闫悟那口鲜血喷出，仿佛也抽干了院中最后一丝凝滞的力量。银辉彻底消散，时间恢复流动，但气氛却比之前更加死寂，战斗引的尘土飞扬，只能听见几个伤员的呻吟。
雷燧瘫在地上，剧烈喘息，手死死按着自己完好却隐隐作痛的胸口，眼神涣散，还沉浸在濒死与逆转的骇然中。洛冰驾驶的青鸾半跪于地，光芒晦暗，面甲下传来压抑的痛哼。张虎捂着胸口，死死盯着闫悟右臂上那副已转为黯淡灰白色的司辰臂甲，眼中神色复杂难明。
最先打破这诡异寂静的，是远方迅速逼近、如同钢铁巨兽奔跑般的沉重脚步声，以及蒸汽机车尖锐的鸣笛和大量人员奔跑呼喝之声。
“干戈署办案！封锁街区！”
“府衙巡防队！闲杂人等退避！”
“来的很快啊，”无目者抬头，现场就她最为游刃有余，“来不急回收了，更何况司辰已被激活了。”随即她化作一道紫色的流光，消失在午后的天空。
张虎之前发出的求援信号，终于引来了后援。率先冲入院落的，是十余名与张虎同样身着墨青劲装、气息精悍的干戈署好手，他们训练有素地迅速散开，持械警戒，看到院内狼藉景象和三具（含闫悟臂甲）甲胄时，无不面露骇然。紧接着，大批深蓝色制服的府衙巡警也涌入院门，拉起警戒，驱散可能存在的闲杂耳目。
院落顿时被围得水泄不通。火把、汽灯将断壁残垣照得一片通明，更显混乱。医官匆忙上前，为张虎、洛冰以及受伤的震旦人员处理伤势。雷燧被扶到一边，裹上毛毯，仍止不住地发抖。闫悟则被两名干戈署人员谨慎地“护”在中间，他右臂上的司辰臂甲竟无法脱下，仿佛已与皮肉长在一起，只是光芒尽失，沉重冰凉。
如何处理“青鸾”与“司辰”，立刻成了现场所有官员心头沉甸甸的巨石。
“按《甲胄管制律》及干戈署条例，所有涉案甲胄，无论来历，均需立刻封存，押送京师武库或指定秘所，由礼部与干戈署共同勘验裁定！”一名干戈署的副尉硬着头皮提议，目光在残破的十一式、黯淡的青鸾和闫悟手臂间游移。
“不可！”另一名府衙的官员立刻反驳，“青鸾乃本案关键证物，涉及震旦公司走私、械斗等诸多本地刑责，理应由府衙暂行封存，待案情查明！”
“那司辰呢？此乃朝廷登记在册的重器，更是张巡尉奉命携出之物，自然应由我干戈署收回！”
“收回？没看到它已经认主了吗？这少年……”
众人低声争论，意见不一，谁都想将这份烫手山芋般的“力量”纳入掌控，又谁都忌惮其背后的麻烦与因果。
就在争论渐起，张虎眉头紧锁，权衡利弊之时，院外传来一阵不疾不徐却透着威严的脚步声。人群自动分开一条道路。
只见一位身着锦缎常服、面容儒雅却目光炯炯的中年男子，在一众霖州本地文武官员的簇拥下，缓步而入。他身后跟着的，赫然还有两名穿着干戈署高阶官服的人。闫悟身边的苏青蘅，在看到此人时，悄然松了口气，轻轻唤了声：“三叔公。”
来人正是霖州苏家当今主事之一，在州府乃至行省都颇有影响力的苏文远。他先是对着张虎微微拱手：“张巡尉辛苦，伤势无碍否？”语气客气，却带着不容置疑的从容。
张虎认得此人，更认得他身后那两名干戈署的官员——职位远在他之上。他心中一沉，面上却不露声色，抱拳回礼：“有劳苏先生挂怀。未知苏先生与诸位大人莅临，是……？”
苏文远环视满目疮痍的院落，目光在青鸾和闫悟手臂上停留片刻，叹了口气：“霖州治下，竟发生如此骇人之事，匪类横行，甲胄私斗，震动城厢。苏家世居此地，受国恩荫，岂能坐视？况此案牵涉甚广，震旦公司与我州府及多家商会素有往来，其中关节，亦需厘清。”他顿了顿，声音温和却坚定，“故此，老夫提议，这‘青鸾’甲胄，暂且由我苏家代为保管。一来，苏家有妥善之地与懂机关之人，可防其再生事端；二来，也便于配合府衙与干戈署后续查案。不知张巡尉与诸位意下如何？”
“代为保管？”张虎眼神锐利，“苏先生，此乃甲胄，非同儿戏！按律……”
他话未说完，苏文远身后一名干戈署高阶官员已上前一步，取出一份盖有鲜红大印的文书，沉声道：“张虎巡尉听令。兹事体大，经署内急议，并报礼部备案，现令：涉案甲胄‘青鸾’，暂由霖州苏家于指定地点封存看管，苏家需负全责，随时听候调验。涉案人员洛冰，暂由苏家雇佣监管，不得离境，随传随到。此令！”
张虎接过文书，快速扫过上面的印鉴和条文，手指微微用力，指节发白。命令是真的，级别很高。他抬眼，看到苏文远平静的目光，以及周围那些本地官员隐隐支持的态度。苏家在霖州乃至东南的势力盘根错节，与官场商界牵扯极深，此刻拿出这份命令，显然是早有准备，势在必得。
他沉默了几秒，将文书缓缓折好，声音沙哑：“卑职……遵令。”
苏文远颔首，随即看向面色惨白、被苏家两名管事扶住的洛冰：“洛冰姑娘，伤势可需仔细诊治？既然上峰有令，还请姑娘暂居我苏家别院，一应所需，皆由苏家承担。姑娘身手非凡，对甲胄见解独到，或许日后还有借重之处。”
洛冰看了他一眼，又看了眼被苏家人谨慎围起来的青鸾残骸，咬了咬下唇，最终低声道：“……多谢。”她知道，这已是最好的结果，至少比被直接押入干戈署大牢要好。
处理完青鸾，所有人的目光，再次聚焦到一直沉默的闫悟身上。
苏文远走到闫悟面前，目光落在那副无法卸下的白色臂甲上，眼中掠过一丝极深的探究，语气却更加温和：“闫悟小友，受惊了。今日之事，你实属无辜卷入，更难得的是，竟能与‘司辰’有此渊源。”他顿了顿，看向那两名高阶官员，“至于‘司辰’……乃国之重器，干戈署秘藏。小友既能唤醒，此乃天意，亦是机缘。经议，干戈署正式征召你入署，暂列‘见习甲胄驾驭士’。此乃特例，亦是责任。你可愿意？”
愿意？闫悟心中一片冰凉。他看着周围虎视眈眈的官员，看着昏迷的雷燧，看着远处被苏家人带走的洛冰和青鸾，想起家中等待的妹妹。他有的选吗？拒绝？这副甩不掉的臂甲和他今日所见所为之秘，恐怕立刻就会招致难以想象的麻烦。加入那个神秘而危险的干戈署，或许还能有一线生机，至少……能保护家人？
他抬起头，脸色苍白，声音干涩却清晰：“我……愿意。”
苏文远露出满意的笑容，拍了拍他的肩膀（避开了臂甲）：“好。张巡尉，闫悟小友就交由你先行照看，待伤势稳定，再行安排。”
张虎面无表情地点头，示意手下将闫悟带走。一场惊心动魄的混战与风波，似乎暂时被框定在了官方的条文与势力的妥协之中，只有空气中残留了焦糊血腥味。
霖州城外，荒废多年的旧引水渠深处，黑暗粘稠如墨。
一点幽蓝的微光在渠壁某处闪过，随即，那蒙眼的短发少女——幽影的驾驶者，如同融入阴影般悄然现身。她肩头的伤口已简单处理，黑色劲装上血迹暗沉。她静静地站着，仿佛在等待。
不多时，沉重的压力无声降临。一道高大、威严、通体沉郁黑金、边缘流淌着暗芒的甲胄身影，仿佛从虚空中踏出，落在她面前不远处。正是当日夺取青鸾、一击重创十一式的黑金甲胄。
面甲并未打开，一个冰冷高傲的女子声音直接响起，带着明显的不满：“闹得太过了。旧码头区的‘扰动’我好不容易才压下去，你倒好，直接在人家的货栈院子里开打，还引来了干戈署的巡尉和全套人马。生怕‘七诫’在霖州藏得够深是不是？”
短发少女撇了撇嘴，即便蒙着眼也能感受到她的不忿：“怪我？是你先动手抢了‘青鸾’，动静小吗？震旦那些狐狸顺藤摸瓜偷了回去，难道就任他们拿着？我不过是执行回收任务。”
“回收任务？”黑金甲胄内的女声冷嗤，“你那叫回收？差点把‘司辰’的适格者和他朋友一起‘回收’掉！若非那小子自己争气，关键时刻引动了司辰真解，你现在背的因果就不止是任务失败这么简单了！”
“我哪知道他会突然……”少女辩驳的声音小了些，似乎也意识到当时那一击的后果严重，“而且，你不是一直对‘司辰’的适格者很感兴趣吗？现在人出现了，还是以这种方式，不正合你意？”
“合意？”黑金甲胄沉默了片刻，声音里透出一丝罕见的凝重与……厌烦，“看到他使用‘逆流’后的样子了吗？时光之债，那是能随便碰的东西？朝廷把他收入干戈署，不过是又一条被套上枷锁、迟早被因果碾碎的小命罢了。”她顿了顿，“比起这个，我查到些别的。震旦公司这次动作背后，隐约有东部‘明珠港’那几个大商会和海外势力的影子。他们搜罗甲胄和适格者的胃口，越来越大了。”
短发少女精神一振：“东部？你的意思是……”
“霖州这边，暂时沉寂。干戈署和苏家接手，短时间内不会有进展。我要你去东部走一趟，不是明珠港那种光鲜地方，去更东边，沿海的渔村、废弃的矿场、那些被新铁路和轮船遗忘的角落。”黑金甲胄的声音带着命令的意味，“据说，有些古老的‘痕迹’在那里浮现。查清楚，是什么，在哪儿，被谁盯着。”
“又是我跑腿？”少女嘀咕。
“不然呢？我留在这里，看着那小子怎么在干戈署的笼子里挣扎。”黑金甲胄转身，暗金色的光流在装甲缝隙间涌动，“记住，隐秘行事。别再闹得像今天这样满城风雨。”
“知道了知道了。”短发少女挥挥手，身影开始缓缓融入身后的阴影，声音渐渐飘忽，“东部就东部……说不定，比这无聊的城里有意思。”
黑金甲胄屹立原地，直至少女的气息彻底消失。面甲之下，无人看见的表情莫测。她最后望了一眼霖州城的方向，那里灯火朦胧，仿佛一头蛰伏的、吞噬着秘密与命运的巨兽。
“因果之重，岂是凡人能负。”低声自语消散在潮湿的黑暗中，黑金身影微微一晃，化作一道撕裂夜幕的暗金流光，冲天而起，转瞬无踪。
闫悟不知道自己是怎么回到家的。
干戈署的人将他送到巷口便止步，墨青色的身影融入夜色，只留下几句冰冷的叮嘱：“今日之事，严禁外泄。三日后，自有文书送至学堂，引你入署。好自为之。”
推开家门，熟悉的温暖气息扑面而来，混着桂花糕淡淡的甜香和旧木头家具的味道。闫鹤已经睡了，屋里只留了一盏小蒸汽灯，昏黄的光晕勉强驱散角落的黑暗。闫悟靠在门板上，深深吸了口气，试图将满身的铁锈味、血腥气和那股源自灵魂深处的冰冷虚弱压下去。右臂上，那副名为“司辰”的白色臂甲依旧冰冷地贴合着皮肤，无法取下，像个诡异的装饰，又像一道沉重的枷锁。
他轻手轻脚地洗漱，换下沾染了尘土和血点的衣服，将自己摔进床铺。身体的疲惫如同潮水涌上，但大脑却异常清醒，白日里的一幕幕在黑暗中反复闪回：幽影鬼魅般的攻击、雷燧胸前绽开的血花、那声“逆流”喊出后撕心裂肺的剧痛和空乏，以及最后……时光倒流般的奇迹。
这就是甲胄的力量？这就是……代价？
就在他思绪纷乱之际，一个温和、清澈，却带着一丝难以言喻的悠远感的女声，直接在他脑海中响起。
“你似乎，有很多疑问。”
闫悟猛地坐起身，心脏狂跳，下意识地看向右臂。臂甲在黑暗中散发着极其微弱的、月华般的柔光，那些星辰般的银色纹路仿佛在缓缓流转。
“谁？”他压低声音，紧张地环顾四周。
“我即‘司辰’。”那声音答道，平静无波，“或者说，是你所佩戴的这部分‘司辰’所承载的……一点旧日残响。你可以将我视为这副臂甲的‘灵’。”
“胄灵？”闫悟想起洛冰和张虎都提过这个词，但描述远不如此刻清晰。
“可以这么理解。但，我与他们口中的‘胄灵’，或许有所不同。”女声，司辰，继续说道，“大多甲胄之灵，是其‘因果’与漫长岁月中使用者残留意念交织的产物，更像一种本能、一种执念、或是一段固化的战斗记忆。它们强大，却往往混沌、偏执，或受限于其‘真解’的领域。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，声音里带上一丝极淡的困惑：“而我……似乎从一开始，就拥有更独立的‘人格’。我能思考，能与你对话，能感知你的情绪，甚至……拥有些许‘自我’的记忆。尽管，这些记忆也如同笼罩在浓雾之中，残缺不全。”
“为什么？”闫悟忍不住问。
“我不知道。”司辰的回答很坦率，“在我的‘记忆’里，这副甲胄……或者说，完整的‘司辰’，似乎从未真正被人‘使用’过。它更像一件被供奉、被研究、被敬畏的‘礼器’。在更古老的年代，或许曾被作为祭祀天时的核心；在动荡的岁月，被王侯争夺，视为国运象征；直到百年前，被收入朝廷秘库。但无论何时，它都沉默着。没有人能引动它的力量，直到……你。”
闫悟沉默了。他想起自己那声莫名的呼喊，想起血液里被点燃般的悸动。“是因为我的‘气血’？”
“是的。‘气血’是钥匙，是柴薪，是驱动甲胄与‘因果’产生共鸣的桥梁。练武者锤炼它，修道者孕养它，出色的工匠在专注时也会无意识调动它。你，”司辰的声音里带上了一丝探究，“你的‘气血’，非常……‘稳’。像深潭，不张扬，却厚积蕴藏。或许正是这种特质，偶然触动了沉寂的我。但更深层的原因，我亦无法知晓。”
“你刚才说‘完整的司辰’，”闫悟抓住了关键，“还有‘这部分’……是什么意思？”
司辰的声音似乎变得更加悠远，也透出一丝沉重：“我的记忆碎片告诉我，‘司辰’并非生来便是这副臂甲的模样。它是……被‘分割’的。”
“分割？”
“嗯。似乎是某一代的朝廷，或许是礼部初立不久，出于掌控的目的，对某些过于强大、或难以理解的甲胄，施行了‘分胄’之策。将一具完整的甲胄，按其结构、能力、乃至承载的‘因果’，切割成数个部分。如此一来，单个部分的力量被大幅削弱，更易控制；二来，可以分由不同的人掌管或研究，扩大监管范围，也防止一人独掌过强之力。”
闫悟倒吸一口凉气。将拥有独立意识的甲胄像拆分机器一样切割？这听起来残忍而……亵渎。
“不必感到惊骇。”司辰仿佛感知到他的情绪，“对于大多数甲胄而言，‘分胄’固然痛苦，但其‘灵’本就相对模糊，分割后往往沉寂或消散。而对于我……”她的声音低了下去，“或许正因我原本的‘完整’与‘特殊’，分割并未彻底泯灭我的意识，只是将我撕裂、分散，记忆也随之支离破碎。我能感觉到，其他部分……仍然存在。散落在不同的地方，或许被收藏，或许被封印，或许……已流落民间。”
房间内陷入长久的寂静。只有窗外远处蒸汽管道隐约的嘶嘶声，和闫悟自己有些急促的呼吸。
“你告诉我这些，是想让我帮你找到其他部分？”闫悟终于开口，声音有些干涩。
“……是的。”司辰坦然承认，“这并非无私的请求。我渴望完整，这是我的本能。但更重要的是……”她的语气变得郑重，“在我尚且完整的、最古老的一段模糊记忆里，我曾‘看’到过一些……碎片。并非清晰的预言，而是一种强烈的、关乎整个世界的‘危机感’。它与你所知的历史——‘甲胄之乱’有关，却又似乎不止于此。那感觉，像是浩劫的余波未平，更深沉的阴影正在累积。力量被分割、被封存、被误解，当真正的变故来临时，我们……可能毫无还手之力。”
她停顿了一下，声音里带上了一丝近乎恳求的意味，这在一个“器物之灵”身上显得格外奇异：“闫悟，你唤醒了我，这是因果。我不知未来如何，但若你将来有能力、有机会……请留意与我同源的气息。集齐‘司辰’，不仅是为了我，或许……也是为了应对那记忆深处的不安。”
闫悟没有说话。他只是一个普通学生，刚被卷入超凡的世界，背负着甩不掉的臂甲和一个官方的“见习”身份，未来一片迷雾。收集甲胄残件？应对世界危机？这听起来像是天方夜谭。
但他无法否认右臂传来的、与司辰意识隐隐相连的微妙感觉，也无法忘记逆转雷燧伤口时那撼动规则的震撼，以及随之而来的、几乎抽空生命的剧痛。这力量真实不虚，其背后的秘密与重量，也远超他的想象。
“……我明白了。”许久，闫悟才低声道，“但这件事，还有你的存在……不能告诉任何人，对吗？包括干戈署？”
“绝对不要。”司辰的声音斩钉截铁，带着前所未有的严肃，“干戈署奉礼部之命行事，而礼部正是‘分胄’之策的推行与维护者。让他们知道你与一个拥有独立意识、且渴望完整的‘分胄之灵’深度绑定，后果难料。在他们眼中，我或许会成为必须彻底掌控或销毁的‘异常’。在你足够强大、看清局势之前，这是你必须保守的秘密。”
闫悟点了点头，将这个警告深深刻入心底。干戈署、苏家、震旦、七诫……这个世界远比他想象的复杂危险。
“我需要学习，”他看着黑暗中微光的臂甲，“学习如何控制这份力量，了解什么是‘真解’，还有……你提到的‘因果代价’。”
“我会尽我所能引导你。”司辰的声音恢复了些许温和，“但许多事，需要你自己去体悟、去抉择。‘真解’是甲胄本质力量的彰显，与你的‘气血’、心性乃至所背负的‘因果’息息相关。它并非固定的招式，而是一种……规则的共鸣。至于代价……”她轻叹一声，“你已体验过‘逆流’的瞬间反噬。那只是开始。每一次触及时光之力，你都将支付相应的‘时之债’。可能是寿命，可能是记忆，可能是与某人某物的‘缘分’，甚至是未来某种可能性被剥夺……具体形态，因人因事而异。谨慎使用，切记。”
对话渐止。司辰的意识似乎沉寂下去，臂甲的光芒也完全敛去，恢复成冰冷沉重的装饰。但闫悟知道，她就在那里。
第二天，闫悟强打精神去了学堂。雷燧请假在家休养，苏青蘅看到他时，清亮的眸子里充满了担忧和欲言又止。她显然从家族渠道得知了部分消息。
午休时，她避开旁人，将闫悟拉到僻静的回廊下。阳光透过彩色玻璃窗，在她脸上投下斑驳的光影。
“我都听说了，”她声音压得很低，却字字清晰，“干戈署、震旦、还有那场……战斗。我三叔公也插手了。”她看着闫悟，“你怎么样？那个臂甲……”
“取不下来。”闫悟苦笑，避重就轻，“而且，我好像被‘征召’了。”
苏青蘅眉头紧蹙，聪慧如她，自然明白这背后意味着什么。“干戈署水深，礼部近来更是……”她顿了顿，似乎有些顾忌，转而道，“我三叔公对甲胄，尤其是那具‘青鸾’，兴趣非同一般。苏家并非表面看起来那么简单。闫悟，你要小心。如果……如果有什么需要，或者打听到什么关于甲胄的……特别消息，或许可以告诉我。苏家的藏书楼和一些人脉，可能……会有点用。”
她的话说得很含蓄，但闫悟听懂了。她在提醒他苏家的立场可能复杂，同时也隐晦地表示，她个人愿意在信息方面提供一些帮助，或许是以她自己的方式。
青梅竹马的关切是真实的，但背后家族的阴影也同样清晰。闫悟心中微暖，又沉甸甸的。他点了点头：“我会的。青蘅，你也……多保重。”
两人相视片刻，许多未尽之言都在沉默中流转。他们都清楚，昨日的惊变之后，一些东西已经悄然改变了。
时光如同霖州城下永不疲倦的蒸汽管道，带着规律的嗡鸣向前流淌。自那场货栈惊变已过去月余，生活仿佛被一只无形的手，小心翼翼地推回了原有的轨道。学堂墙壁的破洞修补如新，街头的谈资换成了新开通的城际铁路线。闫悟每日上学、听课、回家，右臂上的司辰臂甲在衣衫下沉默，如同一个隐秘的烙印。干戈署的征召文书迟迟未到，那份震撼与承诺，在日复一日的平静中，渐渐染上几分不真实感，仿佛一场过于离奇的梦魇。他几乎要以为，那所谓的“见习驾驭士”，不过是张虎情急之下的权宜之言，或是官府安抚人心的客套把戏。
直到那个寻常的午后。
机关术课散堂的铃声还在廊间回荡，学生们鱼贯而出。闫悟收拾好工具篮，刚要转身，一个低沉的声音叫住了他。
“闫悟，留步。”
是张虎。他依旧穿着那身半旧青衫，脸色比月前好些，但眉宇间的阴沉未曾散去。他站在讲堂门口的光影交界处，像一尊沉默的石像。
闫悟心头一紧，停下脚步。
张虎没多废话，侧身示意他跟上。两人一前一后，穿过渐渐空荡的走廊，来到学堂后方一处僻静的小会客室。推开门，里面已有两人等候。
一位是男子，约莫三十出头，身材高大结实，穿着干戈署制式的深灰色改良劲装，但袖口挽起，露出线条分明的小臂，腰间挎着一把造型粗犷、带有复杂黄铜气压表和杠杆结构的步枪，枪身保养得锃亮。他面容方正，皮肤是常年在外的古铜色，嘴角天然带着点上扬的弧度，见人进来，立刻咧嘴笑了，露出一口白牙，主动抱拳：“这位就是闫悟小兄弟吧？久仰！我是周铁山，干戈署外勤丙字队，你叫我老周就行！”声音爽朗，中气十足，与张虎的阴郁形成鲜明对比。
另一位则是个少女。年纪与闫悟相仿，或许略大一丝。她穿着剪裁合体的鸦青色缎面骑装，料子在不太明亮的光线下泛着柔和的光泽，领口和袖口绣着极其精巧的暗银色云纹，既不张扬又显出身价。她坐得笔直，双手交叠放在膝上，一头乌发梳成时下京城流行的精巧发髻，簪着一支素雅的玉簪。她的脸很小，下巴微尖，肤色白皙得近乎透明，鼻梁挺直，一双杏眼清澈，但看向闫悟时，目光里带着一种习惯性的、淡淡的审视与距离感。见闫悟望来，她只是几不可察地点了点头，并未起身。
“这位是顾怜星，”张虎的声音平板地响起，算是介绍，“京城总署调派至东南分局协理文牒与情报的专员，入职不久。此次任务，由她负责接洽与记录。”
顾怜星这才开口，声音清脆，语调平稳，带着一丝京城官话特有的韵致：“闫悟同学，幸会。”言简意赅，听不出什么情绪。
张虎示意闫悟坐下，自己则走到窗前，背对众人，直接切入正题：“征召令已正式下达，备案完成。自今日起，你便是干戈署东南分局辖下，外勤丙字队见习甲胄驾驭士，暂领丙等饷银及相应配给。”他转过身，目光如钩子般落在闫悟脸上，“操控甲胄者，万里挑一。一旦入籍，便是入了朝廷最核心的武力序列。薪饷优厚，配给从优，家眷亦可获相应荫庇与津贴，远离市井纷扰。你妹妹的学业、你父母的职役，日后若有需要，署内皆可酌情安排。”
他报出了一个数字。闫悟的心跳漏了一拍。那不仅仅是“优厚”，那足以让他和妹妹闫鹤立刻摆脱眼下略显拮据的生活，让在矿上操劳的父母减轻许多负担，甚至能为妹妹将来争取到更好的学堂。这待遇背后所代表的“潜力”与“价值”，沉甸甸地压了下来。
周铁山嘿嘿一笑，拍了拍腰间那把显眼的蒸汽步枪：“小兄弟，别嫌老周我多嘴。进了咱这行当，脑袋别裤腰带上不假，可该有的实惠，朝廷从不含糊。光我这把‘雷吼’的日常维护和专用高压气瓶，开销就不是个小数目，更别说你们这些能直接跟铁疙瘩说话的宝贝疙瘩了。”他话里带着粗豪的羡慕，却没有嫉妒。
顾怜星则垂下眼睫，用一方素白手帕轻轻擦拭着指尖并不存在的灰尘，声音平淡地补充：“饷银与配给细目，稍后会有正式文书与你确认签字。此外，根据条例，你每月有固定额度，可在署内库房或指定商号兑换药材、特定金属材料、古籍抄本等，以助你蕴养气血、研习机关术。这是寻常军卒乃至低阶官吏，都无法享有的特权。”
诱惑是实实在在的。风险，闫悟早已见识过。他沉默了片刻，脑海中闪过妹妹无忧无虑的笑脸，父母离家前疲惫却温和的眼神，以及右臂上那无法摆脱的、冰冷而神秘的司辰。他需要力量，需要理解身上的秘密，也需要让家人过得更好。干戈署，此刻像是唯一能同时提供这些的、充满未知的入口。
“……我明白了。”闫悟抬起头，看向张虎，“我需要做什么？”
张虎对他的反应似乎并不意外，阴沉的脸上毫无波澜：“你们三人，临时编为一组。周铁山任临时组长，负责现场指挥与护卫。顾怜星负责情报对接与任务记录。你，闫悟，作为唯一的甲胄相关适应者，负责探查可能涉及异常造物或能量残留的线索。”
他走到桌前，摊开一张霖州城及周边地区的简图，手指点在城北区域：“任务地点，霖州城北，‘永丰’机件铸造厂。近两个月，该厂接连发生数起夜间盗窃案，失窃物品均为高纯度紫铜锭和精炼钢材，价值不菲。厂方起初以为是内贼，加强了守备。但七天前，夜班的一名老炉工声称，在料场看到一个‘动作快得不像人、浑身铁皮、眼睛发红光’的怪物，袭击了他，幸而他熟悉地形逃脱，只受了轻伤。”
周铁山收敛了笑容，接口道：“厂方报了官，府衙派了两拨巡捕去查。头一拨什么都没发现，现场除了那老炉工挣扎的痕迹和一点奇怪的、像是金属刮擦留下的粉末，连个像样的脚印都没有。第二拨去了三个人，守了两个晚上，结果……”他顿了顿，“第三天早上被人发现倒在厂区后面的废料沟里，两个重伤昏迷，一个轻伤但吓破了胆，胡言乱语。伤处都是巨大的撕裂伤，深可见骨，仵作验看后说，不像寻常刀剑，倒像是……被什么力大无穷的野兽爪子撕开的。”
顾怜星清冷的声音响起，补充着细节：“问题在于，霖州城北虽非繁华市中心，但也是工厂林立、人口密集的工坊区，蒸汽管道纵横，昼夜不息。方圆二十里内，近三十年未有大型野兽出没的记录。那伤口形态与袭击方式，与已知任何盗匪或人类武者手段皆不符。府衙无力处理，又担心引发恐慌，这才将案件移交我干戈署，列为‘丙等异常事件’。”
张虎的手指在地图上敲了敲：“你们的任务，不是缉盗，而是查明那‘钢铁怪物’究竟是什么。是有人装神弄鬼操纵机关兽？是某种未被记录在案的失控造物？还是……”他看了一眼闫悟，“与某些不该流落民间的东西有关。周铁山经验丰富，顾怜星熟知案牒情报，而你，”他目光转向闫悟右臂的方向，“或许能感应到常人无法察觉的‘气息’。”
“记住，”张虎最后强调，语气冰冷，“丙等事件，优先级不高，但未知即危险。保全自身，查明真相，必要时可请求支援，但尽量避免在人口稠密区引发大规模骚动或破坏。给你们两天时间准备，熟悉装备，交换情报。后天清晨，出发。”
会面简短而有效率。周铁山热情地揽着闫悟的肩膀，约好明日去署里仓库领些基础装备，顺便给他讲讲外勤的“门道”。顾怜星则矜持地表示，相关案卷的抄本稍后会派人送至闫悟住处。
蒸汽车发出沉闷而有节奏的“哐啷”声，行驶在通往城北的灰渣路上。这确实是闫悟第一次乘坐这样的交通工具，比有轨电车更颠簸，也更……粗粝。周铁山坐在前面驾驶位，熟练地调整着几个黄铜阀门，不时往炉膛里添几铲黑亮的块煤，锅炉的嘶吼声伴随着滚滚浓烟从车头烟囱喷出，融入愈发阴沉的天色。
越往北走，空气的变化越是明显。霖州城内的日子混杂的是煤烟、蒸汽、旧书和街头食物的气味，而这里，空气里弥漫的是一种更加单一、也更加沉闷的金属煅烧、酸液和劣质煤炭混合的浊气。天空不再是城内那种透着灰蓝的底色，而是仿佛被一只无形的大手用铅灰色的脏抹布反复涂抹过，沉甸甸地压着下方林立的烟囱和低矮厂房。顾怜星从进入这片区域开始，秀气的眉头就没松开过，一直用一方浸过清露的丝帕轻掩口鼻，偶尔望向车窗外单调破败的景象时，那双杏眼里会闪过一丝毫不掩饰的疏离与不适。
“哈哈，小顾姑娘，忍忍，忍忍就习惯了！”周铁山从后视镜瞥见，爽朗大笑，顺手拍了拍身旁冰冷的钢铁操作杆，“这铁家伙虽然吃的是粗煤，喝的是脏水，跑起来动静大，还冒黑烟，可它皮实！比那些娇贵的西洋新式内燃机车可靠多了！关键时候，从不掉链子！”他转过头，冲着后座的闫悟挤挤眼，“怎么样，闫悟兄弟，这玩意儿比学堂里那些小齿轮模型带劲吧？”
闫悟点点头，目光却更多地投向窗外那片被工业啃噬的土地。司辰臂甲在袖中安静如常，但他隐约觉得，这片天空的阴沉，似乎并非全然源于物理的污染。
周铁山一边驾车，一边絮絮叨叨地介绍起来：“咱们干戈署外勤，按能耐和配给，分甲乙丙丁四等。丁等嘛，多是新入行的雏儿，或者处理些鸡毛蒜皮的寻常异事。你小子，一上来就跳过丁等，直接进了丙等小队，啧啧，这待遇，老周我当年可磨了三年！”他语气里满是感慨，却无嫉妒，“为啥？就因为你身上可能带着那玩意儿。”他努嘴示意了一下闫悟的右臂方向，“甲胄驾驭士，宝贝疙瘩。通常只有甲等、乙等的主力小队，才有资格配属，很多时候一个州府，也就那么一两支队伍里有。咱们丙等小队摊上你，算是撞大运了！”
他接着道：“甲等乙等的爷们，那真是……要么驱动着真正的大家伙，要么一身顶尖的机关武装，要么就是气血雄浑、武技通玄的怪物。咱们丙等，常规配置就是老周我这样的，”他拍了拍腰间的“雷吼”蒸汽步枪，“靠这家伙，加上多年摸爬滚打的经验，对付些不开眼的毛贼、失控的小型机关兽，或者初步探查异常，也够用了。丁等嘛，更多是打杂、警戒、跑腿。现在有了你，咱们这小队的‘分量’，可就不一样咯。”
闫悟听着，心里有些忐忑。周铁山说得轻松，但他明白，这份“优待”背后是极高的期待和未知的风险。自己右臂的司辰，除了那两次被动触发的神异和与胄灵的对话，究竟能发挥出多少可控的力量？他毫无把握。
蒸汽车继续前行，道路愈发不平，两侧开始出现堆积如山的矿渣、废弃的金属零件，以及用破木板和锈铁皮胡乱搭就的窝棚。一些衣衫褴褛、面孔被煤灰染得看不清本来颜色的人，在路边或坐或站，眼神麻木或警惕地望着这辆不属于这里的蒸汽车。
快到一片岔路口时，几个穿着杂乱、但体格明显比周围流民壮硕的汉子，用几根粗木和铁丝网设了个简易路障，拦在了路中间。为首的是个独眼，抱着膀子，斜睨着驶近的车子。
周铁山“啧”了一声，放缓了车速。
顾怜星收起丝帕，恢复了一贯的清冷神色，不等车停稳便推门下车，走到路障前，亮出一面黑底银纹、刻着“干戈”二字的令牌，声音清晰而不带起伏：“干戈署公务，让开。”
那独眼汉子凑近看了看令牌，却并没有立刻移开路障的意思，反而嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“干戈署？听说过，大衙门。不过这位……小姐，咱们这北郊地界，有北郊的规矩。这段路，是咱们兄弟几个凑钱‘维护’的，来往的车马，多少都得意思意思，给个‘养路钱’。官家的车嘛……嘿嘿，可以少点，但不能坏了规矩不是？”他身后几个汉子也跟着笑起来，眼神不怀好意地在顾怜星身上和蒸汽车之间打转。
顾怜星的脸色瞬间沉了下来，杏眼中寒光一闪：“放肆！阻挠公务，勒索官差，你们可知是何罪名？”
“罪名？哈哈！”独眼汉子笑得更大声了，“小姐，在这地儿，府衙的巡捕都得给咱们三分薄面。规矩就是规矩，要不，您几位调头回去？或者……”他眯起那只独眼，打量着蒸汽车，“把这铁疙瘩留下？”
气氛顿时僵住。顾怜星气得胸口微微起伏，手按在了腰侧——那里似乎藏着什么。
就在这时，驾驶室的门开了。周铁山跳下车，脸上依旧挂着那副爽朗的笑容，几步走到顾怜星身边，拍了拍她的肩膀，示意她稍安勿躁。然后他看向独眼汉子，笑呵呵地说：“这位兄弟，规矩我懂。出门在外，都不容易。”他一边说，一边从怀里摸出一个小布袋，在手里掂了掂，发出银元碰撞的脆响，“这点心意，给兄弟们买碗茶喝。我们确实有公务在身，耽误不起，行个方便？”
独眼汉子看了看周铁山壮实的身板，又瞟了一眼他腰间那把造型骇人的蒸汽步枪，再掂量了一下那袋银元的分量，脸上的横肉抖了抖，终于挥了挥手：“还是这位大哥明事理。开门，放行！”
路障被粗鲁地挪开。周铁山笑着抱了抱拳，拉着兀自气恼的顾怜星回到车上。蒸汽车重新启动，驶过那群汉子不怀好意的注视。
“周队长！为何要纵容这些地痞！”顾怜星一上车便忍不住质问，俏脸含霜。
“小顾姑娘，消消气。”周铁山重新把控着方向盘，语气轻松，“强龙不压地头蛇。这帮人敢在这里设卡，背后多半有点倚仗。跟他们硬顶，打起来容易，耽误了正事，惹出更大乱子，得不偿失。几块银元能买路，是最省事的法子。咱们这行，有时候，得学会跟泥巴打交道。”他说着，从后视镜看了一眼沉默的闫悟，“闫悟兄弟，记住，干戈署的牌子不是万能的，尤其是在这种三不管的灰色地界。拳头、脑子，还有……”他掂了掂刚才那空了一小半的布袋，“该花的钱，都得准备好。”
蒸汽车终于驶入了“永丰机件铸造厂”那锈迹斑斑的铁门。厂区内机器轰鸣声震耳欲聋，巨大的熔炉喷吐着炽热的火焰和浓烟，空气灼热而污浊。几个早就在门口等候、穿着沾满油污工装的人迎了上来。
为首的是个四十来岁、戴着圆框眼镜、但镜片也遮不住深深疲惫和忧虑的中年男人，他是工厂的经理，姓吴。简单寒暄后，吴经理便将三人引到了一间相对安静、但同样布满灰尘和图纸的办公室里。
“几位上官，可算把你们盼来了！”吴经理搓着手，声音干涩，“厂子里……实在是没法子了。盗窃案从两个月前就开始了，丢的都是上好的紫铜和特种钢，价值巨大。我们加强了巡逻，甚至晚上加了双岗，可还是防不住！东西就像长了翅膀一样，不翼而飞，一点痕迹都没有！”
他擦了擦额头的汗，脸上浮现出恐惧：“直到……直到七天前，夜班的刘老棍，就是那个在厂里干了三十年的老炉工，半夜去料场清点，撞见了……撞见了那东西！”他声音发颤，“他说那东西快得像鬼，浑身裹着不知道是铁皮还是什么，黑黢黢的，只有两只眼睛，通红通红，跟烧红的炭一样！它扑过来，力气大得吓人，刘老棍侥幸捡回条命，胳膊上被抓掉一大块皮肉，深可见骨！那伤口……绝不是人弄的！”
吴经理咽了口唾沫，继续道：“我们报了官，巡捕房的爷们来了两拨。第一拨查了两天，啥也没找到，就说刘老棍是眼花或者自己不小心弄伤的。我们不服，又求他们派了第二拨，三个人，说要守株待兔……结果，结果就出事了！他们在废料沟里被找到，两个重伤，一个吓傻了，满嘴胡话，说什么‘铁妖’、‘吃铁怪物’……他们身上的伤，巡捕房的仵作看了都直摇头，说像是被巨大的野兽爪子撕开的！可这厂区周围，哪里来的野兽啊！”
他指着窗外阴沉沉的天和轰鸣的厂区，声音里带着绝望：“现在厂里人心惶惶，夜班没人敢上，产量跌了一半不止，再这样下去……我这经理没法干了，厂子也要垮了！几位上官，你们一定要查清楚，到底是什么鬼东西在作祟！”
众人四目相对，看着吴经理充满希望的眼神，周队长点了点头：“那有劳各位配合调查了。”
吴经理为三人在厂内腾出了一间相对干净的旧仓库值班室暂住。房间狭窄，弥漫着陈年的机油和灰尘味，只有一张简陋的木桌和几张吱呀作响的板床。顾怜星的眉头从进来就没舒展过，但她什么也没说，只是用自己的丝帕反复擦拭着桌面一角，才将那个巴掌大小、黄铜镶边的精致罗盘小心放下。
他们首先试图接触那三名受伤的巡捕。其中两人仍在昏迷，唯一神智稍清、却也半疯了的那位被家人接回了城里休养，无法面谈。吴经理找来了当时参与救治的厂医和几个胆子稍大的目击工人。拼凑起来的说法大致相同：袭击发生在深夜巡逻时，黑暗中只觉一道黑影带着腥风扑来，快得看不清，轮廓似乎是匍匐着的，力大无比，遭遇者几乎毫无反抗之力便被重创，伤口皆是骇人的撕裂状，深可见骨，绝非人力或寻常兵器所能为。
“现场呢？第一个工人遇袭的地方，还有巡捕们出事的地点，还能看吗？”周铁山问。
吴经理面露难色，最终还是带着他们去了。第一个遇袭的料场角落，如今已堆满了新的生铁锭，几个下工的工人正蹲在附近抽烟。顾怜星一见此景，脸色更冷：“现场竟如此轻易就被破坏了？一点勘查的余地都不留？”
一个工头模样的汉子讪讪道：“这位……小姐，厂里地方就这点大，住宿挤得跟沙丁鱼罐头似的，白天黑夜的机器不能停，料也得周转。空出个地方不摆东西不睡人？难啊。再说，当时巡捕老爷们也来看过，没看出啥名堂，我们就……”
周铁山摆摆手，示意顾怜星不必动气，自己蹲下身，仔细查看地面和周围铁锭的表面。除了日常搬运留下的杂乱刮痕和油污，确实没有特别的印记。空气里除了金属和灰尘的味道，似乎还有一丝极淡的、难以形容的腥气，但被浓重的工业气息掩盖，若有若无。
他们又去看了第二处地点——厂区后方的废料沟。这里更加荒僻，堆满了报废的模具、碎砖和锈蚀的金属废料，沟壑纵横。可以想象在夜晚，此地是何等黑暗混乱。地面上还残留着一些无法完全清洗掉的黑褐色污渍，渗入泥土。同样，除了混乱的踩踏痕迹，没有任何清晰的足迹或指向性的线索。
周铁山用手指捻起一点带暗色的土，放在鼻尖嗅了嗅，眼神沉了沉。
在厂区巡查时，闫悟注意到，许多厂房确实灯火通明，三班倒的工人身影在巨大的蒸汽锤和机床间忙碌，喧嚣震天。但同样有不少车间黑洞洞地沉默着，机器上蒙着帆布，显然已停工许久。吴经理叹气解释道，厂子主要做出口用的标准金属配件，但这几年外销行情不好，竞争也激烈，利润连年下滑，有些生产线只能关停。
“勉强维持罢了。”他摇着头，背影显得佝偻。
一无所获。
周铁山嘬了嘬牙花子，决定按原计划——夜巡守株待兔。
入夜后，厂区的喧嚣并未完全停歇，但光线暗了下来，巨大的厂房阴影幢幢，如同蛰伏的钢铁巨兽。除了少数关键区域和走道有惨白的煤气灯，大片地方陷入黑暗。周铁山、闫悟、顾怜星，加上厂里两个胆大且熟悉地形的老保安，五人组成巡逻队，提着防风的玻璃罩油灯，沿着规划好的路线开始巡查。
油灯的光晕只能照亮脚前一小片区域，光线之外是浓得化不开的黑暗。巨大的水压机、沉默的熔炉、高耸的吊车铁臂，在摇曳光影中投下狰狞扭曲的影子，仿佛随时会活过来。空气中机器的余温未散，混杂着铁锈、冷却液和无处不在的灰尘味道。
顾怜星明显困倦，不时掩口轻叹，强打着精神。她的手指一直轻轻搭在那黄铜罗盘的边缘。罗盘表面并非寻常方位刻度，而是蚀刻着极精细的、如同经络般的纹路，中心嵌着一枚微微发光的淡蓝色晶石。此刻，晶石周围，隐约浮着四个小小的、微弱的光晕，缓慢移动。
“这是‘导气罗盘’，”她察觉到闫悟的目光，低声解释，声音在寂静中格外清晰，“生灵体内皆有‘气’流转，强弱不一，汇于经络则为‘气血’。这罗盘能模糊感应较大‘气’团的存在和方位。”她示意了一下罗盘上的五个光点，“我们五个。”
闫悟看向代表自己的那个光点——它比另外几个要明亮、稳定得多，在罗盘上占据的位置也似乎更“实”。相比之下，其他人的气就好像现在头顶的星星一般，比起闫悟这个“月亮”要渺小的多，顾怜星瞥了一眼，没说什么，但眼底闪过一丝复杂的情绪。
他们重点巡查那些停工的黑寂厂房。推开沉重生锈的铁门，吱呀声在空旷的车间里回荡，格外刺耳。油灯照亮之处，是覆盖着帆布和厚厚灰尘的沉默机器，像一排排巨大的棺椁。确认无异常，再退出来，将黑暗重新锁在门后。每一次进入，都让人心头绷紧。
就在他们巡查到一片半开工半停产的混合区域时，顾怜星忽然“咦”了一声，盯着手中的罗盘。只见代表他们五人的光点旁边，在罗盘边缘的方位，突兀地又出现了两个微弱且移动迅速的光点！
几乎同时，一声短促而凄厉的痛呼从前方的黑暗通道中传来！
“那边！”周铁山低吼一声，已经像猎豹般蹿了出去，手中的“雷吼”步枪不知何时已经端在手中。闫悟和顾怜星紧随其后，两名保安愣了一下，也赶紧跟上。
穿过一条堆满废弃管道的狭窄过道，前方是一个小型物料中转处。油灯光芒照去，只见一个穿着工装的男子倒在血泊中，抱着腹部惨嚎，鲜血正从他指缝间汩汩涌出。旁边的几个料箱被撞得东倒西歪。
“救人！警戒！”周铁山语速极快，目光如电般扫向四周深邃的黑暗，“那东西刚走不久！你们留下，照看伤者，守住这里！我去追另一个！”他指的显然是罗盘上那个正在快速远离的另一个光点。
不等闫悟他们回应，周铁山魁梧的身影已经消失在物料堆另一侧的黑暗里，脚步声迅速远去。
“快！按住伤口！”顾怜星虽惊不乱，立刻蹲下身，从随身小包里掏出急救粉和绷带，指挥一名保安帮忙。另一名保安则紧张地举起棍棒，背对着他们，警惕地望向四周无边的黑暗。
闫悟也蹲下身帮忙，触手是温热的、粘稠的血液。伤者痛苦地抽搐着，眼神涣散，伤口在侧腹，是三道平行的、极深的撕裂伤，皮开肉绽，隐约可见内部。血腥味浓烈地弥漫开来。
油灯的光晕在几人紧张的呼吸和伤者的呻吟中摇晃，将他们的影子投射在冰冷的墙壁和货箱上，扭曲拉长。远处工厂的机器声似乎变得遥远，只有近在咫尺的痛苦呼吸和血液滴落的声音。黑暗从光晕边缘层层包裹过来，仿佛有无数眼睛在窥视。闫悟感到右臂上的司辰臂甲微微发凉，体内那股“厚实”的气血似乎也隐隐躁动起来，是对危险的本能感应？
时间在煎熬中缓慢流逝。每一秒都拉得很长。
突然——
“砰！轰——！”
是“雷吼”蒸汽步枪特有的、沉闷如雷又带着高压气体尖啸的巨响！从周铁山追去的方向传来，距离似乎并不太远！
紧接着，是几声沉重的、仿佛金属撞击的闷响，以及一声短促的、非人的嘶鸣！
然后，脚步声快速接近。
周铁山的身影重新出现在油灯光晕的边缘。他微微喘息，肩头衣料有破损和擦痕，脸上沾着些污迹，但眼神锐利，手中的“雷吼”枪口似乎还残留着些许未曾散尽的白汽。
“怎么样？”顾怜星立刻问。
“追上了，给了它几枪，打中了，但没留住，钻到地下管道里去了，滑溜得很。”周铁山言简意赅，走到伤者旁边看了看，“人怎么样？”
“血暂时止住了，必须立刻送医。”顾怜星快速说道，松了口气的样子。
另一名保安也放松下来，抹了把额头的冷汗。
闫悟看着周铁山，刚想说什么，目光无意间扫过顾怜星手中依然亮着的导气罗盘。
他的呼吸骤然一窒。
罗盘上，代表周铁山归来的那个光点，清晰明亮。
但就在那个光点旁边，几乎紧紧贴着，还有一个极其微弱、先前被周铁山明亮“气”场掩盖住的、小得多的暗淡光点！
两个光点，几乎重叠在一起。
闫悟猛地抬头，看向正低头检查伤者的周铁山。油灯的光从他侧方照来，在他脸上投下深深的阴影。周铁山的表情……有些古怪。那惯常的爽朗笑容消失了，嘴角抿得有些紧，眉头也微微锁着，但眼神似乎并没有聚焦在伤者伤口上，反而有些……空茫？或者说，是一种极力维持常态下难以掩饰的细微僵硬。
一个冰冷的事实如同毒蛇般窜入闫悟脑海：队长不是一个人回来的。有东西……就贴着他，隐藏在油灯照不到的他身后的阴影里，或者……以某种方式，附着在他身上？
寒意顺着脊椎瞬间爬满全身。
几乎是下意识的，闫悟猛地将手中的油灯举高，昏黄的光晕骤然扩大，划向周铁山的身后。
