距离格宾斯男爵案结案已经过去了六天。
这六天里，黑炉街17号的日子平静得近乎单调，来访的委托人也寥寥无几：一位老太太丢了她的波斯猫，一位面包师怀疑竞争对手偷走了他的秘制酵母配方，还有一位中年绅士坚称自己家里的煤气灯半夜会自己亮起……
维蕾塔一概照单全收，收费低得几乎像是在施舍。用她的话说是“小案子也能磨刀”，但莱恩看得出来，她只是不愿意让自己的大脑闲下来而已。
许多时候，她会把寻找走失宠物这种最琐碎的活交给莱恩独自处理。莱恩起初还有些不太适应——他习惯了战壕里的生死一线，而不是在林斯顿的屋顶和下水道里追一只叫“威斯康蒂”的胖橘猫。
但几次下来，他逐渐发现自己竟然做得还不错：左手在攀爬排水管时更稳健，观察力也能捕捉到猫爪在煤灰里留下的细微印记。
当莱恩每次带着脏兮兮的猫凯旋归来时，维蕾塔只会抬眼看他一下，淡淡地说一句“回来了？茶在桌上。”却从不问过程。
这天中午，事务所的门被敲响了三下，节奏犹豫而急促。
来人是个三十五六岁的男人，个子不高，肩膀却宽厚得像常年扛过重物。他的身上穿着洗得发白的粗呢外套，领口和袖口都磨得起了毛边。手里还捏着一顶油腻的平顶帽，指节上满是常年握方向盘留下的厚茧子。
他的脸被蒸汽和煤灰熏得黝黑，眼圈下挂着明显的青影，整个人透着一股压抑的忐忑。
“请问……这里是紫罗兰事务所？维蕾塔·李小姐的侦探事务所？”
他声音沙哑，像喉咙里卡了煤渣。
维蕾塔从办公桌后抬起头，单片眼镜在煤气灯下闪了一下：“是我，进来吧。斯特林，给客人倒茶。”
莱恩把刚擦好的左轮放回抽屉，起身去楼下的厨房烧水。
男人拘谨地坐下，把帽子放在膝盖上反复揉搓。
“我叫华特·乔纳斯，是个蒸汽货车司机……”他深吸一口气，像是在下决心，“就在几天前，我出事了，我撞死了一个人。”
“现在死者的家属要告我故意杀人，我……我想请您帮我查清楚事情的真相。警方说很快就会有结论，可我总觉得……总觉得事情有些不对劲。”
维蕾塔没有急着表态，而是让华特把事情从头到尾仔细讲了一遍。
那天上午他正开着蒸汽货车送货，车上装满了面粉袋。途径一个下坡路口时，一名行人突然从人行道上冲了出来，直直地站在了道路中央，无论他怎么按喇叭对方都仿佛没有听见一样，站在那里一动不动。
虽然他在看到人后的第一时间就采取了紧急制动，但由于货车满载货物，惯性太大，最终还是撞上了那名行人，那人也没能抢救得过来。
“死者当时正面朝向车辆，全身肌肉松弛……”她一边听，一边在纸上飞快地画着简易的现场草图，指尖偶尔在纸面上敲两下，像是在计算着什么。
“死者叫赫伯特·兰伯特，《灯塔晚报》的副刊编辑？”维蕾塔确认道。
“是的，小姐。我只知道这些……哦，对了，警方说他还有一个女友，但是他们的感情好像出了点问题。”
维蕾塔和莱恩交换了一个极其短暂的眼神。
“乔纳斯先生，”她合上笔记本站起身，“我想去现场看看。你能带我们去事故发生的路口吗？现在。”
华特愣了一下，随即连连点头：“当然！当然！我的货车还在修理厂，马车我来叫——”
“不用。”维蕾塔已经披上了米色风衣，“步行就好。斯特林。”
莱恩提着工具箱跟上。三人离开事务所，沿着黑炉街往北走了一刻钟，便来到了位于林斯顿市郊的那条事故路口。
路口位于一个缓下坡的拐弯处，一侧是有着高大砖墙的仓库区，另一侧是人行道和几栋老旧排屋。路面是典型的林斯顿石板路，缝隙里嵌着常年沉积的煤灰。坡度不算陡，但对于满载货物的蒸汽货车来说，惯性也足以致命。
维蕾塔站在路口中央，她环顾四周，紫罗兰色的眼眸像测量仪一样扫过每一个角度。
“乔纳斯先生，你说死者是突然从人行道上冲出来，然后站在路中央，一动不动？”
“是的，小姐！就站在大概……大概这个位置。”华特走到大约是路中央的位置，用脚尖点了点地面。
维蕾塔点点头，突然转向莱恩：
“斯特林。”
莱恩立刻会意，当即把工具箱放在路边，随后走到了路中央，站在华特刚才指出的那个位置。他背对着路口，正面朝着坡上车辆下坡的方向，双手自然地垂在身侧，左袖饱满，右袖空荡。
“别动。”维蕾塔的声音冷静得像是在下实验室的指令，“无论发生什么，都保持这个姿势。”
华特有些懵：“李小姐，您这是——”
维蕾塔没有回答，只是退到路边，右眼的单片眼镜反射着冷光，目光死死锁定着莱恩。
远处，蒸汽机的轰鸣声渐渐逼近。
一辆满载着煤袋的巴克特式蒸汽货车从坡顶拐了下来，车头的铜狮徽章在阳光下闪着耀眼的光。司机显然没料到路中央会站着一个人，猛地拉响了汽笛——
“呜——！！！”
刺耳的蒸汽喇叭声撕裂空气，带着煤烟和热浪直冲下来。货车驾驶室里的司机探出半个身子拼命按着喇叭，同时猛踩刹车，轮子在石板路上摩擦出刺鼻的焦味和火花。
车头越来越近，巨大的铁轮几乎要碾上莱恩的靴尖——
华特·乔纳斯的脸瞬间煞白，下意识地捂住了嘴。
维蕾塔却只是站在路边纹丝不动，紫罗兰色的眼眸一眨不眨地注释着这一切。
蒸汽货车在距离莱恩不到两码的地方终于摇晃着停住。车头喷出一大团白汽，像愤怒的巨兽在喘息。司机跳下车，直接破口大骂：
“你他妈找死啊？！站路中间干什么？！”
莱恩依旧站在原地一动未动，空荡的右袖在热浪里轻轻飘了一下。
维蕾塔终于开口，声音清晰地穿透汽笛的余音：
“斯特林，可以回来了。”
她转向面无人色的华特·乔纳斯，嘴角勾起一丝极淡的、近乎满意的弧度：
“现在，我知道赫伯特·兰伯特先生为什么会‘一动不动’了。”
“因为——他本来就是想死。”
