灰烬纪元的第二天，林乐和叶梅儿在晨光中醒来——如果那种从灰色云层后透出的、苍白无力的微光还能被称为晨光的话。
他们蜷缩在客厅的角落，盖着从卧室里拖出来的毯子。林乐先睁开眼，胸口那种灼烧感已经变成了一种持续的钝痛，像是有什么东西在里面生了根。
叶梅儿还在睡，眉头微微皱着，即使在睡梦中也不安。她的睫毛很长，在苍白的脸颊上投下浅浅的阴影。林乐没有叫醒她，只是静静地看了一会儿。
窗外传来遥远的嘶鸣声，时断时续，像是某种狩猎后的休憩。城市安静得可怕，没有车流声，没有广播，没有早晨该有的任何喧嚣。死寂像一层厚布，包裹着整个世界。
林乐小心地起身，走到阳台上。栏杆上的抓痕清晰可见，深深嵌入铁质表面，可见昨晚拖拽他父母的东西力量有多大。他强迫自己不去看楼下那两滩暗色痕迹，而是望向街道。
灰色的街道上散落着各种残骸：倒下的路灯，破碎的橱窗，翻倒的汽车。远处有一栋建筑还在冒烟，但那烟也是灰色的，懒洋洋地升向同样灰色的天空。
视野里没有活人。
一只怪物从街角慢悠悠地爬过。它看起来像放大的甲虫，但背上长满了不断蠕动的触须。它没有理会林乐，或者说，根本没有注意到他，只是缓缓地消失在另一条街道。
“林乐？”
叶梅儿的声音从身后传来。她站在客厅与阳台的交界处，脸色苍白，但眼睛已经恢复了平常的棕色——那些银色的微光只有在使用权柄时才会出现。
“你醒了。”林乐转过身，试图让声音听起来轻松些，“睡得怎么样？”
“做了很多梦。”叶梅儿走过来，和他并肩站着，看向街道，“都是……不好的梦。”
他们没有再说话。有些现实太沉重，说出来只会让彼此更难受。
早餐是从便利店带来的面包和水。面包已经有些发硬，水是常温的，但两人都吃得很珍惜。在这样一个世界里，谁也不知道下一顿什么时候能有。
“我们要去找其他人吗？”叶梅儿小声问，撕下一小块面包放进嘴里，“也许……还有别的幸存者。”
林乐思考着这个问题。理智告诉他应该留在相对安全的地方，等待救援——如果还有救援的话。但看着窗外死寂的城市，等待可能意味着饿死，或者被怪物发现。
“去学校看看。”他终于说，“那里可能有应急物资，而且……也许有老师在组织避难。”
叶梅儿点头：“我们走吧。”
他们收拾好剩下的食物和水，林乐还从家里找出了两把水果刀——聊胜于无的武器。出门前，他最后看了一眼这个生活了十七年的家。
墙上挂着全家福，照片里的父母笑得那么开心，他的头发还是初中时那种刺猬头。沙发上有母亲常坐的凹陷，茶几上还放着父亲昨晚看的报纸。
一切都还在，除了人。
林乐轻轻关上门。
楼道里依旧安静。他们小心翼翼地走下楼梯，每一步都尽量不发出声音。二楼的一扇门半开着，里面传出腐烂的气味。林乐示意叶梅儿别往里面看，自己快速瞥了一眼——
客厅地板上有一摊已经发黑的血迹，但没有尸体。
他们加快脚步，冲出单元楼。
街道比昨天更安静了。那些残骸还在，但怪物的数量似乎少了一些，或者只是分散到了别处。林乐选择了一条偏僻的小路，尽量避开主干道。
路上他们看到了更多的死亡痕迹：一扇被撞破的商店门，里面的货架被洗劫一空；一辆侧翻的公交车，车窗上布满干涸的血手印；一具被啃食得只剩骨架的尸体，衣服碎片还挂在上面，看得出是校服。
叶梅儿紧紧抓住林乐的手臂，指关节发白。林乐强迫自己直视这些景象，强迫自己记住——这就是现在的世界。软弱和逃避都会死。
十五分钟后，他们看到了学校的围墙。
晨光高中的大门紧闭，但旁边的小门虚掩着。往常这时候，校园里应该充满了学生的喧闹声，但现在，只有风吹过操场的沙沙声。
“有人吗？”林乐小声喊道。
没有回应。
他们推门进去。操场空旷得可怕，篮球架孤零零地立着，旗杆上的国旗无力地垂落。主教学楼的一扇窗户破了，玻璃碎片洒在下面的花坛里。
“先去体育馆。”林乐说，“那里是应急避难所，可能有人。”
他们穿过操场，脚步在灰色的草坪上几乎无声。体育馆的门锁着，但旁边的一扇小窗被打破了。林乐先爬进去，然后伸手把叶梅儿拉进来。
体育馆里一片昏暗，只有高处的小窗透进一些光。篮球场的地板上散落着一些杂物：书包，水瓶，甚至还有几双跑掉的鞋子。看台上空无一人。
“看来没人。”叶梅儿的声音在空旷的场馆里回荡，她立刻压低了声音。
林乐皱起眉头。他走到器材室门口，门半开着，里面也空荡荡的。应急物资箱被打开了，里面的绷带和消毒水撒了一地，但食物和水都不见了。
“有人来过，拿走了物资。”他说。
就在这时，他听到了声音。
很轻微的声音，从二楼传来，像是有人在移动什么东西。
林乐示意叶梅儿别出声，自己拔出水果刀，小心翼翼地走上通往二楼的楼梯。叶梅儿跟在他身后，眼睛又开始泛起银色的微光。
楼梯拐角处，林乐看到了血迹。
新鲜的血迹，还没完全干涸，在灰色的地板上呈现出暗红色。血迹断断续续，通向二楼走廊深处。
他们沿着血迹走。走廊两侧是更衣室和办公室的门，大多紧闭着。尽头的一扇门虚掩着，门缝里透出微弱的光——不是阳光，像是手电筒的光。
林乐深吸一口气，轻轻推开门。
这是一间小的体操器材室，墙上挂着吊环和平衡木。角落里，三个人蜷缩在一起。
一个男生，两个女生，都穿着晨光高中的校服。男生抱着腿坐着，右臂上有明显的伤口，还在渗血。两个女生紧紧靠在一起，脸上全是泪痕。
他们看到林乐和叶梅儿时，同时露出了惊恐的表情。
“别……别过来！”其中一个女生尖叫道，抓起地上的一块碎木头对准他们。
“我们也是学生。”林乐立刻举起双手，示意自己没有恶意，“晨光高中高三二班，林乐。这是叶梅儿，三班的。”
男生仔细看了看他们，紧绷的表情稍微放松了一些：“我认识你们。篮球赛的时候，你是替补后卫。”
林乐点头：“对。你们受伤了？”
男生低头看了看自己的手臂：“昨天逃跑的时候被划伤的。不是很深，但一直在流血。”
叶梅儿从包里翻出从家里带来的绷带：“我帮你包扎。”
男生犹豫了一下，点点头。叶梅儿走过去，小心地清理伤口，然后用绷带包扎。林乐注意到那两个女生一直警惕地盯着他们，像受惊的小动物。
“这里只有你们三个？”林乐问。
“还有王老师。”另一个女生小声说，她的声音在发抖，“但今天早上……他出去找食物，再也没回来。”
林乐心中一沉：“多久了？”
“大概……两个小时。”
如果只是找食物，两个小时还没回来，多半是凶多吉少了。但他没说出口。
“外面的情况怎么样？”男生问，叶梅儿已经包扎好了他的伤口。
“很糟。”林乐诚实地回答，“怪物到处都是，幸存者很少。我们来的路上，没看到活人。”
两个女生又哭了起来，声音压抑而绝望。
“我叫张浩然。”男生说，勉强挤出一个笑容，“这是李薇和周小雨。我们昨天躲在这里，本来有七个人，但……”
他没说完，但意思很明显。
“你们有食物吗？”李薇突然问，眼神里带着急切，“我们已经一天没吃东西了。”
林乐和叶梅儿对视一眼。他们带来的食物也不多，但——
“我们有一些。”叶梅儿从包里拿出剩下的面包，分给三人，“不多，但可以先垫垫。”
三个孩子几乎是抢过食物，狼吞虎咽地吃起来。张浩然稍微克制一些，但也能看出他很饿。
“谢谢。”吃完后，张浩然低声说，“我们还以为……以为没人会来了。”
“学校没有组织避难吗？”叶梅儿问。
“昨天上午，广播说所有人去体育馆集合。”周小雨小声说，“我们来了，但人越来越多，食物和水很快就没了。下午的时候……怪物从操场那边过来了。”
她的声音开始颤抖：“大家开始跑，乱成一团。王老师带我们躲到这里，但路上……路上有好多人被……”
她说不下去了，只是抱着膝盖，肩膀不停地抖动。
林乐沉默了。他能想象那个场景：恐慌的人群，追赶的怪物，尖叫和鲜血。这些昨天还是普通高中生的孩子，一夜之间面对这种地狱。
“我们不能一直躲在这里。”他说，“食物和水都不够，而且如果怪物找到这里——”
“那我们能去哪？”李薇激动地打断他，“外面全是那些东西！出去就是死！”
“留在这里也是死。”林乐平静地说，“只是死得慢一点。”
张浩然看着他：“你有计划？”
“没有。”林乐诚实地说，“但我知道，等死不是选择。我们需要去找更多的幸存者，找食物，找安全的地方——或者至少，找一条活下去的路。”
“你说得轻松。”李薇冷笑，“你怎么知道去哪里找？你怎么知道哪里安全？”
林乐不知道怎么回答。他确实不知道。
但叶梅儿开口了：“我不知道哪里安全。但我知道，留在这里，当最后一点食物吃完，当水喝完，当伤口感染开始发烧——”她看着张浩然的手臂，“那时候我们连跑的力气都没有了。”
器材室里陷入了沉默。只有周小雨压抑的啜泣声。
过了很久，张浩然说：“你们打算去哪里？”
林乐其实也不知道。他只是凭直觉选择了学校，但这里显然不是长久之计。
“我想去广播塔。”他说，“城市北边的那个。如果能启动应急广播，也许能让更多的幸存者知道去哪里集合。”
“广播塔离这里三公里。”张浩然皱眉，“路上全是怪物，我们怎么过去？”
“总会有办法的。”林乐说，这话连他自己都不太信，但必须说，“至少，这比在这里等死好。”
李薇还想说什么，但就在这时，外面传来了声音。
不是怪物的嘶鸣，而是人类的呼喊——惊恐的尖叫，奔跑的脚步声，还有某种重物拖拽的声音。
所有人同时僵住了。
声音从楼下传来，越来越近。林乐示意大家别出声，自己走到门边，小心地往外看。
走廊里，一个人影正跌跌撞撞地跑过来。
是王老师。
他五十多岁，平时总是一丝不苟的头发此刻凌乱不堪，眼镜歪在一边，脸上全是血。他的一只脚拖在地上，明显受伤了，每跑一步都踉跄一下。
“救……救命……”他嘶哑地喊着，声音里全是绝望。
然后林乐看到了追在他身后的东西。
那不是之前见过的任何一种怪物。它更像是一团不断蠕动的黑色粘液，没有固定的形状，只是在移动的过程中伸出触手一样的东西，试图抓住王老师。它的表面布满了眼睛——不是两只，而是几十只，密密麻麻地挤在一起，每一只都在转动，盯着猎物。
王老师看到了器材室的门，眼中闪过一丝希望。他用尽最后的力气扑过来——
但一条触手缠住了他的脚踝。
他摔倒在地，眼镜飞了出去。他想爬起来，但更多的触手缠了上来，缠住他的手臂，他的腰，他的脖子。
“不……不……”王老师挣扎着，手伸向器材室的方向，眼中满是哀求。
林乐握紧了水果刀。他想冲出去，但理智告诉他，那团粘液怪物至少有两米宽，他出去也是送死。
他想动用死亡权柄，但胸口那种空虚感提醒他，昨天使用后还没有完全恢复。而且他根本不知道如何控制那个力量——上次是濒死的本能，现在呢？
“林乐……”叶梅儿在他身后小声说，声音颤抖。
张浩然冲了过来，看到外面的景象，脸色煞白。
王老师还在挣扎，但触手越缠越紧。他的脸开始涨红，呼吸变得困难。黑色的粘液开始腐蚀他的衣服，接触到的皮肤冒出白烟，发出滋滋的声音。
“啊——！”他发出最后的惨叫。
然后声音戛然而止。
触手猛地收紧，林乐听到了骨头碎裂的声音。王老师的身体像破布娃娃一样被撕扯，鲜血喷溅在墙壁和地板上。粘液怪物将他整个包裹起来，开始消化。
消化过程很快。几秒钟后，王老师就不见了，只剩下一些衣物碎片和一副破碎的眼镜。
怪物在原地停留了一会儿，那些密密麻麻的眼睛转动着，扫视着走廊。其中几只眼睛停在了器材室的门上。
林乐屏住呼吸。他能感觉到自己的心脏在狂跳，几乎要从喉咙里蹦出来。
怪物朝门的方向蠕动了一点。
叶梅儿突然抓住林乐的手臂。她的眼睛又开始泛起银光，但这次，光芒比以往任何一次都要强烈。
“它在‘看’我们。”她低声说，声音里有一种奇异的冷静，“但我可以让它‘看’到别的东西。”
“你会——”
“我必须试试。”
叶梅儿闭上眼睛。银色的光芒从她的瞳孔中流淌出来，像雾气一样弥漫开，覆盖了她的整个眼睛。林乐看到她的额头渗出冷汗，身体开始轻微地颤抖。
走廊里，那只怪物停下了。
它的眼睛们同时转动，不再盯着器材室的门，而是转向了相反的方向。它发出一阵低沉的咕噜声，像是困惑，然后开始朝走廊另一端蠕动，逐渐消失在阴影里。
叶梅儿睁开眼睛，银色光芒迅速消退。她踉跄一步，林乐赶紧扶住她。
“你还好吗？”
“头……很痛。”她虚弱地说，脸色苍白得像纸，“但……它走了。”
张浩然和李薇、周小雨也围了过来。三个孩子脸上都写满了恐惧和后怕。
“那是什么东西……”周小雨喃喃道。
“不知道。”林乐说，扶着叶梅儿坐下，“但我们现在知道了，学校里也不安全。”
“我们必须离开。”张浩然说，声音坚定了一些，“现在就走。”
李薇这次没有反对。亲眼看到王老师的死，她终于明白，躲藏不是长久之计。
“收拾东西。”林乐说，“只带必需品，轻装上阵。”
五个人快速收拾。林乐和叶梅儿本来就没什么东西，张浩然他们只有一些从应急物资箱里拿的药品和绷带。周小雨从角落里捡起一个破旧的背包，把东西都装进去。
离开前，林乐最后看了一眼走廊。王老师的眼镜碎片还在地上，镜片上沾着血迹。昨天还在课堂上讲物理的老师，今天就变成了怪物腹中的养料。
这就是现在的世界。残忍，直接，毫不留情。
他们小心翼翼地走下楼梯，回到体育馆一楼。从破窗爬出去时，林乐特意观察了一下四周——没有怪物的踪迹，至少现在没有。
操场上依旧空旷。风吹过，卷起几片落叶，在灰色的地面上翻滚。
“广播塔在北边。”林乐说，“我们需要穿过半个城市。”
“路上肯定会遇到怪物。”张浩然说，“怎么办？”
林乐沉默了一会儿。然后他说：“遇到小的，尽量避开。遇到大的……”他看了一眼叶梅儿，又看了看自己的手，“我们会想办法。”
叶梅儿点点头，虽然脸色还是苍白。
五个人排成一列，林乐打头，张浩然断后，三个女生在中间。他们贴着围墙走，尽量利用阴影和掩体。
刚走到学校后门，林乐突然停下，示意大家蹲下。
街道对面，一群怪物正在分食什么。大约四五只，形态各异，但都是那种扭曲、非自然的造物。它们围成一圈，发出咀嚼和撕裂的声音。
林乐能看到从它们缝隙中露出来的一只手——人类的手，手腕上还戴着一块表。
他移开视线，示意大家绕路。
他们退回来，从另一条小巷穿出去。这条小巷堆满了垃圾箱，气味难闻，但至少没有怪物。
小巷的尽头是一排商店。大多被洗劫过了，橱窗破碎，货架倒塌。但在最里面的一家药店，门还完好。
“药店！”李薇眼睛一亮，“我们需要药品！”
林乐犹豫了。进入封闭空间很危险，但药品确实很重要，尤其是张浩然还有伤口。
“快速进出。”他做了决定，“我先进去，确认安全后你们再进来。拿抗生素、止痛药、消毒水，其他的不要。”
他轻轻推开药店的门。门上的铃铛响了——在死寂的环境里，那声音格外刺耳。
林乐僵住了，等待可能的反应。但店里一片安静。
他走进去。药店不大，左右两排货架，尽头是收银台。货架上大多数药品已经被拿走了，但还剩下一些。地上散落着空盒子和破碎的玻璃瓶。
确认没有危险后，他示意其他人进来。
张浩然直奔抗生素区，李薇和周小雨去找绷带和消毒水。叶梅儿守在门口，警惕地看着外面的街道。
林乐走到收银台后面，想找找有没有地图之类的东西。抽屉已经被人翻过了，里面空荡荡的。但在最下面的抽屉里，他找到了一样东西——
一把手枪。
黑色，金属质感，比想象中重。弹匣是满的，旁边还有一盒子弹。
林乐盯着它。他从没碰过真枪，只在电影和游戏里见过。他知道这意味着什么——更有效的自卫手段，但也意味着更大的责任和风险。
“林乐？”叶梅儿小声叫他。
他迅速把手枪和子弹塞进背包，然后站起来：“找到了吗？”
“差不多了。”张浩然说，手里拿着几盒药。
“那就走。”
他们快速离开药店，重新回到小巷。刚走几步，林乐就听到了声音——从前面传来的，人类的说话声。
不止一个，是好几个人，而且越来越近。
五个人立刻躲到垃圾箱后面。林乐小心地探头看去。
从巷子另一端走来六个人。不是学生，是成年人，有男有女。他们拿着各种武器：铁棍，砍刀，甚至有一把猎枪。他们的衣服脏污不堪，脸上带着疲惫和警惕，但眼神锐利，像是已经适应了这个世界。
一个光头男人走在最前面，脖子上有纹身，肌肉发达。他扫视着巷子，目光锐利得像鹰。
林乐屏住呼吸。这些人看起来不像是会友好相处的类型。
但光头男人已经看到了他们。
“出来。”他说，声音低沉而有力，“我知道你们在后面。”
林乐犹豫了一下，然后慢慢站起来，举起双手表示没有恶意。其他人也跟着站起来。
光头男人打量了他们一番，目光在几个孩子脸上扫过，最后停在林乐身上：“学生？”
“晨光高中的。”林乐说。
“就你们五个？”
林乐点头。
光头男人身后的一个年轻女人说话了，她大约二十多岁，短发，脸上有道浅浅的疤痕：“学生能活到现在，运气不错。”
“我们躲在体育馆。”张浩然说。
“体育馆？”光头男人嗤笑一声，“昨天下午那里就被攻破了，死了至少五十个人。你们能逃出来，不只是运气。”
他的话让所有人都心头一沉。体育馆被攻破了，那其他学生……
“你们要去哪？”光头男人问。
“广播塔。”林乐说，“想启动应急广播。”
几个人交换了一下眼神。年轻女人说：“广播塔昨天就被人占了，是‘黑鼠帮’的人。你们去就是送死。”
“黑鼠帮？”
“一群趁乱打劫的混混。”光头男人说，“有枪，有人，专抢幸存者的物资。广播塔现在是他们的据点。”
林乐的心沉了下去。唯一的计划，还没开始就破灭了。
“那……你们要去哪？”叶梅儿小心地问。
“去城西的避难所。”年轻女人说，“政府建立的，有军队保护。我们就是要去那里。”
政府。军队。避难所。
这些词在绝望的灰烬中，像火光一样点亮了希望。
“我们能跟你们一起去吗？”李薇急切地问。
光头男人看了看他们，又看了看自己的同伴，似乎在权衡。最后他说：“可以。但有几个条件。”
“你说。”林乐说。
“第一，服从命令。我让你跑你就跑，让你躲你就躲，别问为什么。”
“第二，自己照顾自己。我们不会把食物分给你们，也不会专门保护你们。跟不上就自己想办法。”
“第三——”他的目光变得锐利，“如果被咬了，被抓伤了，变成那些东西，我会亲手解决你。明白吗？”
林乐看了看其他人。张浩然点头，李薇和周小雨犹豫了一下，也点头。叶梅儿握住林乐的手，示意她同意。
“我们明白。”林乐说。
“好。”光头男人说，“我叫陈虎。这是刘倩，赵志刚，王大姐，小李，小孙。从现在开始，你们跟着我们。尽量别拖后腿。”
陈虎的队伍继续前进，林乐他们跟在后面。这群成年人显然更有经验，走路时尽量选择有掩体的路线，每隔一段时间就停下来观察四周，交流用手势而不是声音。
走出小巷，他们进入了一条商业街。这里的破坏更严重，几乎每一家店铺都被洗劫过，街道上停着被遗弃的汽车，有的还在冒烟。
陈虎突然举起拳头，示意停下。
前方十字路口，三只怪物正在游荡。它们看起来像巨大的蜘蛛，但每条腿的末端都是锋利的骨刃，走在地上发出咔嗒咔嗒的声音。
“绕路。”陈虎低声说，开始往后退。
但就在这时，一声尖叫从旁边的建筑里传来。
是人类的尖叫，充满了恐惧和绝望。
所有人都僵住了。陈虎脸色一沉：“别管，继续走。”
“可是有人——”周小雨忍不住说。
“我说了，别管。”陈虎的声音很冷，“我们救不了所有人。想活命，就别当英雄。”
尖叫还在继续，越来越凄厉。林乐能听出那是一个女人的声音，她在喊“救命”，喊“不要”，然后是哭泣和哀求。
叶梅儿握紧了林乐的手。她的手心全是冷汗。
林乐看着陈虎的背影，又看向传来尖叫的建筑。那是一栋居民楼，三楼的一扇窗户开着，窗帘在风中飘动。
“林乐，别……”叶梅儿小声说，但她眼中也有挣扎。
尖叫突然停止了。
取而代之的是一种令人毛骨悚然的咀嚼声。
陈虎冷笑一声：“看到了吗？这就是当英雄的下场。走。”
队伍继续前进，绕开了那个十字路口。林乐最后看了一眼那扇窗户，窗帘上溅上了暗色的斑点。
他们穿过了几条街，逐渐接近城市边缘。这里的建筑更稀疏，怪物似乎也少了一些。陈虎在一个废弃的加油站停下来，示意大家休息。
“在这里休息十分钟。”他说，“喝水，吃东西，保持安静。”
林乐和叶梅儿找了个角落坐下，拿出剩下的食物和水。张浩然他们也坐过来，几个孩子围成一圈。
“那个陈虎……好冷酷。”李薇小声说。
“但他活下来了。”张浩然说，“而且他的队伍也活下来了。也许……冷酷才是现在活下去必须的。”
林乐没说话。他看着自己的手，掌心那个黑色符号若隐若现。死亡权柄，多米尔说这是诅咒，是代价。但如果能救人，如果能在刚才那种情况下——
“你在想什么？”叶梅儿问。
“我在想，”林乐低声说，只让她一个人听到，“如果我能控制这个力量，也许就能救更多的人。”
叶梅儿看着他，眼中闪过一丝担忧：“但多米尔说了，使用那个力量是有代价的。”
“我知道。”林乐说，“但如果代价是我一个人承受，能救下其他人，那……”
他没说完，但叶梅儿明白了。她握紧他的手：“我不许你乱来。答应我。”
林乐看着她眼中真切的担忧，点了点头：“我答应你。”
但他心里知道，在这个世界，承诺往往是最先被打破的东西。
休息时间快结束时，刘倩走了过来。她在林乐面前蹲下，看着他：“你叫林乐？”
“对。”
“你刚才想冲出去救那个人，对吧？”
林乐没有否认。
刘倩笑了笑，但那笑容里没有温度：“我理解。我第一次看到有人需要帮助时，也冲出去了。结果差点害死整个队伍。”
她指了指脸上的疤痕：“这就是代价。从那以后我明白了，在这个世界，善良是奢侈品，我们负担不起。”
“可是如果所有人都只想着自己——”
“那就所有人都去死。”陈虎的声音插了进来，他已经走了过来，“你以为政府为什么建立避难所？不是因为善良，是因为他们需要人手，需要劳动力，需要士兵。互助不是出于好心，是出于生存需要。”
他看着这几个学生，眼神复杂：“你们还年轻，还没完全理解这个世界已经变了。但没关系，你们会学会的——要么学会，要么死。”
远处传来怪物的嘶鸣。陈虎立刻站起来：“时间到了。继续前进。”
队伍重新出发。林乐跟在后面，脑海中回响着陈虎的话。冷酷才是生存之道，善良是奢侈品。如果这是末日的规则，那他真的要遵守吗？
胸口的灼痛又开始加剧。多米尔的声音突然在脑海中响起：
“有趣的问题，代行者。你是选择成为‘人’，还是选择成为‘幸存者’？前者会让你痛苦，但后者会让你失去自我。这就是我选择你的原因——我想看看，一个普通的人类，在极端的环境下，会做出什么样的选择。”
林乐在心中问：“如果是你，你会怎么选？”
多米尔笑了，那笑声古老而深沉：“我是死亡，孩子。我从不选择，我只是见证。但如果你非要一个答案——我会说，真正的力量不是放弃人性，而是在保持人性的同时，做出必要的残酷选择。这很难，非常难。所以大多数人选择简单的那条路：要么当圣人，要么当野兽。”
“哪条路是对的？”
“没有对错，只有选择。而每个选择，都有代价。”
声音消失了。
林乐看着前方的道路。灰色的城市在延伸，废墟在蔓延，怪物在阴影中潜伏。而在这片灰烬中，十一人的小队正在沉默地前进，向着所谓的避难所，向着不确定的未来。
叶梅儿走在他身边，偶尔看他一眼，眼中有关切。张浩然警惕地观察着四周，李薇和周薇薇紧紧靠在一起。陈虎的队伍在前方开路，经验丰富，但也冷漠疏离。
这就是他现在的世界。
他握紧了拳头，掌心那个黑色符号微微发烫。
无论如何，他要活下去。要保护身边的人。至于其他的……走一步看一步吧。
队伍转过一个街角，前方突然开阔起来——那是一个广场，中央有一座喷泉，虽然已经干涸。广场对面，就是出城的高速公路入口。
陈虎停下脚步，举起望远镜观察。
“不对劲。”他低声说，“太安静了。”
确实，整个广场空荡荡的，没有任何怪物，也没有任何人类活动的迹象。这种反常的安静，反而让人不安。
“刘倩，赵志刚，你们去左边探路。”陈虎指挥道，“小李，小孙，右边。其他人原地待命，保持警戒。”
四个人快速散开，消失在建筑物阴影中。剩下的七个人在广场边缘等待，紧张地观察着四周。
林乐注意到广场的地面上有很多奇怪的痕迹：深深的沟壑，像是被巨大的爪子犁过；烧焦的黑色斑点；还有……一些金属碎片，反射着暗淡的光。
“这里发生过战斗。”张浩然小声说，“而且规模不小。”
十分钟后，探路的人回来了。刘倩的脸色很难看：“左边有三具尸体，被啃得很干净。看起来是昨天死的。”
赵志刚补充：“我看到了弹壳，很多。还有爆炸的痕迹。”
“右边也是。”小李说，“而且我看到了轮胎印，是军车的轮胎印。”
军车。这意味着军队来过这里，而且发生了战斗。
“继续前进。”陈虎做了决定，“但加倍小心。”
他们开始穿越广场。脚下踩着碎石和玻璃渣，发出轻微的声响。每一步都小心翼翼，眼睛不断扫视着四周的建筑物窗口、街角、任何可能藏匿危险的地方。
走到广场中央时，林乐突然感到一阵心悸。
那是一种本能般的预警，像是动物察觉到掠食者时的毛骨悚然。他猛地停下脚步，拉住叶梅儿：“等等。”
几乎同时，陈虎也举起了拳头：“停！”
所有人都僵在原地。
广场四周的建筑物里，阴影开始蠕动。
不是怪物从里面出来——而是阴影本身在动。它们从窗户里流淌出来，从门洞里蔓延出来，像黑色的潮水，汇聚到广场上，开始凝聚成形。
一只，两只，三只……越来越多。
这些怪物和之前见过的都不一样。它们没有实体，更像是阴影的凝结体，轮廓在不断变化，时而是人形，时而是兽形，时而只是一团无法名状的黑暗。它们的“眼睛”是两点猩红的光，在黑暗中闪烁。
“影魔。”陈虎倒吸一口冷气，“三级孽物。快退！退回原路！”
但已经晚了。
那些影魔从四面八方围了过来，速度不快，但带着一种无可阻挡的压迫感。它们的数量至少有二十只，完全包围了广场。
“背靠背！围成一圈！”陈虎吼道，举起了猎枪。
十一人迅速围成一个圈，武器朝外。林乐拔出水果刀，叶梅儿眼中开始泛起银光，张浩然握紧了铁棍，李薇和周薇薇吓得瑟瑟发抖，但还是举起了手中的木棍。
影魔在距离他们十米的地方停下了。它们没有立刻攻击，只是用那些猩红的眼睛盯着他们，像是在观察，在评估。
“它们……在等什么？”刘倩紧张地问。
“等我们露出破绽。”陈虎说，声音很稳，但林乐能听出其中的紧张，“影魔有智力，它们会战术。”
其中一只影魔突然动了。它不是冲过来，而是像液体一样融入地面的阴影，然后从另一个方向的影子里钻出来——距离他们只有五米。
林乐感到一阵寒意。这些怪物能通过阴影移动，这意味着它们几乎可以从任何方向攻击。
“我们不能在这里耗下去。”赵志刚说，“弹药不够。”
“那你说怎么办？”陈虎反问。
林乐看着那些影魔。它们还在耐心地等待，像蜘蛛等待猎物落入网中。他突然想到了什么。
“叶梅儿，”他低声说，“你的能力，能影响它们吗？”
“我可以试试让它们‘看’到错误的东西。”叶梅儿说，但声音有些不确定，“但它们……它们好像不是用眼睛看的。”
确实，影魔的那些红光更像是装饰，而不是真正的视觉器官。
影魔群开始缓缓收缩包围圈。九米，八米，七米……
“准备战斗！”陈虎吼道。
第一只影魔扑了上来。
它不是奔跑，而是像黑色的箭一样射过来，速度快得惊人。陈虎开枪了，猎枪的轰鸣在广场上回荡，但那发子弹只是穿过了影魔的身体，像是穿过烟雾，没有造成任何伤害。
影魔撞在了人墙上。
不是物理意义上的撞击，而是一种冰冷的、深入骨髓的接触。林乐感到那只影魔穿过了他的身体——不，不是穿过，是像水渗入海绵一样，有一部分融入了他的身体。
冰冷。刺骨的冰冷。还有某种……饥饿。不是他的饥饿，是影魔的饥饿，那种想要吞噬一切生命、一切光、一切温暖的原始欲望。
他听到了尖叫声。是周薇薇，一只影魔整个包裹住了她，她像溺水一样挣扎，但身体正在以肉眼可见的速度变得透明。
“放开她！”张浩然挥动铁棍砸向那只影魔，但铁棍直接穿了过去，像打在空气上。
林乐胸口的灼痛突然爆发。那股力量再次苏醒，比上次更强烈，更……渴望。
他抬起手，掌心朝向了包裹周薇薇的那只影魔。
死亡权柄，启动。
这一次，他不再是无意识地使用。他主动呼唤那股力量，引导它，想象着终结，想象着消亡，想象着一切归于虚无。
黑色的光芒从他掌心涌出。
那不是光，是光的反面，是吞噬光的存在。它像触手一样伸向那只影魔，接触到影魔身体的瞬间——
影魔发出了声音。
那是林乐第一次听到影魔发出声音——不是嘶鸣，不是咆哮，而是一种尖锐的、高频的尖啸，像是金属被撕裂，像是灵魂被撕碎。
黑色光芒包裹了影魔。它开始扭曲、收缩、最后……消失了。不是被打散，是被彻底抹除，从存在中擦去。
周薇薇摔倒在地，剧烈地咳嗽。她还活着，但脸色苍白得可怕，身体在不停地颤抖。
其他影魔停了下来。它们那些猩红的眼睛全部转向了林乐，第一次显露出了某种情绪——不是恐惧，影魔可能没有恐惧这种情感，但至少是……警惕。
“你……”陈虎盯着林乐，眼中是震惊和怀疑，“你是什么东西？”
林乐没有回答。他感到一阵强烈的眩晕，几乎站不稳。叶梅儿扶住他，他能感觉到她的手也在抖。
影魔群又开始动了。但它们不再缓慢逼近，而是同时扑了上来——所有的目标都是林乐。
“保护他！”陈虎吼道，尽管他还不明白发生了什么，但本能告诉他，林乐是现在唯一的希望。
猎枪再次轰鸣，其他人也开始攻击。但物理攻击对影魔几乎无效，只有林乐的死亡权柄能真正伤害它们。
林乐强忍着眩晕，再次抬起手。这一次，他瞄准了三只同时扑来的影魔。
黑色光芒再次涌出，范围比上次更大。三只影魔在光芒中扭曲、尖啸、消失。
但代价也更大。林乐感到自己的生命力在急速流失，像是血液被抽走，像是灵魂被撕裂。他单膝跪地，大口喘息，眼前开始发黑。
“林乐！够了！”叶梅儿喊道，声音里带着哭腔。
但影魔还有十几只。它们似乎明白了林乐是最大的威胁，改变了战术——不再直接攻击，而是开始从阴影中穿梭，从各个刁钻的角度发起袭击。
一只影魔从地面的影子里钻出，抓住了小李的腿。小李惨叫一声，那条腿瞬间变得灰白、干瘪，像是被抽走了所有生命力。赵志刚想救他，但另一只影魔缠上了他的手臂。
混乱。彻底的混乱。
林乐挣扎着站起来。他知道自己不能再使用死亡权柄了，再使用一次，他可能会直接死掉。但他必须做点什么。
他看向叶梅儿：“你能让它们……混乱吗？哪怕几秒钟？”
叶梅儿咬着嘴唇，眼中银光暴涨。这一次，光芒没有针对特定的影魔，而是像波纹一样扩散开，覆盖了整个战场。
所有影魔同时僵住了。
它们的动作变得不协调，像是喝醉了酒，开始互相碰撞，甚至攻击同类。包围圈出现了缺口。
“就是现在！冲出去！”陈虎吼道。
幸存的人扶着伤员，朝缺口冲去。林乐和叶梅儿断后，一边跑一边回头警惕。
他们冲出了广场，进入了一条小巷。身后，影魔似乎没有追来，或者被叶梅儿的能力暂时困住了。
跑了整整五分钟，直到完全听不到身后的任何声音，陈虎才示意停下。
清点人数。
十一人出发，现在只剩下八人。
小李死了，被影魔吞噬了生命力。王大姐也死了，她在逃跑时摔倒了，被两只影魔追上。还有周薇薇——她还活着，但她的左臂整个变成了灰白色，失去了知觉，像是死了一样挂在肩膀上。
她坐在角落里，呆呆地看着自己的手臂，不哭不闹，只是静静地看着。
张浩然想过去安慰她，但被李薇拉住了。李薇摇了摇头，眼中是绝望的理解——周薇薇没救了。在这个世界，重伤就等于死亡。
陈虎走到林乐面前，盯着他：“刚才那是什么？”
“我不知道。”林乐诚实地回答，他确实不知道那力量的本质。
“你不知道？”陈虎的声音提高了，“你用了那种力量，杀死了三只影魔，你说你不知道？”
“我真的不知道。”林乐疲惫地说，“它只是……出现了。”
陈虎还想说什么，但刘倩插话了：“现在不是追问的时候。天快黑了，我们需要找地方过夜。”
她指了指小巷尽头的一栋建筑：“那里看起来像是仓库，可能安全。”
陈虎看了看天色——虽然天空永远是灰色的，但亮度确实在下降。他点了点头：“先去那里。其他的……明天再说。”
仓库的门锁着，但赵志刚用工具撬开了。里面堆满了纸箱，大多是空的，但至少提供了藏身之处。他们检查了整个仓库，确认没有怪物，然后把门重新堵上。
夜幕降临。
仓库里没有灯，只有从破窗户透进来的微弱天光。八个人各自找了角落坐下，没有人说话。
林乐和叶梅儿靠在一起，分享着最后一点食物和水。林乐感到前所未有的疲惫，不仅仅是身体上，还有精神上。使用死亡权柄的代价比想象中更大，他感觉自己的一部分被永久地消耗掉了。
叶梅儿突然小声说：“你的头发。”
“怎么了？”
“有一缕……变白了。”
林乐摸了摸自己的头发。在左侧太阳穴附近，确实有一缕头发变成了银白色，在黑暗中微微反光。
这就是代价。多米尔说过，使用死亡权柄会让他离人性更远。白发是外在的表现，内在呢？他还失去了什么？
仓库另一边，周薇薇开始发出声音。
不是哭泣，不是呻吟，而是一种奇怪的、湿漉漉的声音，像是有什么东西在她喉咙里蠕动。
所有人都警觉起来。陈虎举起猎枪，慢慢走过去。
在昏暗的光线下，他们看到周薇薇的灰白手臂开始变化。皮肤表面浮现出黑色的纹路，像是血管，但更加粗大，更加扭曲。那些纹路从手臂向上蔓延，爬过肩膀，向脖子和胸口扩散。
周薇薇抬起头。她的眼睛……不再是人类的眼睛。瞳孔变成了猩红色，和那些影魔一样。
“她……她在变异。”赵志刚的声音颤抖。
周薇薇张开嘴，发出的不再是人类的声音，而是一种低沉的、野兽般的嘶吼。
陈虎举起了猎枪。
“等等！”张浩然想冲过去，但被李薇死死抱住。
“她已经不是周薇薇了！”李薇哭着说，“你看看她！她已经变了！”
周薇薇——或者说，曾经是周薇薇的东西——站了起来。她的动作僵硬而不协调，像是提线木偶。她的眼睛扫过仓库里的每一个人，最后停在了林乐身上。
她朝他走来，步伐缓慢，但带着一种可怕的决心。
林乐想站起来，但身体不听使唤。他太虚弱了，连动一根手指都困难。
叶梅儿挡在了他面前，眼中银光闪烁，试图影响那个东西。但周薇薇只是停顿了一下，然后继续前进。
“对不起。”陈虎说。
然后他开枪了。
猎枪的轰鸣在封闭的仓库里格外震耳。周薇薇的胸口开了一个大洞，但没有血流出来，只有黑色的、粘稠的液体涌出。
她倒下了。倒地时，她的眼睛还看着林乐的方向，那双猩红的眼睛里，似乎还有一丝残留的……什么？痛苦？解脱？林乐不知道。
仓库重新陷入死寂。
陈虎放下猎枪，坐回角落，脸色阴沉。张浩然抱着头，肩膀在抖动。李薇在无声地哭泣。其他人沉默着，每个人脸上都写着疲惫和绝望。
林乐闭上眼睛。
这就是末日。不只是怪物，不只是废墟，还有人心的崩坏，人性的丧失，还有……同伴的变异和死亡。
多米尔的声音再次响起，这次带着某种满意：
“你开始明白了，代行者。死亡不仅仅是终点，也是过程。变异，腐化，失去自我——这些都是死亡的不同形式。而你的权柄，能终结这一切。但代价是，你也在死亡的过程中。”
“我不想再用了。”林乐在心中说。
“但你会用的。”多米尔的声音很平静，“为了保护那个女孩，为了活下去，为了找到答案——你会一次又一次地使用它，直到最后一点人性被消磨殆尽。这就是你的命运，林乐。这就是你被选中的原因。”
“那叶梅儿呢？她也会这样吗？”
“诡计的代价不同。”多米尔说，“她会失去真实，分不清谎言和现实，分不清自我和伪装。到最后，她可能连自己是谁都记不清。所有灾厄的力量都是诅咒，代行者。这就是为什么我们选中你们——因为只有承受得住诅咒的人，才能使用这份力量。”
林乐睁开眼睛。叶梅儿靠在他肩上，已经睡着了，但睡梦中眉头依然皱着。他轻轻抚平她的眉心，动作温柔。
无论代价是什么，他都要保护她。这是他在这个灰烬世界中，最后的誓言。
窗外，夜色深重。
灰烬纪元的第二天，以更多死亡和更多疑问结束。
而第三天的黎明，还不知道会带来什么。
