学院的布告栏立在荣耀广场的东北角，由整块灰白色花岗岩雕成，表面被层层叠叠、撕了又贴的羊皮纸浸染得颜色深浅不一。
初冬下午的阳光稀薄无力，勉强驱散了石板地上的寒霜，却带不来多少暖意。
布告栏前稀稀拉拉地站着五六个人，不时交头接耳。
薇兰妮尔快步走上前去，注意到上面已经新贴了不少告示。其中最显眼的一张，顶端标注着帝国皇室的金色狮鹫徽章，标题用粗体字书写，即使隔着一段距离也能看清。
《告帝国臣民书——为平定东境匪患，即日起征召志愿者入伍》。
标题下面罗列着条件、待遇和报名地点。
在告示末尾，还有一行稍小的字：“各魔法学院有意学生，经考核后可编入随军法师支援序列，待遇从优，功成另有封赏。”
“东境匪患？”薇兰妮尔身旁一名学生嗤笑，“我舅舅的商队上个月刚从黑水河那边回来，说三皇子的新军都快把几个闹事的子爵领铲平了，管这个叫剿匪？我看他是……”
他的同伴连忙扯了扯他的衣服，示意他小点声。
又一个学生压低声音说道：“听说三皇子殿下在东境推行新法，不但减了赋税，分了荒地给流民，还允许平民子弟考核后担任低级官吏……这哪里是‘平叛’，分明是在镇压异己……”
“你们能不能闭嘴？我还没活够呢……”同伴绝望的声音从薇兰妮尔身后传来。
人群沉默下来，静静地看着那张告示，既有跃跃欲试的，也有不屑一顾的，不过更多的是茫然和隐约的不安。
薇兰妮尔的目光没有在那张告示上多做停留，转向了他处。
三皇子是罗德里克。十几年前，东部草原的兽人部落活动猖獗的时候，他主动请缨，离开皇城前往东境防线，负责对兽人的战事。
在她的记忆里，那个英武而严肃的兄长形象已经很模糊了。
距离罗德里克上一次回皇城，好像也已经是四五年前的事了。不过据坊间传说，今年的冬幕节他会回来出席庆典。
薇兰妮尔收回思绪，目光快速扫过其他位置贴着的公告。
某位不认识的教授在招募助手整理古籍，要求具备古精灵语基础；炼金工坊征集志愿者测试新型抗寒药水，并注明了可能存在副作用；宴会厅需要一批人手来布置场地，酬劳日结……
她的视线停留在最后一条告示上面。
体力活，但好在报酬当天就结清，不需要等待。
玛格丽特女士冷淡的声音还回响在耳边。
就在这时，她注意到了另一个同样在读这张告示的学生。
是奥托。
那个一直坐在角落里，身材高大得像一堵墙的北境学生，但总是微微佝偻着背，面庞被北地的风霜磨砺得棱角分明。
他很快察觉到了薇兰妮尔的视线。
“打扰一下，艾德里安小姐。”奥托的声音低沉，带着北境人特有的生硬腔调，伸手指了指宴会厅的招人告示，“您也打算去吗？”
薇兰妮尔点头：“是的。你也需要？”
奥托目光下意识地瞥向自己磨损严重的靴尖，声音更低了些：
“北境今年夏天短，霜来得早，黑麦的收成……不太好，家里的余钱不多了。”
他顿了顿，像是觉得解释太多，又补充道：“日结的活，比较……合适。”
简单几句话，却勾勒出了与学院里大多数挥金如土的贵族子弟截然不同的生活。一种同处经济窘境下的共鸣，在两人之间无声地蔓延。
又一个和她一样的穷鬼，薇兰妮尔心想。
“那一起去看看？”她提议道，“宴会厅那边人手应该比较缺，现在去还来得及。”
奥托同意了。
两人离开布告栏，朝图书馆后方的后勤处走去，那里是处理各种闲杂事务申请的地方。靴子踩在清扫过积雪的石板路上，发出单调的咯吱声。
薇兰妮尔随口问道：“北境现在怎么样？”
她没怎么接触过来自北境的消息，对那片苦寒之地的了解仅限于帝国史课本。不过正好，现在这里就有一个活的、来自北境的学生。
奥托似乎没想到她会突然问这个，愣了一下，才缓缓开口：“其他地方，我不太清楚。我们黑麦领的位置比较往南，靠近长城旧基，当年……没有陷落。”
他的声音很平实，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
“但也因为没有陷落，后来阿卡多将军收复全境后，我们这几个‘保皇领’……日子反而不太好过。税赋不比别处少，但分好处时，总是排在最后。将军的人看我们，一直……隔着一层屏障。”
说到这里，奥托停了一下，似乎在斟酌词句。
“将军是英雄，北境人都记着他的好。可以说没有他，北境现在还是魔族的猎场，这个，历史教材上也详细说了。
但是……将军手下的将领和官吏，时间久了，也变成了新的老爷。皇室害怕他，但又需要他镇守北境，我们这些领就夹在中间，不上不下。”
他说得很直白，没有任何修饰。
薇兰妮尔默默听着，等到奥托话音落下时问道：“所以，你千里迢迢来皇家魔法学院，是……”
“学点有用的东西。”奥托干脆利落地回答：“黑麦领地方小，东西也少，还不受待见。我父亲说光会种地不行，学魔法才能改变命运。
哪怕只是最基础的符文应用、治疗术，或者炼金知识，学成了回去，总归是有用的，就是……”
奥托挠了挠头。
“……学费和生活费，我父亲只能给一部分，其他的要靠我自己想办法。”
正说着，两人已经到了后勤处的侧门。
门敞开着，里面时不时漏出算盘珠子的噼啪声和办事员不耐烦的应答。
他们的运气不算太差，宴会厅的布置刚好还缺两个人。
办事员翻了翻登记册，头也不抬，语速极快地问：“宴会厅布置现在还要两个人，时间明晚和后天晚上，主要是搬桌椅、挂帷幕、擦拭和清洗餐具，时间长，按晚结钱，管一顿晚饭，干不干？”
薇兰妮尔和奥托对视一眼，纷纷答应。
“名字，班级。”办事员扯过两张表格，“写快点。”
等到登记完毕，拿到两枚粗糙的木质工牌时，天色已近傍晚。寒风明显凛冽了许多，卷起地上的残雪，四处飞舞。
“明晚……宴会厅见。”奥托小心地收起工牌。
“嗯，明晚见。”
两人分别。
回到暮光塔，塔楼内还算暖和的温度稍稍驱散了薇兰妮尔身上的寒意。
她回到卧室，伊格尼斯一如既往地凑上来，轻轻蹭着她的小腿，眼睛微眯。
薇兰妮尔蹲下身，抱住他温热的身体，将脸埋在他颈侧细密的鳞片间。
“后面的冬幕节庆典，我得重新订做一件礼服，不过好在我找到活了，能挣点钱。”薇兰妮尔声音低低地说，语调带着些许疲惫，“我还遇到了一个从北境来的同学，叫奥托……”
伊格尼斯安安静静地听着，听她慢慢地讲述一天下来的见闻。
这样就非常好了，他不允许任何因素打破现在的生活。
