翌日清晨。
克莉丝汀一边吃着早饭，一边翻看着《维宁尼亚真探报》的头条新闻。
“震惊！‘剥皮怪’重现王都！”
“……森林中发生的这起凶杀案，受害者死无全尸，表皮被完整剥下。显然，凶手的作案手法与十年前的悬案‘码头区连环凶杀案’近乎一致。唯一的区别是，这次的受害者不只有人类，就连森林里路过的棕熊都惨遭毒手。”
“……究竟是人性的扭曲，还是道德的沦丧？究竟是‘剥皮怪’卷土重来，还是新秀杀手在模仿作案？”
“……目前本案已交由王都警察署码头区分署处理。本报记者也将持续跟进案件调查，想了解真相的市民请坚持订阅《维宁尼亚真探报》。”
而身为罪魁祸首同时也是“受害者”的克莉丝汀差点把刚喝的牛奶吐出来。
这什么破报纸，我要退订。
咚！
咚咚！
一阵急促有力的敲门声响起。
“谁？”
结合刚才的报纸，克莉丝汀有种不好的预感，她示意小黑躲到卧室后，警惕地问道。
门外安静了两秒，一个严肃的声音喊道：
“是我，约翰·埃德加。”
约翰·埃德加……克莉丝汀从记忆中翻找起关于这个名字的信息。
他是负责郁金香大街的治安官，印象中是个对居民如春天般温暖、对流浪汉如严冬般残酷的人。
听他的语气似乎发生了严重的事情。
推开门，门外站着的不只有治安官，还有三位克莉丝汀从未见过的警察。
见到克莉丝汀后，留着两撇精致小胡子的治安官约翰松了口气。
“图恩小姐，看到您没事真是太好了。”
紧接着，三位警察中为首的那个男人走上前，他身着不属于学院区的黑底白格警察制服，目光锐利而深邃。
“图恩小姐，您名下的白桦庄园发生了一起凶杀案，默瑟先生一家遇害了。”
白桦庄园？凶杀案？
没事，只要不是森林里的凶杀案就好。
据克莉丝汀所知，这座庄园被她租赁给了一位名叫默瑟的新晋富商。
默瑟一家对克莉丝汀都非常友善。尤其是得知克莉丝汀一个人住在学院区后，经常邀请她去参加庄园的晚宴。
克莉丝汀甚至还能会想起上个月默瑟太太亲手烤出的甜的发腻的苹果派的味道。
“什么，默瑟先生一家死了？！”
躲在卧室的小黑不知何时窜了出来，听到噩耗的她一脸惊恐地看向门口的警官，几乎不敢相信自己的耳朵。
“图恩小姐，这位是？”治安官约翰语气关切。
“她是我的远房表妹，前些天刚从乡下来到王都，去年参加过默瑟一家的晚宴。”
虽然发觉小黑的表现有些异常，但克里斯汀仍面不改色地胡诌道：
“您知道的，住在乡下的人总是对王都的生活充满憧憬。”
“而这种天真的妄想会一直持续到不小心踩到路边的马粪，或是误入工厂区被黑烟熏出眼泪才会消失。”约翰为了缓解气氛继续补充。
片刻后，克莉丝汀带着小黑乘上警用马车，前往湖区的白桦庄园。
马车车窗外，两侧的建筑像倒放的胶卷般后退，道路逐渐开阔，让步给郁郁葱葱的乔木与花丛。
繁密树冠的阴影洒进马车，带来鸟儿的叽喳欢笑，似乎是在欢迎这群来到湖区的客人。
一路上，克莉丝汀从那几位警官处大概了解了事情的经过。
昨晚，默瑟先生一家从歌剧院出来准备回家时，恰巧碰到了费尔南多·埃德蒙伯爵，便一时兴起邀请对方去庄园打牌、过夜。
于是，费尔南多伯爵便让自己的车夫先行回去，自己则坐上默瑟一家的马车去往白桦庄园。
据庄园的车夫所说，他在后半夜突然被主屋内传来的枪响惊醒。
紧接着的是男人的怒斥、女人的尖叫，以及某种体型庞大的怪物在吊灯下映出的鬼影憧憧。
胆大的车夫好不容易鼓起勇气打算进去一探究竟，却发现马厩里那匹默瑟先生最爱的小白马像是在害怕什么东西似的，疯一般地冲破栅栏，逃出庄园。
比起雇主的安危，车夫更担心自己丢掉工作，他得去找回那匹逃掉的小马。
而且他也知道默瑟先生酒品不好，从前也发生过后者醉酒后在庄园里用猎枪狩猎苹果和玻璃杯的事情。
直到今早车夫回到庄园，才发现遇害默瑟先生和默瑟太太遇害了。
他们浑身的皮肤被剥下，整个人倒在血泊中，惨不忍睹。
除此之外，费尔南多伯爵，以及默瑟夫妇仅有12岁女儿的芙萝拉·默瑟离奇失踪，现场没有发现他们的尸体。
这作案手法怎么这么眼熟？
这不是那个三流报纸上说的“剥皮怪”吗，怎么还真的有啊！
克莉丝汀现在心情有些复杂。
老实说，她并不想来掺和这件一看就有超凡力量在作祟的案件。
因为今天是上学的日子。
虽然她在圣牧羊人教会学院有着丰富的旷课经验，但真到了要挂科的时候，学院的老师可不会心慈手软。
而且她原本打算带着小黑一起去学院钓鱼的。
利用自己的使魔是人形的特点，让小黑以转校生的身份进入学院。
看看能不能钓出其他的选民来完成会客厅的任务，顺便靠自己兑换的支线任务拿到更多奖励。
就算学院里没有选民，也可以让小黑增长知识，变得聪明点。
但突如其来的展开打乱了克莉丝汀的计划，以至于她身上还穿着学院的校服。
“我们到了，图恩小姐。”
某位警察咳嗽一声，示意克莉丝汀二人下车。
一栋米白色的四层建筑映入眼帘，白桦庄园还是记忆中的模样。
小黑脸色不是很好，不知道是因为晕车，还是被警察绘声绘色的案件讲解吓得。
庄园周围已然被拉起封条，禁止无关人士闯入。
“图恩小姐，等会的场面可能有些血腥，您要是有任何不适请随时跟我们讲。”
“没关系，我还算胆大。”
克莉丝汀跟着警察进入庄园的主屋。
一打开厚重的深色大门，首先看见的是半空中的美轮美奂的巨大吊灯。
大厅中央，黑白相间的格子石砖地板上，摆放着两具尸体，身上的白布已被鲜血浸出血色的人影。
仿佛国际象棋中死去的国王与王后。
