索恩教授站在庄园大门口，面色阴沉如水，灰白色的眉毛紧紧锁在一起。
已经快到午宴时间了，但直到现在他才猛然察觉到来自学生的气息少了将近十道。
学生们在侍卫和随从的召唤下陆续聚拢过来，不明所以地交头接耳，声音压得很低。
“怎么了？”茱莉娅不满地扬起头，“还没到集合时间，把我们都喊过来干什么？”
“就是啊！”身旁的同伴连忙点头应和。
“话说里奥去哪了？”有学生环顾四周，诧异地看向孤零零的赫尔曼和康拉德，“他居然跟你们不在一块？”
一胖一瘦两个跟班茫然地摇头。
以里奥的消失为开端，在场的学生很快发现更多的人不见了，顿时陷入新一轮议论。
“安静！”索恩教授低喝一声，面色凝重，人群的声音这才渐渐平息下来，“所有人，现在立刻看看你们的周围都少了哪些人，把名字报上来！”
混乱的几分钟过后，一份完整的名单被拼凑了出来：
艾米莉·冯·泽佛尔，里奥·冯·法尔肯贝格，薇兰妮尔·艾德里安，卡洛斯·冯·门多萨，迈尔斯·冯·施耐德，奥利文·希尔森，以及包括莉娜在内的三名平民学生，共计九人。
索恩教授的心沉到了谷底。
九名学生，在距离永恒城不到半日路程的镜湖庄园周边，冬幕节庆典次日，一名高阶法师的眼皮子底下，凭空消失了。
这其中还包括一位皇室成员，多位重要的贵族子嗣，以及学院极为看重的学术苗子。
这绝非意外，只可能是人为。
往年都没有过如此恶劣的劫持事件，偏偏就在今年发生了，他这个高级教授也算是干到头了。
“所有学生马上返回庄园主厅，未经允许不得离开！侍卫，加强所有出入口的警戒！”
索恩教授的声音如同寒冰，带着不容置疑的威严。
他转过身，大步走向庄园内专门为学院教授准备的房间，从怀中取出一枚雕刻着复杂符文的通讯水晶。
后面的学生也意识到了事情的严重性，没敢再多说一句，老老实实跟着侍卫和仆从快步进入主厅。
索恩教授往水晶中注入魔力，激活了通讯节点。片刻后，邓肯院长苍老但有力的声音从水晶里传来。
“中午好，索恩教授，请问有什么事？”
“中午好，院长，镜湖庄园事态紧急。”
索恩教授语速极快，不过每一个词都咬得特别清晰。
“九名三年级学生在自由活动中失踪，包括薇兰妮尔·艾德里安、艾米莉·泽佛尔等人，失踪时间估计在一小时之内，初步判断为有预谋的劫持。”
通讯频道陷入了短暂的沉默。
“我知道了，索恩教授。
麻烦你确认剩余学生的安全，启动庄园内部的防护法阵。我作为院长，允许你使用一切非致命手段阻止任何人离开或进入。”邓肯的声音依旧镇定，“我即刻联系宫廷与审判庭。”
“明白。”索恩教授深吸了一口寒冷的空气。
通讯水晶的光芒黯淡下去，表面随着注入魔力的消失而裂开了数条缝，显然已经报废了。
它是一次性的，帝国目前的魔导技术水平有限。
在索恩教授前往庄园的防护法阵主控室时，另一边，皇家魔法学院，院长塔顶层，邓肯院长刚刚放下通讯水晶，看向院长桌前守候的书记官。
“启动《应急条例》第一阶段，学院内部戒严，核查一个月内所有进出学院的人员以及物资运送情况，要快。”
书记官的脸色有些苍白，躬身领命后匆匆离去。
房间的大门合上，邓肯院长从桌边拿起第二颗通讯水晶。这一颗的表面除了错综复杂的符文外，还刻有一只微型狮鹫。
这是直通皇宫内廷、摄政王办公厅的线路标识。
片刻后，一个威严但充满疲惫的声音响起：“邓肯院长，何事？”
“摄政王殿下，”邓肯的声音沉稳如昔，“镜湖庄园，冬幕节学院出游期间，发生大规模学生失踪事件。
失踪者共九人，包括泽佛尔、法尔肯贝格等家族的子嗣和一名皇室成员，初步判断为有组织的劫持。我已令现场封锁并启动防护。”
通讯另一端陷入了令人窒息的短暂沉默。即使隔着一条通讯线路，邓肯院长也能感知到那股骤然升腾的怒火与冰冷。
“皇室子弟也在其中？”摄政王的声音冷了许多，疲惫的感觉似乎一下子消退了。
“是，薇兰妮尔·艾德里安。”
“帝国心脏，冬幕庆典次日……”摄政王的声音低沉下去，随即陡然转厉。
“此事由你和禁卫军统领共同负责，我会下令‘夜枭’大队和皇家第六法师中队即刻前往镜湖庄园，供你差遣。审判庭那边，我会通知马勒沃恩。记住——”
摄政王停顿了一下，斩钉截铁地说：“首要任务是保证学生安全，尤其是艾德里安家的女孩。
必要时，可采取一切手段，帝国不接受任何形式的挑衅或勒索。我要活的，也要知道是谁这么大胆。”
“谨遵您的指令，殿下。”
邓肯院长微微颔首，摄政王的反应在他的意料之中，强硬、快速、思路清晰，但也将巨大的压力交到了学院手中。
此事不容有失。
“有进展随时联系我。”
说完最后一句话，通讯切断了。
邓肯院长没有停顿，激活了第三颗水晶，这一次的通讯对象是圣光大教堂。
“马勒沃恩神父，希望没有打扰到您的祈祷。”简单的问候过后，邓肯简述了当前情况的紧急程度。
“在圣光照耀之地，进行这样的卑劣之事……院长，我怀疑此事或许与那些阴暗中的蠕虫有关。”
马勒沃恩神父的声音无悲无喜。
“审判庭会派遣一支‘净言者’小队协助，他们很擅长追踪邪恶痕迹……愿圣光庇护那些迷失的羔羊。”
“感谢您的帮助，神父。”邓肯院长礼貌回应。
教会的力量是一把双刃剑，但他们的专业能力在净化邪恶这方面，确实无可替代。
做完这一切，邓肯才靠回座椅宽大的椅背上，指关节轻敲桌面。
镜湖庄园、学生劫持、涉及多个贵族世家……这不像普通的绑架勒索，更像是一次精心策划的挑衅，或者有别的什么更深的目的。
薇兰妮尔·艾德里安……那个安静得快被遗忘的女孩，竟然也在其中。是巧合，还是她身上有什么特殊的东西被幕后黑手发觉了？
他想起前不久海勒姆教授递交上来的那份评估报告，内心升腾起一丝隐隐的忧虑，但很快被压下了。
现在先考虑救人的事。
除了禁卫军和审判庭，三皇子的“苍穹之盾”卫队也驻扎在城内，要不要找……不，最好不要。
摄政王对东境的态度不太友善，这种特殊事件还是不要让三皇子掺和进来比较好。
