卡琳的指尖刚打开院门的铜锁，就迫不及待的推开了家里的木门。
暖黄的灯光顺着门缝涌出来，混着奶油菌菇的甜香扑面而来，法诺拉系着深棕色的粗布围裙站在门后，海蓝色的短发被她随手拢在耳后，发梢还沾着一点面粉，看到门外的人，眉梢微微挑了挑。
“回来了？”
她侧身让开位置，目光落在卡琳肩上鼓囊囊的布包上，
“培训结束得比我想的晚。”
“伊索尔德助教留我们多讲了半个时辰的进阶护盾法阵。”
卡琳反手合上院门，把布包从肩上卸下来，眼底还带着一点从学院带回来的疲惫，却在闻到饭菜香气的瞬间，弯了弯眼尾，
“好香，你做了奶油菌菇汤？”
“还有你爱吃的烤甜根菜，腌好的鹿肉也炒好了，就等你回来开锅。”
法诺拉转身往厨房走，围裙的下摆随着脚步轻轻晃动，
“先去洗手，汤在灶上温着，马上就能吃。”
卡琳应了一声，把布包放在客厅的木桌上，先去井台边洗了手。
等她再回到厨房时，法诺拉已经把盛好的汤碗放在了餐桌上，白瓷碗里奶白色的浓汤咕嘟着细碎的气泡，菌菇的鲜香气裹着热气往上飘，旁边的陶盘里摆着烤得焦红的甜根菜，边缘泛着蜜糖色的油光。
两人相对坐下，卡琳拿起勺子，先舀了一口汤。
温热的液体滑进喉咙，奶油的绵密混着菌菇的鲜甜散开，一下就驱散了她在学院泡了一天的疲惫。
“对了，上午我去了趟莱文德尔巷，找姬尔特。”
法诺拉切开一块烤甜根菜，放在自己的盘子里
“就是考场上那个菲林族的姑娘，之前跟你提过的。”
卡琳抬起头，眼里带着点好奇：
“她住的商会别院，还好吗？”
“不算太好，主家不怎么待见，只给了个角落的阁楼住。”
法诺拉三言两语把姬尔特的情况说了说，没添什么多余的情绪，只把重点放在了两人敲定的合作上。
“我们约好了开学工坊课组队，做一套发条驱动的便携维修工具，给冒险者用的。她负责精密齿轮和储能结构，我负责锻打外壳和受力构件。”
她顿了顿，指尖轻轻敲了敲餐桌的边缘，补充道：
“我算了算，这个东西要是做得好，不光能拿工坊课的学分，还能批量做出来卖给冒险工会，算是个稳定的进项。总不能一直坐吃山空，开学后矿石、工坊的使用费，哪一样都要花钱。”
卡琳听完，立刻点了点头，深褐色的眼睛亮得很：
“这个想法很好啊，你做的锻打件肯定没问题。”
她放下勺子，指尖轻轻碰了碰法诺拉的手背，语气很认真：
“要是钱不够的话，我这里还有。罗兰神父之前给我留了一些金币，我一直没动过。”
“不用，现在还没到要往里贴钱的地步。”
法诺拉摇了摇头，反手拍了拍她的手背，指尖触到她微凉的皮肤，又很快收了回来，
“霍克大师那边能拿到成本价的材料，前期投入不多，等第一套样品做出来再说。”
卡琳见她主意已定，也没再坚持，只是把自己盘子里烤得最软的那块甜根菜，推到了法诺拉面前。
两人安安静静地吃了一会儿饭，窗外的天色彻底暗了下来，只有巷子里的魔法路灯，透过玻璃窗漏进来一点淡蓝色的光。
汤碗见了底，法诺拉正准备起身去添饭，就看到对面的卡琳捏着叉子，指尖微微用力，把盘子里的鹿肉戳得变了形，垂着的眼睫轻轻颤动，一副欲言又止的样子。
“怎么了？”
法诺拉放下手里的汤勺，身体微微往前倾了倾，
“培训上出什么事了？”
卡琳的肩膀几不可察地缩了一下，抬起头看向她，眼底带着一点藏不住的低落，声音也比平时轻了些：
“没出什么事，就是…… 觉得自己好像差得很远。”
法诺拉没打断她，只是安静地看着她，等着她往下说。
“今天培训课上，助教让我们试着凝聚圣光护盾，还要融入元素增幅。”
卡琳的指尖攥紧了桌布的边角，声音越来越低，
“和我一起的，有个精灵族的姑娘，叫莱瑟琳，她第一次试就成了，护盾又稳又厚，助教说她的元素亲和度，是近三年圣光系新生里最高的。还有个公爵家的小姐，从小就跟着宫廷神父学圣光术，那些高阶祷言，她倒背如流，我连认都认不全。”
她顿了顿，睫毛垂下来，遮住了眼底的情绪：
“她们都学了好多年了，基础比我牢太多了。我能拿到预录取，好像只是运气好，实战考核刚好撞上了我能应付的幻境。真到了开学后的正式课程里，我肯定跟不上她们。”
这些话她在心里憋了一整天，从培训课上看到别人轻松完成她练了好久都没做好的法阵时，就一直堵在胸口，直到此刻坐在熟悉的餐桌前，面对着法诺拉，才终于说了出来。
她从小在罗希村长大，十一岁的人生里，前半段只有妈妈和草药，后半段只有罗兰神父的教堂和基础的冥想课。
她见过最厉害的法师，就是阿加利亚和菲安娜，从来不知道，原来和她同龄的孩子，已经能做到这种地步。
法诺拉看着她低落的样子，没说什么空泛的 “你别多想”，也没像哄小孩一样说 “你最棒了”。
她只是拿起水壶，给卡琳的杯子里添了点温水，推到她面前，语气平稳得像在说一件再寻常不过的事。
“你觉得，我学打铁九个月，和那些从小跟着父亲进工坊，练了十几年的矮人、世家子弟比，基础差不差？”
卡琳猛地抬起头，眼里带着点错愕，立刻摇了摇头：
“不差，你打的东西，比他们好多了。”
“不是好多了，是各有长处。”
法诺拉摇了摇头，指尖轻轻敲了敲桌面，
“论基础锻打的熟练度，论对矿石特性的本能感知，我确实不如那些练了十几年的人。考场上那个矮人，一个时辰打三十片甲片，片片严丝合缝，我到现在都做不到他那个速度。”
她的语气很坦然，没有半点不甘，也没有半点妄自菲薄，只是在陈述一个客观事实。
“但我有我的优势。我懂结构，懂受力逻辑，知道什么样的设计最实用，什么样的锻打方式能最大程度保留金属的强度。这些东西，不是光靠闷头挥十几年锤子就能学会的。”
法诺拉的目光落在卡琳脸上，语气认真了几分：
“你也是一样。论圣光祷言的熟练度，论纯元素的感知力，你或许比不上那些从小就学的孩子。但你有一样东西，她们没有。”
卡琳的呼吸顿了一下，睁着眼睛看着她，等着她往下说。
“你能把圣光术和水元素完美融合在一起。” 法诺拉的声音很稳，一字一句都清清楚楚，“伊索尔德助教能特意来找你，就是因为看中了这个。纯圣光的护盾，只能硬抗伤害；纯水元素的防御，只能减速和缓冲。但你能把两者结合起来，既能用圣光净化邪气，又能用水元素卸力，实战里的用处，比单一的护盾大得多。”
她顿了顿，想起了考核结束后，霍克大师跟她说的话，换了个更直白的说法：
“白塔学院要的，从来不是只会照着书本背祷言、画法阵的学徒。他们要的，是能走出自己路子的法师。你这条路，是你自己摸出来的，没人能复制，这就是你最大的优势，跟运气一点关系都没有。”
卡琳怔怔地看着她，眼底的低落一点点散去，取而代之的，是一点慢慢亮起来的光。
她从来没从这个角度想过，自己一直觉得拿不出手的、半吊子的水元素魔法，和不算顶尖的圣光术，合在一起，居然是独一份的优势。
“还有，”
法诺拉看着她，嘴角勾起一点极淡的笑意，
“你才学了不到一年，她们学了五六年，甚至更久。你用一年的时间，追上了她们大半的路，还拿到了预录取，这不是厉害，是什么？”
这句话像一颗小石子，投进了卡琳心里那片乱糟糟的水潭里，瞬间就让所有的不安都沉了下去。
她看着法诺拉澄澈的蓝眼睛，里面映着她的身影，没有半点敷衍，全是实打实的认可。
鼻尖忽然有点发酸，她连忙低下头，假装去喝杯子里的水，耳尖却悄悄泛了红，声音闷闷的，却带着松快的笑意：
“嗯，我知道了。”
法诺拉没再多说，只是把刚盛好的米饭推到她面前。
她从来都不擅长说什么煽情的话，只是把道理摆出来，让她自己想明白。
成年人的世界里，从来没有绝对的强弱，只有能不能把自己的优势发挥到极致。
晚饭的后半段，气氛彻底松快了下来。
卡琳跟她讲了培训课上的趣事，说有个贵族家的小少爷，凝聚圣光术的时候太紧张，把自己的头发燎了一截，引得整个教室的人都笑了；
还有伊索尔德助教，看着温和，罚抄祷言的时候却一点都不手软，错一个词就要抄一百遍。
法诺拉安静地听着，偶尔插一两句话，看着女孩眼里的光一点点回来，心里也跟着松快了些。
吃完晚饭，卡琳抢着收拾了碗筷，端去井台边洗。
法诺拉没跟她争，靠在厨房的门框上，看着她蹲在台边，挽着袖子，指尖沾着泡沫，动作麻利地刷着碗，夕阳最后的一点光落在她的发顶，把深褐色的头发染成了暖棕色。
这时院门外传来了规律的叩门声。
不是街坊邻里那种随意的敲门声，三下，轻重均匀，一听就不是熟人。
卡琳刷碗的动作顿了一下，抬起头看向法诺拉，眼里带着点疑惑。
法诺拉直起身，对着她摇了摇头，示意她待在原地，自己转身往院门走。
手搭在门闩上的时候，她下意识地摸了摸马甲内侧的匕首柄，指尖微微收紧，才拉开了门闩。
院门外站着一个人。
是一个身着深灰色女仆装的年轻女人，头发梳得一丝不苟，挽成了规整的发髻，脸上带着恰到好处的温和笑意，正是之前在商队里见过的，莉诺尔・艾尔梅达拉的贴身女仆。
“法诺拉小姐，晚上好。”
女仆先开了口，声音轻柔，却字字清晰，躬身行礼的动作分毫不差，
“冒昧打扰，还请您见谅。”
“不用客气。”
法诺拉拉开院门，侧身让了让，却没邀请进屋，只是站在门内，语气不卑不亢。
“您来找我，是有什么事吗？”
她心里很清楚，莉诺尔的人找上门，绝不会是闲来无事串门。
之前商队里的人情，维恩已经用金币和信物还过了，此刻突然到访，她不得不留个心眼。
女仆直起身，脸上的笑意依旧得体，缓缓开口道：
“我家小姐听说，法诺拉小姐和卡琳小姐，都顺利通过了白塔学院的入学考核，卡琳小姐还拿到了魔法系的预录取名额，特意让我们来向二位道贺。”
她说着，手里捧着两个用丝绒布包着的盒子，递到了法诺拉面前。
“一点薄礼，恭贺二位小姐金榜题名。”
女仆的语气很诚恳，
“我家小姐说，二位以后就是白塔学院的同校同学了，在王都人生地不熟，若是遇到什么解决不了的麻烦，只管去公爵府别院找我，不必客气。”
法诺拉看着那两个丝绒盒子，没有立刻接。
她很清楚，贵族的人情，从来都不是白欠的。
之前轮轴的事，已经用金币和信物还了，再收这份礼，就又是一笔新的人情。
“多谢莉诺尔小姐的好意，也辛苦您跑一趟。”
法诺拉微微颔首，语气礼貌却带着明确的距离感，
“道贺我们心领了，礼物就不必了。在王都若是真遇到麻烦，我们会想办法解决，就不劳烦公爵府费心了。”
她的拒绝很干脆，却又留了分寸，没有把话说死。
女仆显然没料到她会直接拒绝，愣了一下，随即又恢复了得体的笑意，不急不缓地开口：
“法诺拉小姐不必有顾虑，我家小姐没有别的意思。之前商队一路，多亏了法诺拉小姐提前发现轮轴隐患，我们才能平安抵达王都，我家小姐一直记着这份情，总想找机会道谢。”
她顿了顿，说出了此行的真正目的：
“除此之外，我家小姐还让我来问一句，不知二位小姐明天傍晚是否有空？想邀请二位去公爵府的别院，共进一顿家常便饭，也算正式向二位道声谢，顺便认个门，以后在学院里，也好互相照应。”
这话一出，法诺拉心里了然。
送礼只是由头，真正的目的，是这顿晚餐。
她的指尖无意识地摩挲着门闩，脑子里飞速地权衡着。
去，就意味着要和艾尔梅达拉家产生更深的交集，王都的局势本就复杂，几位子嗣争位，贵族纷纷站队，艾尔梅达拉家也是站了队的家族，手里握着边境的兵权，绝对是漩涡中心的家族。
一旦沾了边，想再脱身就难了。
可不去，又显得太不给面子。
莉诺尔亲自递出的橄榄枝，直接拒绝，等于平白无故得罪了维尔尼斯领的伯爵家，在王都这个地方，多个敌人，绝对不是什么明智的选择。更何况，之前商队里，莉诺尔确实给了她们不少照拂，一顿饭的邀约，直接拒绝，未免太不近人情。
而且，只是一顿家常便饭，只要守好分寸，不接任何超出界限的好处，不掺和任何关于王都局势的话题，就不会有什么大问题。
心里的念头转了一圈，法诺拉抬眼看向女仆，先没应声，只是回头往院子里看了一眼。
卡琳不知什么时候已经站在了客厅的门口，手里还拿着擦碗布，显然听到了外面的对话。看到法诺拉看过来，她对着法诺拉轻轻点了点头，眼里没有丝毫反对的意思。
法诺拉收回目光，看向面前的女仆，微微颔首：
“既然是莉诺尔小姐的盛情，那我们就却之不恭了。明天傍晚，我们会准时赴约。”
女仆脸上的笑意瞬间真切了几分，立刻躬身道：
“多谢二位小姐赏脸。明天傍晚，我会派马车来星落巷门口接二位，二位不必费心准备，只管赴约就好。”
又寒暄了两句，女仆再次躬身行礼，转身离开了。直到的身影消失在巷口，法诺拉才合上院门，落了门闩。
卡琳快步走了过来，脸上带着点不易察觉的紧张，小声问：
“我们真的要去公爵府吃饭吗？会不会…… 不太好？”
她从小在村里长大，从来没跟贵族打过交道，一想到要去伯爵家的别院吃饭，和那位看着就冷冰冰的莉诺尔小姐同桌，心里就忍不住发怵。
“去，为什么不去。”
法诺拉把围裙解下来，挂在门后的挂钩上，语气很平静，
“只是一顿饭而已，还了之前商队的人情，也不得罪人。只要我们守好分寸，不接他们给的好处，不聊王都的局势，只聊学院里的事，就不会有什么问题。”
她顿了顿，看着卡琳紧张的样子，补充了一句：
“不用怕，莉诺尔虽然是贵族，但商队里你也见过，不是蛮横不讲理的人。一顿饭而已，就当是去见个同校的同学，没什么大不了的。”
卡琳看着她沉稳的样子，心里的紧张瞬间散了大半，用力点了点头：
“嗯，我知道了。”
两人回到屋里，法诺拉去了书房，把上午和姬尔特敲定的便携维修套装图纸拿出来，借着油灯的光，继续优化细节。
卡琳坐在书房的地毯上，背靠着沙发，拿出今天培训课上记的笔记，还有伊索尔德助教给的法阵图纸，安安静静地临摹着。
书房里很安静，只有笔尖划过羊皮纸的沙沙声，窗外偶尔传来巷子里路过的马车声，还有远处白塔传来的、悠远的钟声。
法诺拉画完最后一笔传动结构的优化，放下炭笔，抬眼看向地毯上的女孩。
卡琳已经画完了一张法阵图纸，正闭着眼睛，指尖萦绕着一点淡蓝色的水光，和柔和的白色圣光，两种力量在她的指尖慢慢融合，形成了一个小小的、泛着白光的水盾，悬在她的身前，稳得纹丝不动。
油灯的暖光落在她的脸上，把她的侧影描得格外柔和，连垂着的眼睫，都根根清晰。
法诺拉看着她，嘴角不自觉地勾起一点极淡的笑意，又很快压了下去。
她重新低下头，目光落在图纸上，指尖轻轻敲了敲桌面，脑子里开始盘算着，开学前要把这套样品的所有锻打件毛坯做出来，还要去霍克大师的工坊里，把材料的配比再试几次。
窗外的夜色越来越浓，星落巷里彻底安静了下来，只有十七号院的书房里，油灯还亮着暖黄的光，笔尖划过纸张的轻响，还在断断续续地响着。
