溪谷镇在暮色四合时，展现在旅人面前。
它坐落在一条水量丰沛的山涧溪流形成的谷地中，因此得名。镇子的建筑大多依山势而建，层层叠叠，不少房屋的后墙就贴着天然的山岩。溪流两岸灯火渐次亮起，倒映在潺潺流水中，碎成一片晃动的暖金色光斑。空气湿润清新，带着水汽和山中草木特有的冷冽芬芳。
与绿荫镇那种开阔平原地带的繁荣不同，溪谷镇显得更加紧凑、安静，也多了几分山野的质朴气息。
马车驶过一座低矮的石拱桥，进入镇子主街。街道不宽，铺着被岁月磨得光滑的青石板，两侧店铺的灯光透过窗棂洒出来，照亮了行人不多的路面。隐约能听到溪流的水声，和远处传来铁匠铺最后一阵叮当声。
他们入住的旅店名叫“山泉与炉火”，是一座看起来有些年头的三层石木建筑，门口悬挂的招牌是一块天然的木化石，上面用古朴的字体刻着店名。旅店主人是一对头发花白、笑容温和的老夫妇，老爷子腿脚似乎不太利索，拄着拐杖，但精神矍铄，老太太则手脚麻利地张罗着。
“欢迎光临，远道而来的客人们。”老爷子声音洪亮，“房间已经准备好了，在二楼最安静的角落，保证能听到最好的溪流声，还不会被街上的动静打扰。”
艾拉点头致意，简单办理了入住。这一次，护卫骑士们分散住在了旅店一楼和相邻的建筑里，更加低调。
莉娜跟在艾拉身后走上吱呀作响但很结实的木楼梯。她的精神还有些萎靡，下午在森林里过度使用能力的后遗症尚未完全消退，脑袋时不时隐隐作痛，脚步也有些虚浮。
艾拉察觉到了，上到二楼走廊时，很自然地伸手扶住了她的胳膊。
“再坚持一下，到房间休息。”艾拉的声音压得很低。
“嗯。”莉娜有气无力地应了一声。
房间不大，但收拾得非常干净整洁。家具是深色的山毛榉木，样式古朴。壁炉里已经生好了火，驱散了山间傍晚的湿寒。最特别的是那扇朝向东侧（背对主街）的窗户，此刻半开着，窗外不到十米就是那条穿镇而过的溪流，哗啦啦的水声清晰可闻，带着沁人心脾的凉意和水汽。
“水声……会不会吵？”莉娜被艾拉扶到床边坐下，揉着额角问道。
“习惯了就好，反而有助于睡眠。”艾拉将行李放下，转身摸了摸莉娜的额头，“还有点低烧。精神力透支的典型反应。”她语气平静，但眉头几不可察地蹙了一下。
她从随身的行李中取出一个小巧的银质扁壶，倒出一些淡金色的、散发着清冽草药香气的液体在一个小杯子里，递给莉娜：“喝了，专门补充精神力的药剂，味道可能有点怪，但有效。”
莉娜接过杯子，试探性地抿了一口——味道确实古怪，像是混合了薄荷、某种苦根和蜂蜜的复杂滋味，但入喉之后，一股温和的暖流立刻从胃部扩散开，直达四肢百骸，头脑中的钝痛果然减轻了不少。
“谢谢。”她小口小口地将药剂喝完，感觉好多了。
这时，敲门声响起。是雷诺团长，他脸色凝重，低声汇报：“大人，已经将三位冒险者送到了镇上的晨曦小神殿。神官检查后确认，他们除了外伤，精神层面也受到了黑暗力量的轻微侵蚀，需要进行净化仪式和至少三天的静养。另外，属下已经通过本地冒险者公会和守备队，初步了解了情况——溪谷镇近半个月来，失踪或被袭击的牲畜已达七头，现场痕迹与我们在森林中发现的类似。守备队组织过两次搜山，但一无所获，反而有一名队员在搜山中失踪，至今未找到。”
艾拉安静地听着，等雷诺说完，才开口：“神殿那边，治疗费用我们负责。告诉他们，需要什么药材或协助，可以直接向我们提。另外，以……‘北方商会特使随行护卫’的名义，向本地守备队和冒险者公会发出正式会面请求，时间定在明天上午。我需要更详细的资料，包括所有事发地点地图、目击者描述、以及他们之前的搜索路线。”
“是，大人。”雷诺领命，犹豫了一下，看了一眼脸色依旧有些苍白的莉娜，“小姐她……”
“无妨，休息一晚就好。”艾拉道，“去安排吧。”
雷诺退下后，房间里恢复了安静，只剩下溪流的水声和壁炉柴火的噼啪声。
艾拉走到窗边，关上了半开的窗户，只留下一道缝隙透气。然后她回到床边，在莉娜身边坐下。
“感觉怎么样？”
“好多了，头不疼了。”莉娜老实回答，又忍不住问，“我们明天要去见守备队和公会的人？你要插手这件事了吗？”
“嗯。”艾拉点头，“污染源必须清除。放任不管，黑暗扩散，迟早会威胁到整个地区。而且……”她顿了顿，“制造这种污染的人，目的绝不简单。我需要知道更多。”
她的眼神在跳动的炉火映照下，显得深邃而冷静。莉娜忽然意识到，艾拉不仅仅是在保护她，履行“圣女”的职责，更是在以一种她自己的方式，探查着可能潜藏在平静表象下的更大威胁。
“我能帮忙吗？”莉娜问，紫色的眼眸亮晶晶地看着艾拉，“我的能力，好像对那种黑暗气息造成的负面情绪有作用？今天那个女弓箭手，我感觉我帮到她了一点。”
艾拉看向她，冰蓝色的眸子里映出莉娜认真的小脸。她没有立刻回答，而是伸手，再次探了探莉娜的额头，确认温度正常。
“你的能力很有用，莉娜。”艾拉的声音很轻，却带着肯定，“但使用它需要代价，就像今天。在你能更好地控制力量、拥有更强的精神承受力之前，我不希望你过度使用，尤其是在面对未知的黑暗力量时。”她握住莉娜的手，指尖微凉，“你的安全，对我来说，比清除任何污染源都重要。”
莉娜的心跳漏了一拍。艾拉很少如此直白地表达“重视”。她反握住艾拉的手，用力点头：“我明白！我会小心的！而且，我也在变强啊，今天系统……呃，我是说，我感觉我对能力的控制比以前好一点了！”她差点说漏嘴，赶紧改口。
艾拉似乎没有察觉她的口误，只是微微颔首：“嗯。明天去见守备队和公会时，你可以跟去，但不要离开我身边。或许，你的能力可以帮助判断哪些人受到的影响较深，或者……感知到一些被忽略的细节。”
“好！”莉娜立刻答应，能参与进去，总比被完全排除在外好。
晚餐是老太太亲自送上来的，简单的山野菜炖肉汤、烤得外皮酥脆内里松软的粗粮面包，还有一小碟本地特产的、用野莓和蜂蜜腌制的酱菜。味道朴实但充满山野风味，热汤下肚，莉娜感觉浑身都暖和起来，精神也恢复了大半。
饭后，艾拉拿出那本笔记，开始记录今天的见闻和分析。莉娜则靠在床头，一边听着窗外的溪流声，一边查看系统的信息。
【精神力恢复中……当前恢复度：75%。】
【新技能‘情绪预警’（被动雏形）已激活：对恶意、黑暗气息等强烈负面情绪的感知范围扩大30%，敏感度提升。】
【获得新物品：‘宁静之羽’挂坠（轻微宁神，稳定情绪）。是否装备？】
装备！莉娜立刻选择。一根小巧的、羽毛形状的、带着淡淡蓝光的银白色挂坠凭空出现在她颈间，用细细的银链系着，贴在皮肤上传来温润的凉意，头脑似乎更加清明舒缓了一些。
【摆烂点余额：505点。】
【是否查看兑换列表？】
莉娜兴致勃勃地打开。随着系统版本更新，列表里多了不少“旅行便利类”物品。她浏览着：『自动加热保温杯』、『便携式清洁符』、『永不迷路指南针（普通区域）』、『初级伪装道具（可轻微改变发色或瞳色，持续2小时）』、『美味野营口粮包』……
都是很实用的小东西！价格在50到200摆烂点不等。莉娜想了想，目前似乎没有特别急需的，摆烂点还是先攒着，等需要的时候再用。
她关掉系统界面，目光落到正在专注书写的艾拉侧脸上。跳跃的炉火勾勒出她完美的下颌线和挺直的鼻梁，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，神情专注而沉静。
真好看。莉娜心里默默想着，脸颊有点发热。她赶紧移开视线，看向窗外。夜色已深，溪流对岸的灯火大多熄灭了，只有零星的几点光亮，和漫天愈发清晰的星辰。
“艾拉。”她忽然开口。
“嗯？”艾拉没有抬头，笔尖仍在纸上滑动。
“你说，那些制造污染的人……会不会就在这个镇子里？或者，躲在附近的某个地方？”
艾拉的笔尖顿住了。她抬起头，冰蓝色的眸子看向莉娜：“为什么这么想？”
“不知道，就是……感觉。”莉娜也说不上来，她摸着颈间的宁静之羽，“镇子看起来很平静，但好像……有点太安静了？而且，那些事情发生得这么频繁，如果是从很远的地方过来的，应该会有更多痕迹吧？”
艾拉眼中闪过一丝赞许：“很好的直觉。”她放下笔，合上笔记，“这也是我明天要确认的事情之一。黑暗仪式的举行需要相对稳定的环境、特定的材料，还可能涉及活祭品。如果污染源就在附近山区，那么仪式者很可能在镇子或附近的村庄有落脚点，甚至……伪装成了普通人。”
她站起身，走到窗边，透过缝隙看向外面沉静的夜色和潺潺溪流。
“好好休息，莉娜。明天，我们可能要去见见这座镇子，不那么‘安静’的一面。”
她的声音很轻，却让莉娜莫名感到一阵寒意，忍不住裹紧了身上的薄毯。
这一夜，莉娜睡得并不算特别安稳。或许是白天的经历还在影响，又或许是新获得的“情绪预警”被动技能让她对环境中细微的负面波动更加敏感，她总感觉在睡梦的边缘，似乎能捕捉到一丝丝游离在镇子上空、极淡极淡的、带着不安和晦涩的“情绪”暗流，如同溪流底部不易察觉的淤泥。
艾拉似乎察觉到了她的不安，半夜醒来时，发现艾拉的手正轻轻拍着她的背，如同安抚受惊的幼兽。
在那样轻柔的拍抚和颈间宁静之羽的凉意中，莉娜才再次沉入深度睡眠。
