油灯昏黄的光晕猛地扑向周铁山身后，将他背后那片被汗水与灰尘浸透的深灰色布料照亮。
闫悟的瞳孔骤然收缩。
只见周铁山后背靠近右肩胛骨的位置，赫然嵌着几片不规则的、边缘泛着冷冽金属光泽的薄片！它们不像被外力击打插入，倒像是……从皮肉下面自己“长”出来，或是被某种力量强行“按”进去的，刺破了衣物，周围凝结着少量暗红色的血痂，伤口边缘的皮肉呈现出一种不自然的青灰色。而周铁山本人，对此竟似毫无所觉，依旧维持着那副表情古怪、眼神略微空茫的状态。
“周队长，你背上……”顾怜星也看到了，她下意识地惊呼出声，声音因惊骇而尖利。
这声惊呼仿佛触动了某个开关。
周铁山空茫的眼神瞬间聚焦——却并非恢复清明，而是猛地转向声音来源，锁定顾怜星！他脸上那点僵硬的表情迅速被一种无机质的、纯粹的“锁定”感取代。几乎没有任何迟疑，他手中那把刚刚击发过的“雷吼”蒸汽步枪，随着他机械般的转身动作，黑洞洞的枪口已然对准了蹲在伤者旁边的顾怜星！
“队长？！”闫悟心脏几乎停跳。
周铁山的手指，扣下了扳机。
时间仿佛被拉长。闫悟脑中甚至能想象出下一刻高压蒸汽推动弹丸、撕裂血肉的恐怖景象。顾怜星惊骇的杏眼圆睁，却来不及做出任何规避动作。
“咔。”
一声清脆的、空荡荡的金属撞击声，在死寂的空气中格外刺耳。
没有轰鸣，没有蒸汽喷射，没有血肉横飞。
周铁山的手指依旧固执地、一下又一下地扣动着扳机。
“咔。咔。咔。咔……”
空洞的击发声在空旷的物料区回荡，每一声都像重锤敲在众人紧绷的神经上。枪口稳稳指着顾怜星，而枪身下方那个本该连接着高压气瓶的接口处，此刻却空空如也——气瓶不见了！
周铁山对这一切浑然不知。他就像一具设定好程序的木偶，只重复着“瞄准-扣扳机”这个动作，对武器早已失效的事实毫无反应。这种诡异的、麻木的偏执，比任何疯狂的攻击都更让人心底发寒。
“他被控制了！”闫悟强行压下翻腾的恐惧和恶心感，低吼出声。眼前周铁山的状态，绝非受伤或中邪那么简单，那背上的金属片和这完全违背常理的行为，指向某种超出理解的影响。“抢下他的枪！制住他，别伤他！”
两名保安也被这诡异一幕吓得不轻，但听到闫悟的话，还是鼓起勇气，配合着从侧后方扑了上去，死死抱住了周铁山持枪的手臂和腰身。周铁山的力气大得惊人，浑身肌肉贲张，只是简单地挣扎扭动，就让两个成年汉子几乎把持不住，脸憋得通红。
闫悟趁机欺身而上，双手抓住“雷吼”冰冷的枪管，用力一拧一夺！在保安的拼死钳制下，沉重的步枪终于脱手，哐当一声掉在地上。
然而，失去武器的周铁山并未停止。他喉咙里发出一声不似人声的低吼，猛地甩开几乎被掀翻的保安，转身便是一记毫无花巧却势大力沉的直拳，轰向最近的闫悟！
拳风扑面！闫悟几乎是凭着本能向侧后方滑步，险险避开。拳锋擦过他的衣角，带起的劲风刮得脸颊生疼。好大的力气！这绝非周铁山平日该有的状态，更像某种被强行激发、不计后果的蛮力。
紧接着，鞭腿、肘击……周铁山的攻击毫无章法，却快、重、狠，完全是一副要将眼前活物撕碎的架势。闫悟左支右绌，气血在危机下本能地加速运转，赋予他超越平时的反应速度和身体强度，才勉强躲过或格挡开几次致命攻击，但手臂和肩侧仍被擦到，传来火辣辣的疼痛。
不行！不能这样纠缠！闫悟目光死死锁定周铁山背后那几片诡异的金属片。关键在那里！
他看准一个空隙，矮身闪过一记横扫，右手如电般探出，直抓周铁山后背！
周铁山的反应却快得惊人！仿佛背后长了眼睛，在闫悟指尖即将触及金属片的瞬间，他身体以一种极不协调的姿势猛地一拧，同时左臂狠狠向后抡扫，不仅避开了闫悟的手，反而逼得闫悟不得不收手后撤。
他对自己背部的“弱点”保护得极其严密！
就在这时，远处传来嘈杂的人声和更多的脚步声——是被枪声（尽管是空响）和打斗声惊动的厂区工人和剩下的保安，正提着灯、拿着棍棒铁锹赶来。
似乎察觉到“猎物”增多且难以迅速拿下，周铁山动作一滞。他那双空洞的眼睛扫过聚拢过来的光影和人影，喉咙里再次发出一声含糊的嘶鸣，随即不再恋战，猛地转身，以远超常人的速度和一种略显僵硬的步伐，几个起落便冲进了旁边那片堆满大型废弃模具和管道的、最深邃的黑暗之中，眨眼消失不见。
“周队长！”
“追吗？”
“别！别进去！那里面黑得很，岔路多！”
工人们惊魂未定地围拢过来，七嘴八舌。顾怜星脸色苍白，但已迅速镇定，指挥着众人将腹部重伤的工人小心抬起，送往厂内简陋的医务室。她捡起了地上那把没了气瓶的“雷吼”，又看了一眼周铁山消失的黑暗方向，眼神凝重无比。
回到临时住所，处理完伤员（性命暂时保住，但失血过多昏迷），气氛压抑得可怕。
“不是野兽……也不是单纯的机关造物。”顾怜星的声音打破了沉默，她指尖无意识地点着桌面，“那金属片……像是‘长’进去的。周队长被控制时的状态，还有他对背后‘弱点’的保护本能……这不像是外物操控，更像是一种……感染。一种将机械或某种能量，与血肉强行结合的感染。”
闫悟心头一震，联想到那些查不到凶手的撕裂伤，一个可怕的念头浮现：“之前那些袭击案……受伤的工人和巡捕……”
顾怜星与他目光相接，寒意同时在两人眼中闪过：“如果袭击者本身，就是上一次袭击的受害者呢？他们在受伤时被‘感染’，然后失去理智，在某种驱动下成为新的袭击者……所以现场才几乎没有外来痕迹，因为‘凶手’可能就躺在后来的伤员名单里！”
“快！去看之前受伤的那几个人！尤其是那个神志不清的巡捕，还有第一个遇袭的刘老棍！”闫悟猛地站起。
众人立刻行动起来，在吴经理的带领下，冲向厂内安置伤员的工棚区。夜晚的工棚区更加昏暗污浊，空气中弥漫着汗味、药味和铁锈味。
当他们赶到那名半疯巡捕和刘老棍所在的棚屋外时，里面一片死寂，连呻吟声都没有。
闫悟心中不祥的预感达到顶峰，他示意保安戒备，自己轻轻推开了虚掩的木板门。
油灯光芒投入。
眼前的一幕让所有人头皮发麻！
棚屋内的床铺上，那两个本该躺着伤者的位置，被褥被撕得粉碎。而在屋子中央，两个“人影”正缓缓转过身来。
他们已经很难被称为完整的人了。身体明显膨胀了一圈，将原本的衣物撑得破裂。裸露出的皮肤上，大片不正常的青黑色蔓延，而在胸口、手臂、脖颈处，扭曲的金属结构如同活物般从皮肉下“挤”了出来，有的像尖锐的骨刺，有的像粗糙的金属板，还有的仿佛是未经加工的齿轮和连杆，与血肉筋络可怕地交织在一起，微微颤动。他们的眼睛只剩下浑浊的眼白，嘴角流着涎水，发出“嗬…嗬…”的怪响。
“暴露……了……”“吃……铁……需要……”
含糊的音节从其中一个“人”的喉咙里挤出，带着非人的摩擦感。
下一秒，两个感染者嘶吼着，以不符合其臃肿体型的迅猛速度扑了上来！他们的手指末端也伸出了锋利的金属爪牙带着腥风！
“退后！”闫悟一把将吓呆的吴经理和保安往后推，自己挡在了前面。他试图调动右臂司辰的力量，呼唤那种逆转时间或凝滞空间的“感觉”，但或许是紧张，或许是消耗未复，臂甲只是传来微弱的温热，那玄妙的联系却缥缈不定，无法抓住。
眼看一只嵌着金属片的狰狞手掌已到面前，闫悟只能低喝一声，体内“厚实”的气血本能地涌向双臂，交叉格挡！
“砰！”
一股巨力传来，闫悟被震得后退两步，手臂发麻，袖口被划开，皮肤上出现几道白痕，隐隐作痛。气血强化了他的身体，让他堪堪抵挡，但远不足以压制这两个怪物。
另一个感染者则扑向了旁边的保安，惨叫声立刻响起。
不行！不能硬拼！闫悟狼狈地躲闪着接连不断的扑击撕抓，身上多了几道血痕。对方的力气和防御都远超常人，而且似乎不知疼痛。
突然那个温和而清晰的女声在他脑海中直接响起，带着一丝急促
“闫悟，冷静！‘逆流’负担未消，强求不得。‘司辰’属‘风’，非止于时光。凝神，感应‘流动’，将气血外引，扰其‘轨迹’！此乃基础真解之一——‘空鸣弹’！”
司辰的提醒如同冷水泼面。闫悟强行定住心神，不再执着于那玄奥的时间之力，而是将意念沉入右臂，感受其中那股“厚实”气血的流动，并尝试着……将其“推”出去，不是通过拳头，而是通过某种无形的“鼓动”？
他尝试着，对着再次扑近的一个感染者，隔空一拳虚击！
没有光芒，没有巨响。
但感染者扑来的轨迹前方的空气，似乎极其轻微地扭曲、压缩了一下，然后——
“嘭！”
一声如同重锤敲打皮鼓的闷响爆开！那感染者前冲的势头猛地一滞，胸口仿佛被无形的气锤击中，沉闷的撞击声中，它踉跄着向后倒退，胸口混杂的血肉与金属都凹陷下去一小块，发出痛苦的嘶鸣。
有效！
闫悟精神一振，虽不明原理，但立刻如法炮制，连连虚击。“嘭！嘭！嘭！”无形的空气炮弹接二连三砸在两个感染者身上，虽然无法致命，但足以将它们打得东倒西歪，攻势大乱。
“用钢索！捆住它们！”顾怜星已经回过神来，尖声指挥着惊魂未定的保安和赶来的工人。
众人趁机一拥而上，将准备好的、用来吊装重物的粗粝钢索抛甩过去，趁着感染者被“空鸣弹”打得晕头转向、行动受阻的时机，七八个人合力，不顾它们疯狂的挣扎和金属刮擦的刺耳声响，将它们层层捆缚，最终死死绑在了棚屋坚固的铁柱子上。
两个怪物兀自嘶吼扭动，将钢索绷得笔直，金属摩擦声令人牙酸，但暂时无法挣脱。
战斗暂时告一段落。闫悟喘着粗气，右臂传来阵阵虚脱般的酸软，那是气血消耗过度的迹象。他看着眼前这两个在钢索中挣扎的、可悲又可怖的“前同类”，又想到消失在黑暗中的周铁山，心情沉重如铁。
夜还深，危机远未解除。而营救周队长、查明这“机械感染”的源头，迫在眉睫。工厂的阴影深处，仿佛传来更多不祥的、细微的金属摩擦声，众人集结在工厂的办公楼，显然现在大多数人都没了睡意，宿舍关着那几个瘆人的怪物，让大家人心惶惶。
顾怜星表现出前所未有的管理能力，她请求闫悟暂为代理队长，安抚了工人。害怕怪物再次袭来，闫悟连喝几杯提神的茶水，但高强度的搏斗让他不住的合上双眼。
闫悟是被透过仓库高窗的、惨白的天光照醒的。意识回笼的瞬间，昨夜的激斗、怪物的嘶吼、周队长空洞的眼神和消失的背影……所有画面混杂着身体各处的酸痛一同涌来。他下意识想动，却发现身体异常沉重，被几道粗糙但坚韧的麻绳紧紧捆在临时床铺的木板上。
“醒了？”一个略带紧张的声音传来。是工厂的吴经理，他站在几步外，脸上混合着疲惫、恐惧和一丝歉意，“闫……闫小兄弟，对不住。昨晚那情形……我们实在怕。怕你也像周队长、像刘老棍他们一样，不知什么时候就……就变了。大家商量着，得先把你……先控制起来观察观察。”
闫悟愣了一下，随即明白过来。他低头看了看自己身上，那些昨夜留下的划伤和淤青已经被仔细清洗包扎过，布料下传来药膏的清凉感。他们先处理了伤口，然后再捆住了他。他尝试感受体内气血的流动，又仔细体会右臂上司辰臂甲的存在——冰凉沉寂，但并无异样。那股“厚实”的气血虽然因消耗而略显疲软，却依然纯净稳定，没有半点昨夜所见感染者身上那种混乱、污浊且与金属强行交融的诡异感觉。
“我没事。”闫悟开口，声音有些沙哑，“我没被感染。”
就在这时，仓库门被推开，顾怜星端着个粗瓷碗走了进来，碗里是稀粥和一点咸菜。她一眼看到被捆在床板上的闫悟，先是一怔，随即那双总是带着清冷距离感的杏眼里，骤然腾起一股显而易见的怒气。
“你们这是在做什么？！”她几步走到床边，声音不高，却冷得像冰碴子，目光扫过吴经理和旁边几个神情不安的保安。“捆起来？如果他真的被‘铁瘟疫’感染了，就凭这几根麻绳，能拦得住一具可能被强化过、还能使用未知力量的躯体？”她将粥碗重重放在一旁的小木箱上，“现在唯一的希望，就是他靠自己的力量抗过去，保持清醒！你们这么做，除了激化不必要的紧张和猜忌，有什么用？”
她的话让吴经理等人脸上红一阵白一阵。顾怜星不再理会他们，亲手上前，利落地解开闫悟身上的绳索，动作干脆，带着不容置疑的意味。“感觉如何？”她问，语气缓和了些。
“没有感染迹象。”闫悟活动了一下发麻的手腕，接过粥碗，温热的感觉让他稍微舒服了点，“伤口处理得很好，谢谢。”
顾怜星点点头，转向吴经理，语气恢复了公事公办的冷静，但更显凝重：“我已经通过紧急信道向干戈署东南分局总署汇报了这里的情况。‘铁瘟疫’——这是总局档案里曾有过零星记载、但从未被证实的恶性异常事件，其感染性、对生物的机械化改造特性、以及可能引发的连锁失控，危险等级远非丙等小队能够处理。我已请求至少乙等支援，并建议启动区域隔离预案。”
她看了一眼窗外开始喧闹起来的厂区：“在援军抵达并确认安全之前，我以干戈署专员身份下令：第一，立即停止‘永丰铸造厂’一切生产活动；第二，封锁厂区所有出入口，许进不许出，对所有人员进行初步观察；第三，以工厂为中心，尽可能通知并协助周边居民点进行戒备，避免疫情扩散。吴经理，请你立刻配合执行。”
吴经理脸色发苦，停产封锁意味着巨大的损失，但想想昨夜和今晨的恐怖，他只能连连点头：“是，是，我这就去安排，这就去！”
封锁和疏散的命令在恐慌中艰难地推行着。白日的厂区失去了往日的轰鸣，却笼罩在另一种更令人窒息的死寂和不安中。闫悟和顾怜星抓紧时间讨论。
“感染后，血肉与金属以异常方式结合，力量、速度提升，攻击性强，且表现出对金属材料的强烈需求——‘吃铁’。”顾怜星翻看着自己连夜整理的简陋笔记，指尖划过“刘老棍”、“巡捕”、“周铁山”的名字，“他们是否还保有‘活着’的意识……从周队长最后保护背部的行为看，或许有残存的本能或碎片化的认知，但主导行动的，无疑是那种‘感染’带来的驱动。”
闫悟尝试在脑海中呼唤司辰，想问问她是否知晓这种“铁瘟疫”。但臂甲沉寂，那个温和的女声没有再响起，仿佛昨夜的提示消耗了她积攒的力量，再次陷入了沉睡。他转而将注意力放在新掌握的“空鸣弹”上。
他走到仓库角落，对着空地尝试。意念集中，气血涌动，从臂甲某处“推”出——一道无形的冲击波笔直射出，在几步外的泥地上“噗”地打出一个小坑，尘土飞扬。威力尚可，但射程和冲击力都有限。他尝试加大气血灌注，右臂传来明显的鼓胀和热感，需要短暂的蓄力——大约一息时间，然后猛地释放！
“砰！”
更响亮的闷响，更远的射程，地面上的坑明显更深。但他也感到一阵轻微的气短。准头是个问题，这无形的攻击似乎只能沿着小臂指向的大致方向直线发出，难以精细操控。他找来一块废弃的、大约一寸厚的铝材板作为靶子。蓄力后的“空鸣弹”击中板面，发出“铛”的一声巨响，板材中央被硬生生砸出一个明显的凹坑，边缘扭曲。
“直接杀伤力对普通人足够，但对上昨夜那种感染者，或者更厚重的装甲，恐怕只能起到干扰和击退作用。”闫悟心中评估，“而且蓄力时间在实战中是致命弱点，气血消耗也不小。”
临近中午，混乱的封锁工作勉强有了个雏形，但坏消息开始传来。有被派去周边警戒的保安慌慌张张跑回来报告，说在废弃的矿渣堆那边，“大白天看到了黑影窜过去，速度很快，不像人！”接着，靠近封锁线边缘的工人棚户区也传来骚动和惊叫。
白天也出现了！感染和变异，似乎并不局限于黑夜，只是在黑暗中更易潜伏和袭击。事态正在失控的边缘滑行。如果这种“铁瘟疫”真的具有传染性，并且感染者会主动攻击他人、寻找金属，那么一旦冲出工厂范围，涌入人员密集、同时又有大量金属造物（蒸汽管道、车辆、机器）的霖州城……后果不堪设想。
就在焦虑达到顶点时，那台老旧的厂区联络电台，在一阵刺耳的电流杂音后，突然传出了一个与紧张气氛格格不入的、带着几分懒洋洋笑意的年轻男声：
“滋……这里是干戈署东南分局特派乙等行动小队，‘江州双星’。呼叫霖州永丰厂临时前哨，顾怜星专员及闫悟见习士。收到你们的‘铁瘟疫’报告了，挺会玩儿啊，搞出这么大动静。”
声音顿了顿，背景似乎有呼啸的风声。
“张虎那家伙被霖州苏家的事儿缠得脱不开身，就别指望他了。我们俩正好在附近‘兜风’，上面让我们先过来瞧瞧。坚持住，大概……两天？我们就能到。哦对了，封锁线做得好看点，别让我们跳下来的时候绊一跤。完毕。”
电台信号中断。
乙等小队？江州来的？只有两个人？但语气里的那种……满不在乎的轻松感，却奇异地冲淡了一些凝结的恐惧。虽然“两天”听起来依旧漫长，但至少，支援有了明确的指向。
云层之上，一架喷涂着干戈署鹰隼徽记、形如纺锤的旧式硬壳飞艇，正缓缓调整着方向。艇身一侧的舱门已经打开，猛烈的气流呼啸灌入。
舱门口，站着两人。
一个青年，头发染成醒目的浅金色，乱糟糟地翘着，嘴里叼着一根未点燃的烟卷，穿着干戈署的制服外套却敞着怀，露出里面花里胡哨的衬衫。他眉眼俊朗，但眼神里总带着股玩世不恭的轻佻和自傲，正兴奋地探头望着下方渺小的山川大地。
“快快快，阿静！坐标锁定没？就是下面那块灰不拉几、冒着几根蔫烟囱的地方吧？”他嚷嚷着，声音在风里有些破碎。
被称为“阿静”的，是一位站在他身旁的少女。她有一头罕见的、柔顺的深紫色长发，在脑后简练地束成一束。她穿着合身的深蓝色干戈署制服，一言不发，只是安静地检查着固定在飞艇舱门外的一具特殊甲胄。那甲胄以青灰色的十一式为基础框架，但明显经过大幅改造：体型更纤瘦流畅，背部加装了一对可折叠的、带有复杂金属骨架和柔性膜的滑翔翼，肩甲和腿侧多了许多传感和观测设备，武器似乎只有臂甲上的两柄短刃和几个发射口，看上去轻盈而敏捷。这正是工部实验性的“十一式·侦察型”。
紫发少女检查完毕，对黄毛青年点了点头，然后动作娴熟地踏入甲胄操控舱。甲胄迅速合拢，眼部晶片亮起冰蓝色的光芒。她操控着甲胄走到舱门边缘，背后的滑翔翼“唰”地一声完全展开，在阳光下泛着冷硬的金属光泽。
“得嘞！”黄毛青年咧嘴一笑，毫不畏惧地走到侦察型甲胄身后，那里有专门为他准备的、带缓冲和固定锁扣的乘员位。他把自己牢牢卡进去，拍了拍甲胄的肩部，“走你，阿静！让他们见识见识，什么叫做‘天降正义’！哦不，天降帅哥和美女！”
飞艇上的乘务人员试图做最后的劝阻或安全确认，但两人置若罔闻。
紫发少女驾驶的侦察型甲胄微微屈膝，冰蓝色的目光锁定下方那片被阴云和混乱笼罩的工业区。下一刻，甲胄带着背上的青年，向前一步踏出，毅然跃出舱门，向着万丈高空之下，俯冲而去！
呼啸的风声瞬间吞没了一切。
