摄政王的命令以惊人的速度传递了下去。
永恒城北部的“夜枭”大队驻地，悠长的集结号在午后响起。
六百名身着黑色轻甲、配备着制式附魔刀剑与弓弩的士兵，在号角响起的五分钟内迅速集结，整装待发。
十辆搭载着小型防护与探测法阵基座的马车缓缓驶出，这些车辆将配合接下来的搜救行动。
皇家法师团的第六中队驻地，四十名中阶法师身着深蓝色长袍和轻薄的秘银软甲，在两名高阶法师的带领下登上飞龙。
与此同时，圣光大教堂东侧的黑色尖塔内，三辆带有圣光标识的马车驶入皇城大道，每一辆车内都坐着四名穿着白金色袍子的“净言者”。
他们不止带了法杖，还有功能各异的法器和卷轴。
三股力量在城外汇合，由邓肯院长带领，不到半小时就抵达了升起防护法阵的镜湖庄园。
庄园的周围，已经被一批先于他们到达的禁卫军常规部队封锁，严密把控着每一个方向。
索恩教授在庄园门口迎接了这支队伍。
审判庭的马车径直驶入，十二名净言者相继跳下车，无视周围的军队和迎接者，自顾自地分散开来，开始以某种独特的韵律低声祈祷，周身亮起金色的圣光。
学生们被转移到军队驻地中心，庄园主厅被临时改成了行动指挥所。
一张巨大的霜语森林已探明区域地图，被“夜枭”大队指挥官铺在长桌上。
“情况。”他言简意赅地问。
索恩教授再次简述已知消息，并补充上他们的新勘查结果：东侧旧伐木道口往内，发现了被刻意掩盖过的足迹，以及非自然的魔力波动。
“学生失踪的地点在不同方位，但只有东侧留下痕迹，说明绑架者很专业。”
皇家第六法师中队的队长，一位头发花白的高阶法师慢慢分析道。
“能在短时间内控制九名拥有一定自卫能力的学生，对方人数不会太少，施法者的占比应该也非常高，并且一定训练有素。”
“净言者初步感应到，森林内有令人不快的混沌气息，以及一丝灵魂干涉的残留痕迹。”审判庭小队的首领低声汇报，声音嘶哑，宛若铁皮在摩擦。
他咳嗽两声，继续补充道：“这很符合某些异端教派的做法。这群蠕虫大概率还盘踞在森林里，借助地形躲藏。”
“夜枭”大队指挥官的手指戳在霜语森林的地图上：
“森林面积太大，还有一半以上是未探明区域，全面搜索不现实，也容易打草惊蛇，我们需要根据痕迹判断他们的动向。”
听完汇报的邓肯院长闭上眼睛，几秒之后，缓缓睁开，下达了指令：
“以失踪点为中心划分区域行动。夜枭负责沿痕迹追踪，法师中队分成两部分，一部分在外围布置监测法阵，另一部分配合夜枭行动。审判庭的诸位，麻烦你们继续追踪混沌气息的来源。”
他顿了顿，扫视一圈围在大厅长桌边的所有人。
“我们必须做好应对任何接触的准备。如果发现绑匪，应以控制为首要目标，尽可能套取信息。但如果遭遇抵抗……
在确保不危及人质安全的前提下，允许使用致命武力。帝国要让宵小之徒知道挑衅的下场，也要让我们的学生平安回来。”
命令已经下达，夜枭大队指挥官、审判庭小队首领、法师中队队长和索恩教授立刻开始行动。
…………
霜语森林东侧，一支由七名“夜枭”士兵组成的斥候小队动作娴熟地穿梭在古树间，目光锐利地扫过每一处不自然的痕迹。
一片被踩踏紧实的雪地、一根断裂角度不正常的树枝，甚至是空气中残留的淡淡药粉味，隐藏在森林的腐殖质气息里。
比较专业，但并不是无懈可击。
斥候队长蹲下身子，指尖捻起一小撮少到几乎看不见的灰白色药粉，凑到鼻子前轻轻嗅着。
“除迹尘，城东黑市的货，能抹除气味残留，但撒得太多了。”他站起身，在铠甲上拍了拍手，示意身后的战友沿着粉尘飘散轨迹追踪，朝深处潜行而去。
深入几公里后，斥候队长猛地抬起手，身后六人相继停下，迅速隐藏在周围高耸的树木后面。
前方不远处有一片大约十米见方的林间空地，看起来格外干净。
积雪凌乱，裸露的土地一片灰黑，空地边的数棵巨大的古木表面覆盖着焦黑的痕迹，仿佛被火焰舔舐过。
最让斥候队长感到不安的，是空地中央那几摊仍在冒烟的焦黑污渍。
整片空地都呈现出一种诡异的灰败之色，不见任何生命存在过的痕迹，好像被某种力量强行抹去了。
他没有贸然接近，从背囊里掏出一块留影石，小心地环绕拍摄，而其他斥候用仪器记录下了环境的各项参数。
这不是任何已知的魔法和法器能造成的破坏。
这里显然发生过短暂而激烈的冲突，但那几滩污渍的是谁留下的？又是什么东西造成了如此恐怖的杀伤效果？
霜语森林外，皇家法师中队正围绕着边缘地带布设一个个法阵节点。
随着节点成形，点与点之间浮现出若隐若现的淡蓝色线条，编织成一张覆盖范围宽阔的探测网络。
负责监控法阵运行的高阶老法师皱了皱眉头。
“干扰太严重了，大型生命探测和追踪法术的精度被削弱了至少一半，还有不稳定的湍流在搅动……”他的目光在悬浮的魔法光幕上来回扫视。
另一边，审判庭的十二名净言者似乎有了新发现。
“在这边，我听到了令人作呕的‘回响’……”一名净言者抬起手中的法杖，杖首直指西北方向，“那里似乎有混沌的气息，很淡，但确实存在。”
他与其他同伴通过精神低语快速交流，一番确认过后，所感知的方向都指向了同一个方位——那片在地图上被标记为“未探明深谷”的西北区域。
“我们马上行动。”守候在净言者旁边的夜枭大队指挥官神情严肃，“趁着还能感知到来源的方向……”
“队长！第五小队带回了一个重大发现！”一名亲卫从远处小跑着赶来，将一块留影石交到他手中。
“什么东西？”
