Chokmah——卡巴拉生命之树的第二质点，冠以「智慧」之铭。
在帝国军方的灾害分级体系里，这是仅次于 Keter「王冠」级的灭国级威胁。
记录在案的十七次 Chokmah级灾害爆发，曾让五座圣域方舟和一个小国从地图上永久消失。
艾因的目光扫过战术面板上滚动的数据流。
马库斯传来的资料显示——这头在帝国二号圣域方舟周边出现的个体，是通过吞噬同类从 Binah理解阶进化而来。目前仍处于同阶级中最弱的 I型状态。
——这是此刻唯一值得庆幸的事实。
在零号首席不在帝国境内的当下，即使是艾因也没有单独讨伐 Chokmah III型以上的把握。更何况他刚刚才用过『失乐园』，身体的魔力回路还残留着过载后的细微灼痛。
那不是肉体的伤，而是精神被削去一角后的后遗症。
他换上特制的黑色作战风衣，衣摆长至膝下，材质在夜色中几乎不反射任何光线。
许久没修剪的黑发随意地散落，几缕碎发垂在额前，整个人仿佛天生就融入了黑暗。
只有腰间那柄白银长剑有些格格不入——剑鞘上蚀刻的封印正微微发亮，仿佛能听见剑刃在鞘中低鸣。
门外，一辆经过伪装的军用载具早已等候。
是帝国新式隐形高速机动艇『夜隼』。
流线型机身贴着地面悬浮，像一头安静匍匐的猛禽。
艾因拉开车门。
车内灯光昏暗，后座阴影里蜷着几只阿比萨尔——是犬型的异兽，肩高接近成年人的腰部，皮毛呈暗铁色，关节处覆盖着类似外骨骼的角质层。
它们原本正在假寐，在艾因踏入车厢的瞬间同时抬起头，喉咙里发出威胁性的低吼，獠牙间滴下腐蚀性唾液。
艾因只是瞥了它们一眼，空气便仿佛凝固了。
低吼声戛然而止。那些异兽的耳朵猛地向后倒伏，尾巴夹进后腿之间，整个身体开始不受控制地颤抖。最靠近车门的那只甚至呜咽着向后缩，撞上了同伴的身体。
「百兽王庭，管好你的宠物。」
艾因关上车门，声音平静。
「哎呀~没想到艾因老大还真住在这种地方喵~」
驾驶席传来带着戏谑尾音的女声。
一位少女把脚翘在方向盘上晃来晃去，军靴不知道被踢去了哪里，只留穿着短袜的脚在半空晃荡。
她嘴里叼着小鱼干，咔嚓咔嚓咬得正香。
毛茸茸的尾巴从座位后方露出一截，慢悠悠左右摆动。
听见艾因说话，她才回过头回应。
猫耳轻轻抖了抖，暖金色的竖瞳在昏暗舱内微微发亮。
少女脸颊有些圆润，唇角还沾着碎屑，神情懒散得像刚睡醒。
这个看上去像是逃课被抓到的高中生般的猫耳少女，正是帝国特别行动组『炽天』的第四席，「百兽王庭」米菈·菲利斯。
「还有啦——」
她打了个响指。
「要叫咱喵米菈喵，艾因老大别这么生疏喵～」
啪。
后座那几只抖成筛子的阿比萨尔如蒙大赦，连滚爬爬地挤到副驾驶座脚下，缩成几个毛茸茸的团子。
艾因从后座单向玻璃望向窗外。
载具正在垂直上升，府邸的轮廓迅速缩小成地图上的一个标点。
「执行任务时要使用代号，忘了吗，百兽王庭？」
「哎呀，反正现在又没别人在喵~」
米菈把最后一条小鱼干丢进嘴里，舔了舔指尖，
「倒是老大，你真的不回来了喵？现在特别行动组已经乱成一团了喵。」
艾因在军队期间，除了前线讨伐，还长期负责编号者的战术设计与任务统筹。
由于首席常年不在首都基地，在大多数同僚眼中，他才是实际上的指挥官。
「嗯。」
艾因的视线仍停留在窗外，
「你们不能总依赖我。不如今天试着单独讨伐 Chokmah如何，百兽王庭？」
米菈的肩膀明显抖了一下。
「……以前咱喵就开始怀疑了，老大是不是特别针对咱喵啊。」
她额角渗出冷汗，猫耳蔫蔫地耷拉下来，
「咱喵可不是老大那样的怪物，一个人的话Binah阶都吃力喵~还有，请叫咱喵米菈喵~」
「但凡你少让我少擦几次屁股，我也不必这么费心。」
艾因叹了口气。每次分配高威胁任务时，米菈总会用「巡逻」「训练新眷属」等理由溜走，最后不得不由他亲自接手。
可根据艾因的评估，只要她认真配合队友，那些任务其实并非难事。
「喵~」
「这次怎么主动来了？你的那些『巡逻』任务呢？」
「喵哈哈~这不是担心艾因老大嘛！」
米菈突然从驾驶座转过身，双手扒着座椅靠背，眼睛亮晶晶地看过来，
「如果是因为咱喵的原因，老大才选择退役的话，咱喵一定会改的喵！」
说着，她整个上半身越过椅背，毛茸茸的脑袋凑到艾因腿边。一对猫耳撒娇似的蹭着他的膝盖，发丝间传来淡淡的、类似阳光晒过干草的气息。
「抱歉，我意已决。」
艾因无动于衷，
「话说回来，你这么开『夜隼』没问题吗？」
他看向中控台——全息投影显示载具已离开方舟的结界范围，正以三倍音速穿透云层，下方方舟的灯火已连成一片模糊的光海。
「这是全自动驾驶模式喵~老大还是一如既往地对机械一窍不通喵~」
米菈的嘴巴弯成得意的「w」形，干脆把整个脑袋枕在艾因腿上，尾巴在座椅旁慢悠悠地画着圈。
「而且啊，老大你不知——」
轰！！！
巨响炸裂的瞬间，整个载具像被巨锤砸中般剧烈震动。
警告红光泼满车厢。重力瞬间失衡。
米菈连惊叫都来不及发出，整个人被狠狠甩向前方——脑袋「咚」地撞上驾驶座底座，手里的空零食袋飞了出去。
「好痛喵！」
艾因在震动发生的同一秒已经伸手扣住车顶扶手，另一只手几乎本能地按在剑柄上。
载具在空中翻滚了半周，稳定系统发出刺耳的过载警报。
「看吧，」
艾因看着窗外的低阶阿比萨尔群，摇了摇头。
「不专心驾驶的后果。」
