“多谢花公子解围，还请上坐。”她轻声说道，语气里带着几分刚脱身的松弛。
“任小姐客气了。”花公子笑着颔首，依言落座。
刚坐定，她便忍不住问道：“公子先前怎会认得我？”
“前些日子，我随家父往任府拜访过任老爷，彼时曾见过您一面，故而有印象。”花公子缓缓解释。
她闻言点了点头，眼底的疑惑散去几分。
花公子见状，又笑道：“我常在此丰乐楼出入，今日却是头一回见任小姐，想来您是第一次来这里吧？”
“正是。
“久闻任府家规森严，府中公子小姐向来少出府走动，”花公子话锋一转，语气里带着几分诚意，“如今难得任小姐出来，不如尽兴玩上一番，也瞧瞧这丰乐楼的景致，不知您意下如何？”
她略一思忖，轻声应道：“既花公子都这般说了，那便随便逛逛。”
花公子当即起身，引着她往丰乐楼二楼去。二楼设着一座宽绰的表演舞台，台上几位舞女正挥着长袖翩跹，台侧酒桌错落，满座宾客或把酒言欢，或凝神赏舞，热闹非凡。
“此处观舞虽好，却还不算最佳。”花公子边走边说，又引着她往三楼去。
三楼未设地板，只绕着一圈看台，站在台上往下望，整个舞台尽收眼底，确是观演的绝佳位置。下人见了花公子，连忙毕恭毕敬地将二人引至一处私人看台。待两人入座，不多时，侍女便端上了饮品、甜点与鲜果。
“任小姐，今日可真是赶得巧。”花公子端起饮品浅啜一口，笑着说道。
她抬眸：“此话怎讲？”
“任小姐有所不知，今日是丰乐楼首席舞姬登台的日子，”花公子眼中闪过几分赞叹，“她的舞技曲尽优美，堪称倾国倾城，便是当今神明陛下亲临，怕也要赞上一句。”
话音刚落，楼下忽然响起一阵骚动，花公子当即起身，指着下方舞台激动道：“来了！任小姐快看，她今日要演的是《剑舞》！”
她顺着方向往下看去，只见台上先前挥袖的舞女们缓缓退下，一名衣饰华丽的舞女握着一柄长剑，缓步走到舞台中央。刹那间，全场目光都聚在了她身上，二楼与三楼的宾客更是爆发出一阵热烈的欢呼。
那舞女优雅行礼，随后乐声响起。她随着曲调挥剑起舞，身姿婀娜，舞步轻盈，配着婉转的曲子，看得人移不开眼。她竟也不知不觉间，看完了整场舞。
“任小姐？任小姐……”
直到花公子的声音在耳边响起，她才猛然回神，从方才的舞境中抽离。
“怎么了？”她略带歉意地问道。
“看任小姐方才看得入迷，”花公子笑了笑，语气带着几分神秘，“不知您想不想再看些更刺激的节目？”
她微怔：“什么刺激的节目？”
“您随我来便知。”花公子卖了个关子，率先起身。
她虽有疑惑，还是跟着起身，随花公子登上了马车。马车一路疾驰，最终停在了一处颇为破旧的小酒馆前。
车内，花公子取出两枚面具，自己先戴了一枚，另一枚递到她面前，低声道：“这地方不比丰乐楼，还是尽量别泄露身份为好。”
她接过面具，轻轻点了点头，也戴了上去。
两人迈步走向酒馆前台。柜台后的伙计见两人戴着面具进来，先是愣了愣，随即连忙迎上来，眼神却多了几分了然，低声问：“二位可有预约？”
花公子不答话，只从袖中取出一枚暗纹鎏金的卡片，指尖一弹便落在柜面，伙计眼底瞬间亮了，忙躬下身做了个“请”的手势，转身推开柜台后的一道暗门，引着二人踏上一架盘旋向下的木质旋转楼梯。
潮湿的风裹着隐约的喧嚣从下方涌来，还夹杂着一丝若有若无的铁锈味。待走到楼梯尽头，眼前竟是一间开阔的圆形厅堂——四壁环着层层木质看台，台上人影攒动，人人面上皆覆着各式面具，厅堂中央则架着一座黑铁围栏的擂台。
此时擂台上正有两人持剑对决，一人挥剑劈砍时露出肋下破绽，另一人旋身如蝶，堪堪躲过的同时，剑尖顺势刺入对方肩胛——“噗”的一声闷响，鲜血瞬间染透对方的灰布衣衫，那人踉跄着跪倒在地，手中长剑“当啷”落地，再无还手之力。看台旁立着的黑衣裁判当即抬手，沉声道：“青面胜！”
看台上顿时爆发出一阵欢呼，有人拍着看台栏杆，语气里满是对方才那记刺击的赞叹。花公子带着她在看台中层坐下，她目光扫过四周：只见这些匿面看客虽不露真容，却衣饰华贵，下注时动辄便是百两银钱，出手阔绰。她心下顿时明了：这些戴面具的人，恐怕无一不是与她一般的富家子弟，达官贵人。
没过片刻，下一场对决便要开始。擂台中央的高台上，一个嗓音洪亮的主持人指着擂台上两人高声介绍：“诸位请看！左边这位，便是连胜三场的‘猛兽’巴金——”他顿了顿，又指向右侧双目覆着黑布的人，“右边这位，是今日新登台的‘极刺’盲客！
好戏开场，诸位可要看好了！”
可这场对决连三息都未撑过。巴金率先挥剑直刺盲客面门，却被对方听声辨位，侧身避开的同时，手中长剑如银蛇出洞，竟直直劈向巴金腰间！“咔嚓”一声脆响，鲜血喷涌而出，溅在黑铁围栏上，巴金的身体重重摔在擂台上，再无动静。看台上的欢呼雀跃。
这般血腥的景象撞入眼底，她只觉胃里一阵翻江倒海，连忙捂住嘴，偏过头去干呕起来，脸色在面具下白得毫无血色。
“任小姐，您没事吧？”花公子的声音在耳边响起，他递过一方干净的帕子：“是我考虑不周，您确实不适合这种地方。”说罢，便示意伙计引路，扶着她的胳膊快步往楼梯口走去。
马车驶离小酒馆后，她才缓过劲来，摘下面具：“非得杀死对方才算赢吗？”
花公子看着她苍白的侧脸，轻声解释：“倒也不是。规则是一方丧失还手能力，或是主动开口认输，另一方便能取胜。若是对方已认输，还继续攻击，便算违规，会被剥夺胜利资格。”
她有些若有所思，目光落在车窗外飞逝的街景上。马车一路平稳，最终停在了任府后门，花公子并未下车，只叮嘱：“夜深了，您快些进去吧。”
她颔首道谢，掀帘下了车。
此时已至深夜，轻手轻脚溜回自己的院落。推开房门时，却见春桃趴在床边的小几上，头歪着，嘴角还挂着点口水，手里攥着未缝完的帕子，早已睡熟。她放轻动作关上门，可“咔嗒”一声合门声还是惊醒了春桃。
春桃揉了揉眼睛，看清是她后，立马扑过来抱住她的胳膊，眼泪“唰”地就下来了，哽咽道：“小姐！您可算回来了！我从傍晚等到现在，心都快跳出来了，还以为您出了什么事——方才差一点，我就忍不住去跟老爷说了！”
她温声安慰：“好了，别哭了，我这不是好好回来了吗？以后不用这样等我，我往后可能会有些事情要处理，回来得晚些。你明天还有事务要忙，早些休息才是。”
春桃听她这么说，才慢慢止住眼泪，用帕子擦了擦脸：
“那小姐您也早点歇着，夜里凉，我给您端碗热汤来？”见她摇头，才又叮嘱：“有什么事随时叫我。”说罢，才轻轻带上门，退了出去。
这天训练结束，她一身汗水，闲来无事便在后山树林中闲逛，一边走一边思索下一步的训练方向。行至半途，忽闻稀稀落落的水流声，循着声音再往前走了几步，穿过一片密林后，眼前豁然开朗——一道瀑布从数十丈高的崖壁倾泻而下，奔涌的水流砸在下方碧湖中，溅起细碎的银花。
她正浑身燥热，便懒得回去洗浴，索性脱下外衫，踏入湖中。清凉的湖水裹住身体，驱散了所有疲惫，她洗得十分畅快。待起身穿衣、准备拿起配剑离开时，怎料岸边青石湿滑，她稍一踉跄，配剑竟脱手坠入湖中。
她急忙潜入水底寻剑，在下潜过程中迅速追上下落的剑柄，将其握入手中。
正欲返身浮上水面，忽见水下有一物——那是一个看起来比较新的大铁笼。
好奇心驱使下，她游近察看。铁笼门户洞开，内里空空如也，笼身只有些许浮锈显示其沉于湖底的时日尚短。笼底由长条木板铺就，她从木板缝隙中发现了一撮黑色毛发，似是曾关于此笼的野兽所遗。
她觉得这毛发莫名熟悉，便取下带回岸上。返程途中，她不知不觉竟来到了几天前那个地方——那个曾遭黑熊袭击之地。仆从们的尸首早已收殓下葬，唯余黑熊残骸仍在原地。
她走近那腐败散发异味的黑熊残骸，它大部分皮毛尚且完好。鬼使神差地，她取出湖底发现的那撮黑毛与熊尸皮毛比对——刹那间，如遭雷击。
两处毛的质地、色泽，竟分毫不差。
若非巧合，几天前那场危机绝非意外，而是有人精心策划。
而那策划者的目标，恐怕并非冲她而来，而是针对她的弟弟——任慕。
虽尚不知幕后黑手究竟是谁，但她心中已隐约有了猜测。
接下来六个月，她一心扑在后山训练上。白日里，她对着手册潜心钻研，将上面记载的武学尽数吃透，练得炉火纯青；夜里便到外间餐馆补充膳食，为次日的训练积蓄体力。经此半年打磨，她的力量已十分惊人——卧推达一百二十公斤，深蹲一百六十公斤，硬拉一百八十公斤，三大项总和足有四百六十公斤。
尽管力量通过持续锻炼仍在增长，武术修习却遇到了瓶颈。手册上的内容已全部掌握，但仅按图索骥终究如纸上谈兵，华而不实。欲求武艺的真正精进，非得进行实战锤炼不可，然而具体该如何着手，她尚无头绪。
“武馆？”她突然想到可以去武馆进行实战学习。
隔天午后，她便在任府周遭搜寻，耗了数个时辰，竟真寻到了三四家武馆。她径直上门挑战，为让对方全力应对，刻意隐去了任府小姐的身份——原以为能开馆授徒者定是武道宗师，定能轻松将自己击败，届时便可顺势拜师求教。可接连闯了三家武馆，馆主们在她剑下竟撑不过十回合便纷纷落败。这群人空有“大师”名头，实则尽是花架子，一身武艺竟不及她这个只练了半年的姑娘家。
她揣着满肚子郁闷在街上晃荡，路过丰乐楼时，忽的想起花公子，想起了酒馆下的地下擂台。她当即踏入丰乐楼，不多时便寻到了花公子——经此前一番交集，两人早已熟络如友。她寻了个“想见识江湖武者风采”的由头，顺利将那张能出入地下擂台的鎏金暗纹卡借了过来。
她重新戴上面具，再赴那间破旧小酒馆。亮出金卡后，伙计熟稔地引她穿过暗门，沿旋转木梯而下。地下厅堂依旧人声鼎沸，木质看台上满是覆着面具的看客，中央擂台上正有两名剑士拼死对决。她找了个中层看台坐下，目光紧盯着擂台——正如她所料，敢在此处参与生死斗的，皆是对自身武技极有底气的一流剑士，单是观摩他们拆招，便能学到不少真东西。
此后的日子里，她的行程愈发规律：白日在后山按手册训练，夜里去餐馆吃饭补充体力，其余时间便泡在地下擂台，盯着台上剑士的每一次出剑、格挡与闪避，将招式记在心里，回去后再反复拆解练习。日子一天天过，她的武术在观摩与实践中稳步精进，渐渐摸到了新的门道。
直到某日，一名代号“翠云”的剑士闯入了她的视线。那是个头戴斗笠、胡茬凌乱的中年汉子，可剑术却堪称惊绝——整个下午十场对决，他竟场场全胜，且每一场都未超过三回合便了结对手。尤以最后一场为甚，他使出的一套剑法更是让她心神剧震：先是弓步握剑，身形如箭般冲向对手，快速拔剑，先斩其胸口；随即跨步绕至侧方，剑锋再落，斩向腰间；最后虚步旋身到对手身后，一剑劈中后背。这“三连斩”快、准、狠兼备，对手甚至没看清剑路，便已连中三刀，轰然倒地。
夜里躺在床上，翠云那套“三连斩”在她脑海中反复回荡，挥之不去，竟到了寝食难安的地步。
“小姐？小姐？”春桃的声音将她从怔忡中唤醒。
“小姐，该洗脚了。”春桃端着铜盆走近，见她神色恍惚，不由问道：“您这是怎么了？从下午回来就一直心神不宁的。”
“我在想……”她话未说完，忽然猛地起身，眼神灼灼：“不行！那套招式我必须学会，不然今晚我绝对睡不着觉！”
话音未落，她竟连鞋都未穿，抓起配剑便从窗沿翻了出去，径直往任府后山奔去。春桃在身后连声呼喊，她却丝毫没有停下的意思。
直到次日清晨，她才拖着疲惫却亢奋的身躯晃回院落，一见到春桃，便攥着她的胳膊激动大喊：“我成了！春桃，我成了！”
自那以后，她便将翠云视作了最主要的学习目标。每次去地下擂台，她都紧盯翠云的每一招每一式，从起手的架势到收剑的时机，都逐一记在心里，回到后山便对着空气反复揣摩、练习。短短一个多月，她已将翠云的“流云步”，“斜切剑”等许多招式学会，同时她也越来越期待能亲自与那位剑士进行一次交手。
