晨光穿透薄雾，将绿荫镇从沉睡中唤醒。
莉娜是被窗外渐起的喧嚣和食物的香气唤醒的。她迷迷糊糊地睁开眼，发现自己正蜷在艾拉怀里，额头抵着对方的下巴，一只手还无意识地抓着艾拉的睡衣前襟。而艾拉似乎早就醒了，正静静地看着她，冰蓝色的眸子里映着窗外透进来的天光，清澈又沉静。
“早……”莉娜松开手，揉了揉眼睛，声音带着刚醒的沙哑。
“早。”艾拉应道，自然地抬手将她脸颊上一缕蹭乱的银发拨开，“睡得好吗？”
“嗯，特别好。”莉娜诚实地点点头，昨晚那个优质睡眠buff效果拔群，她感觉神清气爽，连旅途的疲惫都一扫而空。她坐起身，伸了个大大的懒腰，睡衣的袖子滑落，露出一截白皙的手臂。
艾拉的视线在她手臂上停留了一瞬，随即移开，也坐了起来：“起床吧。早餐后我们出发，今天要穿过东边的森林，傍晚前抵达溪谷镇。”
“穿过森林？”莉娜眼睛一亮，“就是昨晚那些人说的、有异常的那个森林？”
艾拉已经下床，拿起搭在椅背上的外衣：“嗯。所以今天不能像之前那样悠闲赶路，需要提高警惕。你……”她顿了顿，看向莉娜，“跟紧我，无论如何不要离开我身边超过三步。”
她的语气很平静，但莉娜听出了一丝不容置疑的严肃。
“我知道了。”莉娜也认真起来，用力点头。
早餐是旅店提供的，很丰盛：燕麦粥配蜂蜜和干果，煎得金黄的培根和鸡蛋，新鲜烘烤的松饼，还有一大壶热牛奶。莉娜吃得很满足，尤其是松饼，淋上霍克老板秘制的蓝莓酱，酸甜可口。
用餐时，雷诺团长前来汇报。他换上了一身便于行动的轻便皮甲，神色严肃：“大人，已经和本地的冒险者公会以及守备队接触过。东边森林的异常情况属实，最近一周内，发生了三起伐木工人被不明生物袭击事件，两人轻伤，一人失踪。现场发现过巨大的爪印和少量黑色粘液，与溪谷镇牲畜失踪案的痕迹相似。守备队加强了巡逻，但森林范围太大，他们人手不足。公会已经发布了调查和清剿任务，目前有两支银级队伍接了任务，昨天傍晚进入森林，尚未返回。”
艾拉安静地听完，放下牛奶杯：“爪印的具体形态？粘液的气味或性质？”
雷诺显然做了详细调查：“爪印类似大型猫科或熊类，但趾爪间距异常宽大，且残留着微弱的、令人不适的黑暗气息。粘液有轻微腐蚀性，带硫磺味，初步判断可能涉及低阶魔物或受到黑暗力量污染的野兽。守备队的牧师尝试净化，效果甚微。”
“魔物……”艾拉指尖轻轻敲击桌面，陷入沉思。西幻大陆存在魔物并不稀奇，但它们通常活跃在魔族领地深处或特定的险恶地域，很少如此频繁地出现在靠近人类聚居地的森林中。
莉娜一边小口咬着松饼，一边竖起耳朵听。魔物？黑暗力量？听起来有点可怕，但又让人忍不住好奇。她下意识地摸了**前的隐息坠，又感受了一下自己体内那股温暖的情绪能量——这是她目前唯一的自保（或许还能帮点小忙）手段。
“我们的路线必须穿过那片森林吗？能不能绕路？”莉娜忍不住问。虽然好奇，但安全第一。
艾拉看向她，摇头：“绕路需要多花至少两天时间，而且另一条路会经过一段不太安稳的边境区域，风险未必更小。森林中的异常需要查明，如果真是魔物渗透或黑暗力量扩散的迹象，越早处理越好。”她顿了顿，补充道，“有我在，你不会有危险。”
这话说得平淡，却带着绝对的自信。
莉娜看着艾拉冰蓝色眼眸中那不容动摇的笃定，心里的那点不安也消散了。她点点头：“嗯，我听你的。”
早餐后，队伍整理行装准备出发。霍克老板亲自送到门口，还塞给莉娜一小包用油纸包好的、刚出炉还温热的果仁饼干：“路上吃，小姐。愿光明护佑你们一路平安。”
“谢谢老板！”莉娜开心地接过，小心地放进自己的随身小包里。
马车驶离绿荫镇，沿着向东的道路前进。一开始还是平坦的田野和零星农舍，渐渐地，道路两侧的树木变得高大茂密起来，阳光被层层叠叠的树冠过滤，投下斑驳陆离的光影。空气变得湿润凉爽，充满了泥土、腐叶和植物特有的清新气息。
大约一个小时后，他们正式进入了东侧森林的范围。道路变成了被车轮压实的林间土路，两旁是几乎合拢的浓密树丛，光线明显暗了下来。鸟鸣声不绝于耳，偶尔还能看到松鼠之类的小动物在枝头跳跃。
护卫骑士们明显提高了警惕，两人在前方开路，两人在后方警戒，其余人护在马车两侧。雷诺团长亲自驾驭马车，眼神锐利地扫视着周围环境。
艾拉没有继续看书，而是将窗帘完全拉开，目光沉静地观察着窗外。她的右手一直自然地放在身侧，离腰间的佩剑剑柄只有寸许距离——那是一把看起来装饰简约、但线条流畅优美的细剑，莉娜之前很少见她佩戴，此刻剑鞘在昏暗的光线下泛着冷冽的金属光泽。
莉娜也紧张起来，她靠近车窗，努力调动起自己那尚未完全熟练的情绪感知能力，试图捕捉周围环境中任何不寻常的“情绪”波动。
一开始，她只能感受到森林本身散发的、混杂但总体平和的“情绪”——树木的静谧生长，小动物的警惕与好奇，微风的轻拂，阳光的温暖……虽然比圣城或小镇复杂得多，但并不可怕。
【日常摆烂任务已刷新！】
【任务1：在气氛紧张的旅途中成功打一个盹（至少15分钟）。奖励：摆烂点x30，‘随时随地放松’技能碎片x1。】
【任务2：发现一种从未见过的森林植物或小动物。奖励：摆烂点x20，相关图鉴知识灌输。】
【任务3：向旅伴表达一次明确的担忧或关心。奖励：摆烂点x25，随机护身小饰品一件。】
【特殊场景任务（森林异常）：成功感知到一次异常的情绪波动或黑暗气息。奖励：摆烂点x50，‘情绪预警’被动技能雏形。】
任务在这种时候刷出来了……莉娜有些无语。打盹？现在这气氛她怎么睡得着！不过任务2和3看起来还算正常，特殊场景任务更是直接关联当前情况。
她努力集中精神，扩大感知范围。
马车又前行了大约半小时，森林越发深邃幽静，连鸟鸣声都稀疏了不少。一种若有若无的压抑感开始弥漫。
就在这时，莉娜的感知边缘，突然捕捉到一丝极其细微、却让人极不舒服的“情绪”。
那不是动物的警惕或好奇，也不是植物的静谧。那是一种……扭曲的、充满饥渴和恶意的躁动，像是有粘稠的黑色油污滴落在清澈的水面上，迅速污染开一片浑浊。其中还夹杂着一丝尖锐的、属于某个智慧生物的……痛苦与恐惧？
几乎同时，艾拉的眼神骤然锐利如刀，右手瞬间握住了剑柄。
“停。”她的声音不高，却清晰传遍整个队伍。
马车应声而停。前方开路的骑士举起手，做出警戒手势。
“左前方，两百米外，有血腥味和黑暗气息。”艾拉快速说道，看向雷诺，“你带四人守住马车和莉娜。其他人，跟我来。”她语速极快，带着不容置疑的命令口吻。
“大人，太危险了！请让属下……”雷诺急道。
“执行命令。”艾拉已经推开车门，动作轻盈地跃下马车，细剑无声出鞘，在昏暗林间划过一道冰冷的弧光。三名护卫骑士立刻跟上。
莉娜的心一下子提到了嗓子眼。她看着艾拉即将消失在树丛中的背影，那句“跟紧我，不要离开我身边超过三步”在脑海里回响。几乎是本能地，她猛地推开车门，跳了下去。
“莉娜小姐！”雷诺吓了一跳，想阻拦。
“我跟她去！我会跟紧的！你守好这里！”莉娜语速飞快地说完，也不等雷诺反应，提起裙摆（她今天穿的是方便行动的及膝裙和长靴），朝着艾拉消失的方向小跑追去。
“小姐！等等！”雷诺又急又气，但艾拉的命令是让他守住马车，他不敢擅离，只能对剩下的一名骑士吼道：“快去跟上保护小姐！其他人，警戒！”
