薇兰妮尔跟随着学院队伍，最后一次接受身着黑袍的宫廷法师的全方位法术检查，随后踏入了那扇十米高的鎏金大门。
看到门内情景的一瞬间，由光组成的浩瀚海洋差点淹没了她的感知。
光芒几乎无处不在。
高悬于大厅拱顶之下的数百盏巨型水晶灯，每一片棱镜都在魔力的精准驱动下，折射出照亮每一个角落的灯光。
墙壁上的嵌入式符文阵列同样闪烁着金色流光，贵族们衣袍上不计其数的宝石与魔法织物也带着光晕。
大厅中央的一张张长桌上，堆积如山的金银器皿和水晶杯盏相互辉映，魔导灯的光芒在它们中间反射和交融。
空气的温度近乎恒定，弥漫着高级香料、冬日珍果、烤肉和醇酒的香气，昂贵的魔法熏香混杂其间，难以察觉。
金橡木大厅的称呼名副其实，确实到处金灿灿的，亮得晃眼。
薇兰妮尔在心里默默想道。
学生的座位被安排在大厅一侧靠后的长桌，介于高阶贵族家眷与中级官僚之间。
薇兰妮尔的位置依旧在最末端，紧邻着侍者通往后厨的侧门。这里能感受到门缝偶尔透出的带着食物蒸汽的微弱气流，也能将大半个大厅的景象尽收眼底。
大厅内侧的高台上，皇帝御座覆盖着深紫色的天鹅绒，但此刻空无一人。
摄政王坐在御座下方正中，两侧依次是诸位皇子、内阁重臣和教会高层。
大皇子凯撒坐在摄政王左手边，正与邻近的财政大臣低声交谈着什么。二皇子克劳狄乌斯显得有些心不在焉，目光不时瞟向侧厅方向，他的银龙似乎被安置在那里。
而罗德里克，独自坐在皇子席位中较为靠边的位置，背脊挺直，深灰色的眼瞳扫视着全场，不带半点情绪波动，与周遭奢华浮躁的景象保持着无形的距离。
“苍穹之盾”卫队自然不在厅内，但他本人和他的卫队一样冷冽。
高台的前方右侧是外国使臣的席位，此刻已经坐满了不同种族的使者，精灵、矮人……以及，几名人类？
薇兰妮尔的视线落在那几个身着深蓝色军装的人类身上，面露困惑。
除了圣提瑞尔，大陆上还有其他的人类国家？
她悄悄观察着其他贵族的反应，很快察觉到看向他们的目光大多带着……厌恶。
薇兰妮尔直勾勾地看了一会儿，直到那里坐着的其中一个人看向他的方向才收回目光。
宴会还不能立刻开始，还得先完成一系列繁琐的宫廷礼仪流程。
在金橡木大厅内的众人安静下来后，内侍官以悠长的调子开始唱诵祝词，向先祖与圣光祈福。
薇兰妮尔漫不经心地盯着眼前桌面上的餐具，心里盘算着一会儿宴会开始的时候要吃些什么。
祝词很短，几分钟就宣告结束，接着到了使节献礼的环节，按司仪官高声宣布的顺序进行。
精灵使节率先离席。几名精灵的身形无一例外地优雅修长，身着统一的淡金色长袍，面容秀丽，近乎雌雄难辨。
使节缓步走到高台前，微微躬身，身后一名侍从捧上一只用秘银和翠叶装饰的匣子。
“以艾瑟隆之名，祝贺圣提瑞尔帝国冬幕节之喜。”
她示意侍从打开匣子。里面躺着的不是金银珠宝，而是一截小臂粗细的枝条，仿佛由翡翠和白玉雕琢而成，通体散发着柔和温润的光芒。
“这是来自始祖之树伊拉希尔的一截共鸣枝，”精灵使节不急不缓，声音清晰地传入每个人耳中，“将它放在居所里，有助于净化污秽、凝神静心，也可以让寻常植物焕发生机。”
一名内侍上前，双手接过匣子。
周围响起了窃窃私语，压得极低的赞叹声不时飘来。
教皇克雷芒三世的表情没有什么变化，但一旁的马勒沃恩神父眼神微凝，和另外几名教会高层对视了一眼。
精灵的始祖之树，力量与圣光的净本质截然不同，但在效果上却有几分相似之处，那么送出这份贺礼是否意味着精灵们认为帝国不够洁净？
摄政王露出恰到好处的笑容：“感谢艾瑟隆的厚礼，愿这根枝条成为两国之间和平与理解的纽带。”
薇兰妮尔注意到，精灵使节在回到座位上时，目光与罗德里克有过短暂的交汇。
然后是矮人使节。他身材敦实，胡须编成复杂的发辫，饰以金色圆环，身着矮人的简洁礼服。他捧着一只长条形的木盒，走到台前，声如洪钟：
“以铁砧堡群山之王及长老会之名，向帝国致敬！”
矮人使节打开盒子，里面是一柄造型粗犷的双手战斧，暗红色的光芒在符文线路上缓慢流动。
“此乃‘锻山炎斧’，以我族的最新锻造技艺，混合火山炎晶锤炼而成，现赠予圣提瑞尔帝国，愿其锋刃永指帝国之敌！”
他话语直白，目光灼灼地看向摄政王，又扫过几位皇子，在罗德里克身上停留的时间稍稍久了一些。
“也愿帝国不要忘记曾经的盟约，保障我族商路畅通，让群山之宝与平原之粮能够顺畅交换！”
席间，有几位贵族的脸色变了变。
东境目前不太安稳，确实影响到了与矮人的贸易往来。
摄政王仍旧保持着礼节性的笑容，声音沉稳：“贵使所言极是，帝国一向重视与矮人王国的友谊，自然会保障商路畅通。”
矮人使节咧嘴一笑，躬身道谢后将战斧交给内侍，退回到座位上。
接着，司仪官高声喊出了下一位使节的名字和所属的种族：
“第三位，深潮王庭，首席潮语者，赛莲娜。”
包括薇兰妮尔在内的不少人瞪大眼睛。
大厅的一扇侧门打开了，一阵清新湿润、带着奇异花香的海风涌入。
人鱼赛莲娜悬浮在直径约两米的魔法水球中，优雅滑入大厅，却没有在地上留下半点水渍。灯光在水球中折射，给她的周身打上了一层朦胧的光晕。
她的身后是另外两名人鱼守卫，同样悬浮在水球里，各自捧着一只由蓝宝石镂空制成的箱子。
这奇异的一幕瞬间吸引了所有人的目光。
赛莲娜移动到高台前，在水球中微微俯身，行了一个带有波浪韵律的人鱼礼节。她的声音很空灵，带着某种回响，直接传入所有人的大脑中：
“以纳迦洛斯双王及无垠海疆之名，愿潮汐为圣提瑞尔带来丰饶与宁静。”
和人鱼守卫布满鳞片的脸不一样，她的面容很精致，和人类几乎没有什么区别。
薇兰妮尔惊奇地看着赛莲娜的水球。
原来人鱼是这样在陆地上活动的吗？
那么……他们要怎么坐下呢？他们手中捧着的箱子会进水吗？
人鱼守卫打开箱子。箱子的内里铺着深海绒垫，上面静静地躺着三颗“潮汐之心”和一卷“海绡”。
