卡萝尔盘腿坐在黑色水晶柱前，将那块银色的共鸣怀表放在膝上。莉亚和维兰德则退到了安全距离之外，神情各异地看着她。
“你确定要这么做？”莉亚的声音里带着担忧，“你的频率和它那么像，万一被反过来影响怎么办？”
“计算过了，风险在可控范围内。”卡萝尔头也不抬地回答，手指轻轻拨动着怀表的旋钮。她的语气听起来和平时一样冷静，但只有她自己知道，她的手心正在冒汗。
可控范围。这四个字是她身为学者最后的嘴硬。事实上，当她决定采用“共情校准”这个方案时，她大脑里的风险评估模型直接给出了一个鲜红的“高危”警告。但她别无选择。
她深吸一口气，闭上眼睛，将一丝精神力探入怀表之中。
嗡——
7.83Hz的微弱频率从怀表中散发出来，像一颗投入湖面的石子，荡开一圈圈蓝色的涟漪。这是无名者的核心频率，也是融合契约的基准线。它代表着一种绝对的、超越所有对立的平衡。
紧接着，卡萝尔开始引导自己体内的光明魔力。但这一次，她没有让魔力形成任何攻击性或净化性的法术，而是将它们打散，编织成一段旋律。
正是那首在水晶森林里回荡了千年的古老歌谣。
她的歌声，通过精神力，直接在水晶柱的核心处响起。与那个守护者灵魂发出的、充满悲伤与扭曲的调子不同，卡萝尔的“歌声”清澈、平稳，不带任何情绪，就像一个最精准的节拍器。
黑色水晶柱内的那个蜷缩光团，也就是守护者的灵魂，似乎察觉到了什么。他那沉闷、挣扎的低吟停顿了一下，然后以一种更加狂躁、更加不和谐的频率爆发出来，仿佛在抗拒着这个外来者的闯入。
一股浓重的悲伤和怨恨扑面而来，像冰冷的海水，瞬间淹没了卡萝尔的意识。
“为什么要打扰我？”
“你们不懂！你们什么都不懂！”
“让我一个人腐烂！让我一个人消失！”
无数混乱的念头冲击着她的脑海。她感觉自己的头像是要裂开一样，胸口的圣女烙印也开始灼痛起来。
“坚持住，卡尔。”她在心里对自己说，“这只是频率冲突引发的神经幻觉。保持基准频率，不要被他的情绪同化。”
她咬紧牙关，强行维持着7.83Hz的输出，同时让自己的“歌声”一遍又一遍地重复着那段最原始、最纯净的旋律。
她不是在对抗，而是在陪伴。
她没有试图去驱散他的悲伤，而是用自己的声音告诉他：我听到了你的歌，我理解你的孤独，现在，我陪你一起唱。
时间一分一秒地过去。
守护者灵魂的抗拒渐渐减弱了。他那狂乱的调子，开始不自觉地向卡萝尔的旋律靠拢。就像一个跑调了很久的人，突然听到了一个标准音，本能地就会想要去跟上。
卡萝尔能感觉到，他灵魂深处那凝固了千年的冰冷，开始出现一丝裂缝。
她知道，时机到了。
她加大了精神力的输出，将更多的理解和共情注入到歌声中。她不再仅仅是模仿旋律，而是开始真正地去“唱”这首歌。她唱出了守护者曾经的荣耀，唱出了他最初的坚定，唱出了他对故乡的思念，也唱出了他被时间遗忘的无尽悲伤。
她的歌声里，带上了她自己的情感。她想起了自己，卡尔·韦斯特，一个被学院排挤、被迫远离家乡的学者。她想起了这具身体，卡萝尔，一个背负着沉重宿命、注定孤独的圣女。
他们的孤独，在这一刻，跨越了时空，与守护者的孤独产生了共鸣。
黑色水晶柱内的光团，彻底停止了挣扎。他开始跟着卡萝尔的旋律，轻轻地、试探性地哼唱起来。他的调子依然有些不准，但那股扭曲和怨恨已经消失了，取而代之的，是一种如释重负的疲惫。
两个孤独的灵魂，在这片古老的水晶森林里，合唱着同一首关于孤独的歌。
随着他们的合唱，奇迹发生了。
那根巨大的黑色水晶柱，开始从底部一点点褪去黑色，重新变回了晶莹剔透的模样。周围那些灰败的水晶，也重新焕发了生机，散发出柔和的光芒。整个森林里那首扭曲、刺耳的歌谣，渐渐被和谐、庄严的旋律所取代。
第一个腐化之源，被净化了。
当最后一个音符落下时，卡萝尔感觉身体一软，整个人向后倒去。
“成功了！”莉亚惊喜地喊道，一个箭步冲上来，扶住了她。
卡萝尔靠在莉亚的怀里，大口地喘着气。她感觉自己的精神力像是被抽干了一样，大脑一片空白。但与此同时，一种前所未有的平静感笼罩着她。那个守护者的灵魂，在旋律的最后，向她传来了一句无声的“谢谢”，然后就彻底消散了，回归了世界的根源回廊。
他解脱了。
“数据……数据记录下来了吗？”卡萝尔虚弱地问维兰德。
“全部记录下来了。”维兰德走了过来，看着自己仪器上那条从剧烈波动到最终平息的曲线，眼神里闪烁着狂热的光芒，“太完美了！‘共情校准’……这简直是足以颠覆整个共鸣魔法体系的发现！用情感作为催化剂，引导频率回归基准……卡萝尔，你是个天才！”
卡萝尔扯了扯嘴角，想说这只是逻辑推导的必然结果，但话到嘴边，却变成了一阵剧烈的咳嗽。
咳咳……
她感觉喉咙里一阵腥甜，紧接着，胸口传来一阵难以忍受的剧痛！
那感觉就像是有人用烧红的烙铁，狠狠地烫在了她的心脏上。
“呃啊！”
她发出一声痛苦的呻吟，整个人蜷缩起来。她胸口的衣服下，圣女烙印的位置，亮起了刺眼的银色光芒，仿佛要将她的身体烧穿。
“怎么回事？！”莉亚惊慌地问道。
“是烙印反噬！”维兰德的脸色也变了，“净化腐化之源，本质上是修复了光明契约的一个漏洞。作为‘修复工具’，她获得了巨大的功绩，但她的身体，这个‘活体契约载体’，却承受不住如此庞大的能量反馈！”
卡萝尔感觉自己的意识正在迅速模糊。她的身体像火烧一样烫，皮肤上渗出了细密的汗珠。她的理性告诉她，这是魔力过载导致的生理应激反应，需要立刻进行频率抑制。但她根本无法集中精神，剧痛像潮水一样，一波又一波地冲击着她最后的理智。
“好痛……”她无意识地呢喃着，抓住了身边唯一能感知到的东西。
那是一只手，带着薄茧，很温暖。是莉亚的手。
“妈妈……好痛……”
在高烧和剧痛中，她仿佛回到了遥远的童年。还是卡尔的时候，他有一次因为魔法实验失败，被火焰灼伤了手臂。他的母亲就是这样握着他的手，用清凉的水魔法为他治疗，轻声哼着摇篮曲。
那些被他用理性尘封了十多年的、属于孩童的脆弱和依赖，在这一刻，随着理智防线的崩溃，毫无保留地暴露了出来。
莉亚被她那句“妈妈”叫得浑身一僵。她看着怀里这个满脸通红、神志不清的银发少女，一时间手足无措。她见过杀手、见过恶棍，也见过在酷刑下咬紧牙关的硬汉，但她从没见过这样的场景。
一个前一秒还冷静得像台机器的学者，下一秒就退化成了一个哭着喊疼的孩子。
“维兰德！想办法！”莉亚冲着血族学者吼道。
“没办法！”维兰德的脸色也极为难看，“这是契约层面的反噬，任何外部魔药都无法干涉。只能靠她自己硬扛过去。扛过去，她对光明契约的掌控会提升一个台阶；扛不过去……”
扛不过去，就是灵魂被烧毁，变成一具没有意识的躯壳。
莉亚的心沉了下去。她看着卡萝尔痛苦的表情，咬了咬牙，将她打横抱了起来。
“找个地方，让她休息。”莉亚的声音冷静了下来，“不管要扛多久，我守着她。”
维兰德点了点头，迅速在周围勘察起来。很快，他在不远处发现了一个被巨大水晶环绕的天然洞穴，里面铺着厚厚的、会发光的苔藓，像一张柔软的地毯。
莉亚将卡萝尔轻轻地放在苔藓上。卡萝尔的身体烫得惊人，嘴里一直在无意识地念叨着一些模糊不清的词句。
“效率……是第一原则……”
“温柔……是效率的敌人……”
“为什么……要拒绝……”
莉亚听不懂她在说什么，只能用湿布一遍遍地擦拭着她的额头，试图为她降温。
在昏迷中，卡萝尔做了一个很长的梦。
她站在一片纯白的空间里，对面站着一个和她一模一样的银发少女。但那个少女的眼神，却充满了她所不熟悉的、温柔的笑意。
“你为何拒绝温柔？”少女开口问道，声音清脆悦耳。
“因为温柔是效率的敌人。”卡尔的意识，或者说卡萝尔体内的那个“他”，用他一贯的、冷硬的逻辑回答，“它会产生不必要的共情，干扰判断，降低决策的准确性。”
“但你刚才，不就是用‘温柔’净化了那个灵魂吗？”少女歪了歪头。
“那是‘共情校准’，是一种技术手段，不是温柔。”卡尔的意识反驳道。
“是吗？”少女笑了，“那你为什么会感到悲伤？为什么会流泪？”
卡萝尔的意识一愣。她流泪了吗？她自己都不知道。
“你看，”少女伸出手，指尖轻轻触碰着他的脸颊，“你一直在用‘卡尔’的规则，来束缚‘卡萝尔’的身体。你害怕她，害怕这些你无法用公式计算的情感，害怕它们会摧毁你赖以为生的理性世界。”
“我没有。”卡尔的意识嘴硬道。
“你有。”少女的眼神变得悲悯起来，“就像我一样。”
画面一转，卡萝尔发现自己变成了另一个人。她穿着朴素的圣女袍，坐在一座被战火摧毁的村庄里，正在为一个满脸是灰的孤儿梳头。她的动作很轻柔，嘴里哼着不知名的小调。
“圣女大人，您不害怕吗？那些坏人可能还会回来。”小女孩怯生生地问。
“怕啊。”她笑着回答，“但看到你们，就觉得不那么怕了。”
画面又一转，她站在满是伤兵的营地里，为一个断了腿的年轻士兵包扎伤口。士兵疼得满头大汗，嘴里咒骂着敌人。
她没有说什么大道理，只是安静地处理着伤口，然后递给他一块糖。
“我弟弟以前受伤了，我妈妈就会给他糖吃。”她轻声说，“她说，生活已经够苦了，总得有点甜头。”
这些记忆碎片，不属于卡尔，也不属于卡萝尔。它们来自这具身体里沉睡的、属于前任圣女的本能。不是什么强大的战斗技巧，也不是什么深奥的魔法知识，只是一些毫无“效率”可言的、温柔的片段。
但正是这些片段，让卡萝尔的意识产生了动摇。
原来，温柔不是软弱，也不是愚蠢。它是一种选择。一种在看透了世界的残酷之后，依然选择去相信、去给予、去连接的选择。
它不是理性的敌人。它或许……是理性的终点。
纯白的空间里，卡尔的意识久久地沉默着。
对面的少女微笑着，身影渐渐淡去，只留下一句话。
“别怕，试着……接受她吧。她也是你的一部分。”
当卡萝尔再次睁开眼睛时，已经是三天后了。
高烧退了，剧痛也消失了。她感觉身体有些虚弱，但前所未有的清爽。体内的光明魔力如同温顺的溪流，在她意念所及之处缓缓流淌，再也没有之前那种快要撑爆身体的感觉。
她偏过头，看到莉亚靠在洞口的岩壁上睡着了，手里还紧紧握着她的短剑。维兰德则在一旁，就着发光苔藓的光芒，埋头研究着一本从塔内找到的古籍。
洞穴里很安静，只有莉亚平稳的呼吸声和维兰德翻动书页的沙沙声。
卡萝尔看着这一切，一种陌生的、温暖的情绪在胸口悄然蔓延。
她没有像往常一样立刻开始分析现状、评估身体数据。她只是静静地看着，将眼前的画面，记在心里。
然后，她伸出手，将被子拉高了一些，盖在了莉亚的身上。
动作很轻，很柔和。
