻找补给点，反倒是身为核心战力之一的林晚，成了队伍行进速度的主要拖累。连续赶路的途中，林晚敏锐地察觉到了自己异能的隐患——每次异能完成小幅强化后，身体的耐力就会莫名下降一截。这天午后，队伍需要翻越一道低矮山梁，林晚跟着众人慢跑了不到千米，就已经脸色惨白、呼吸急促，双腿发软得几乎站不住，最后还是陆衍停下脚步，半扶半背着她走完了剩余的路程。“你的体力怎么越来越差了？”陆衍放下她时，语气里满是担忧，林晚喘着气说出自己的发现，一旁的陈景明立刻记下这个细节，打算后续研究异能与身体的关联。
而陆衍也在此刻顺势提起了自己的异常：“我这边好像也有属性衰减，最近总觉得你做的饭菜越来越淡，原来是味觉在慢慢减弱。”林晚闻言愣了愣，随即想起之前几次做饭时，陆衍都只是象征性地吃了几口，当时她还以为是自己手艺下降，现在才明白是异能带来的副作用。两人的对话让周围的实验体们纷纷沉默，他们或多或少都承受着改造的痛苦，这份共鸣让团队的凝聚力反而更强了——既然彼此都带着伤痕，便更要相互扶持着找到一处能安稳立足的地方。
为了补充少量食物，也为了探查周边环境，陈景明带着几名战斗力较强的实验体组成打猎小队，脱离大部队在附近搜寻。行至一片开阔的河谷时，他们忽然愣住了——河谷旁的草地上，竟游荡着一群身形矫健的鹿。这太反常了，末世降临后，地表几乎被变异生物和变异植物占据，寻常的未变异生物早已绝迹，这群鹿却和末日前的模样别无二致，皮毛顺滑、体态匀称，完全没有受到病毒侵蚀的痕迹。就在实验体们犹豫着要不要上前时，一阵低沉的狼嚎突然从河谷两侧的密林里传来，十几只体型壮硕的狼循着声音汇聚而来，摆出攻击姿态死死盯着他们，显然是在保护这群鹿。
这些狼同样没有发生变异，但动作迅猛、獠牙锋利，战斗力远超普通的末世生物。实验体们虽身体素质强悍，却架不住狼群的灵活围攻，几名成员的手臂被狼爪抓伤，只能被迫收缩阵型，暂时后退脱离接触。“狼保护鹿？这不符合生物本能。”陈景明盯着狼群的动向，眉头紧锁，他体内的改造基因让他能勉强与动物进行简单的意识沟通，当即静下心来，尝试向领头的狼传递无恶意的信号。起初狼群十分警惕，直到陈景明反复传递“我们只是路过，不会伤害鹿群”的意念，并展示出自己被改造的身体痕迹——那份同为“异类”的气息，让狼群的敌意稍稍减弱。
通过短暂的意识交流，陈景明终于弄清了真相：这些动物都受到了当地一名异能者的保护，这片河谷便是对方划定的安全区域。打猎小队立刻返回大部队，将这一发现告知陆衍和林晚。考虑到对方可能是潜在的盟友，陆衍决定带着林晚、陈景明主动前往河谷交涉，其余成员则在原地待命。他们特意放下了武器，由陈景明继续担任沟通桥梁，向狼群表达了合作的意愿：“我们是被方舟基地压迫的实验体，只想找个地方安身，愿意帮你们清理外围的变异丧尸和变异生物，保护这片区域的安全。”
狼群在确认他们的诚意后，缓缓让开一条道路，示意他们跟着前往异能者的所在地。沿着河谷往里走了约两公里，一座废弃的水库水电站出现在眼前，而让众人震惊的是，水电站上方竟生长着一棵巨大的榕树，枝繁叶茂的树冠几乎覆盖了半座水电站，粗壮的气根垂落下来，如同无数条巨蟒缠绕在水电站的墙体上，远远望去，仿佛榕树与水电站融为了一体。
“是我在和你们沟通。”一个温和的意念突然直接出现在众人的脑海里，并非通过声音传递，而是纯粹的心灵感应——这棵榕树，就是那名异能者。
榕树缓缓讲述了自己的经历：末世爆发后，水电站残留的电力泄漏，恰好与扩散至此的丧尸病毒发生反应，让它意外觉醒了心灵沟通的异能。为了自保，它凭借这一能力收拢了周边的野生动物，清理了区域内的变异生物，慢慢开辟出这片净土。当陆衍和林晚说起他们摧毁方舟基地、反抗压迫的事迹时，榕树的意念里传来了明显的赞许：“方舟基地的人曾来过这里，想捕捉我的子民做实验，我很厌恶他们的行径。”
见对方态度友好，陆衍顺势提出了请求：“我们都是被压迫的个体，想在这里建立一个属于自己的基地，不知您是否愿意接纳？”
榕树沉默了片刻，传递出明确的条件：“可以让你们留下，但我的子民不能成为你们的食物，你们只能食用外围的变异生物或丧尸的肉。”随后，它的意念转向陆衍和林晚，补充道：“你们两人并非纯粹的实验体，身体无法适应丧尸或变异生物的肉质。我可以让区域内的无花果树等提前结果，让蜜蜂酿造蜂蜜，为你们提供人类能食用的食物，但你们必须帮我守护好这片区域的核心地带，阻止变异生物和方舟基地的余孽靠近。”
