她连忙摆摆手，谦逊道：“元帅过奖了。”
元帅沉吟片刻，又问道：“不知……任小姐今后有何打算？”
她抬起头，目光清澈：“回元帅，小女准备参加九州国御武军校的招生考试。”
元帅眼中闪过惊喜：“任小姐是要参军？”
“正是。”
元帅抚掌笑道：“以任小姐之才，进军校实在屈就。既然志在军中，何不直接留下？我会向中央表奏，擢升你为列将军，这也是对此战之功的褒奖。不知任小姐意下如何？”
她微微迟疑：“这……事关重大，还请元帅容小女斟酌几日。”
“自然，”元帅爽快应道，“此等大事，理当慎重考虑。”
酒过三巡，菜过五味，宴席渐入尾声。侍从呈上主食果盘，众人又闲谈片刻，见天色已晚，宴会便散了。
宴后，她独自在营中漫步，思量去留之事。周围的士兵人来人往，抬担架者面色凝重，在人群中小心穿行。担架上时而传来呻吟，时而死寂，褐红的血滴一路渗入干涸的土地。火头军支起大锅，煮肉与面饼的香气四溢，却拦不住饥渴的士兵——他们围蹲着，用沾满烟尘的手抓食狼吞。
河边挤满浣衣的妇人与杂役，木槌捶衣声不绝于耳，浊流冲刷着血污与泥泞。忽有一骑绝尘而来，传令兵哑声喊着某个名字或指令，又朝中军大帐飞奔而去，激起一阵短暂的骚动。
营帐旁，老兵们默然磨着卷刃的刀剑，火星在暮色中四溅；远处，车夫敲打坏损的车轮，发出枯燥的叩击。马厩里战马偶尔嘶鸣，却淹没在这片庞杂的喧嚣中。
信步间，她忽然嗅到一丝熟悉的气息。循着气味走去，竟来到一座大马棚旁。只见一只狮鹫被粗铁链拴在四根木桩上——那熟悉的气味正是源自它身。这气息她必定在某人身上闻到过，一时却想不起究竟是谁。
这鹰首狮身的异兽，她生平未见，不由心生好奇，缓步上前欲伸手抚摸。
猝然间，狮鹫发出一声暴吼，利喙直扑而来！铁链猛地绷紧，终是在距她三尺处阻住了攻势。
一名士兵闻声慌忙赶来，惊魂未定：“任小姐受惊了！您若有个闪失，小的脑袋可不保啊！”
她指着狮鹫问道：“这是何物？”
士兵急忙回禀：“是与敌方天授者将领交战时缴获的坐骑狮鹫。”
她颔首，想起日前在山丘上遥望两军交锋的情形，那时的双方将领都是天授者，想必正是那敌军将领的坐骑。
此时，那书生匆匆跑来，急切问道：“女侠，我们何时动身？”
“先……”她刚要开口，心头忽然一沉——那狮鹫身上的气味，竟与书生身上的气味一模一样。
狮鹫身上，沾着书生的气味。
一个最坏的猜想，骤然在她脑海中浮现，让她指尖瞬间发凉。
不过她没有表露于神情，只是让书生一会儿到营前的山头上找自己。
没过多久，书生便依约来到那座山头。
她早已摆好酒桌等候多时，两人在桌前相对而坐。她为书生沏上满满一碗烈酒，酒碗相碰，一饮而尽。
饮罢，她开口问道：“你我相处多日，也算有缘。说来惭愧，我还不知你姓甚名谁？”
书生答道：“难得女侠开口，小人姓韩名文。”
“韩兄，再喝一杯。”她说着，又为他斟满一碗。
“岂敢让女侠如此称呼，叫我小韩便好。”他说着，将碗中酒一饮而尽。
“小韩，之后有何打算？”
“进京赶考，我此前不就说了么。”
“你我二人既已是生死之交，有些事，还是坦诚相待为好。”
“女侠……是发现了什么吗？”他试探道。
“我们是朋友。朋友之间，不必尔虞我诈、遮遮掩掩。我实话实说，以表诚意——
我这个人鼻子特别灵敏，说是狗鼻子也不为过，能嗅出每个人身上独有的气味。
先前我在狮鹫身上，闻到了你的气味。若你真是初来此地的书生，狮鹫身上绝不该有你的气息。
而今却有，这意味着什么，不必我多说了吧。”
“所以，你也通知了神行军来此吗？”他依旧淡定。
她喝了口酒，摇头：“我向来不以阵营论英雄。评判一个人，我只凭相处所知。
食其禄，奉其主。阵营不同，只说明志向与立场有别，并不意味着必须拼个你死我活。
说实话，经这些时日的相处，我认为你这个人——可交。”
“真不愧是我看中的人。”他笑了笑，“既然话说到这个份上，我也不再隐瞒。”
说罢，他抬手拽住头发，缓缓撕下一张人皮面具，露出一张年轻清秀的面容。
“难怪，我初见面时便觉有些奇怪。”
他举碗饮了一口：“其实那日，我与天授者刘宏元帅对决兵败，身受重伤，被神行军追杀，逃入佛庙中，正巧遇上了你。
次日我本欲独自离开，但独行过于显眼，便决定与你同走，利用你为我打个掩护。”
“那之后我们攻粮台时，你为何不阻止？又为何一路跟着我？”
“并非不想阻止，实在伤重难动武，只好装作文弱书生。攻粮台一事，我也并未参与，此其一。
其二，则是在与你相处中，我发现你勇武与才智皆远超常人，实属难得之才。
我不由心生欣赏，想将你收为己用。却没料到，你竟连我的伪装也识破了。”
“虽则如此，我仍感谢你当时未曾出手阻挠。但道不同不相为谋，我立志加入神行军，恕我不能归顺于你。”
“无妨。反倒该谢你救我一命，若非有你，我恐怕早已被擒。”
她点了点头，英雄相惜，再度举碗，痛快对饮。
隔日，她独自一人护送韩文至宁邦国边境。二人于界碑前郑重作别，韩文转身步入宁邦国境，身影渐远。
同时，关于在军营的去留，她心中已然有了清晰的答案。
回到营地，她即刻再次拜见元帅。
“任小姐，可想好了？”元帅开门见山。
她轻轻点头，语气恭敬又恳切：“小女一介女子，承蒙元帅厚爱，愿破格擢升小女为列将军，这份恩情小女铭记于心。”话音稍顿，她话锋一转，态度愈发坦诚，“可小女不仅是女子，更是毫无战场经验的素人。前日侥幸立下微功，不过是运气使然，并非真有统帅之才。若就此身居将军之位，既难让众将士信服，更是对军中事务的不负责。小女资历尚浅，还需系统学习与历练，因此还是决意先去御武军校进修。待日后学业有成，若元帅不弃，小女定当归来，投身元帅麾下效力。”
“如此有才，又这般谦虚得体，甚好，甚好！”元帅听罢，眼中满是赞许，连连点头，又转头看向身旁的部下，语气中难掩欣赏。周围的将领们也纷纷附和点头。
“既然任小姐心意已决，那便依你所言。”元帅不再挽留，随即朝帐外高声喊道，“来人，速备好马车！”
片刻后，元帅亲自领着她来到军营外——这里早已聚集了前来送行的将士，一辆收拾妥当的马车静静停在一旁。
“御武军校招生在即，本帅知道你时间紧迫。”元帅望着她，语气温和，“既然你去意已绝，我等便不再多留。”说罢，他抬手示意，身后侍从立刻将一箱沉甸甸的白银抬到马车上，“你立此大功，厚赏是应有之义，这千两白银还请务必收下，以备路途所需。”
她没有推辞，微微欠身行礼：“多谢元帅体恤。”
“路途遥远，难免坎坷，祝你一路顺风。”元帅拱手道。
她对着元帅与众将士郑重行了一礼，而后转身登上马车。在众人的目送下，马夫扬鞭轻喝，马车缓缓驶离。
马车一路畅通，行了数日便抵达九州国境内，又赶了些时日，终于到了御武军校所在的护城。
她轻轻撩开车帘向外望去，车外市井繁华，人声鼎沸。暖融融的阳光透过帘缝落在她脸上，细小的微尘在光柱里轻轻浮动；街边小贩此起彼伏的吆喝声、马蹄踏在青石板上的清脆声响、还有不知从哪家铺子飘来的煎饼香气。
因御武军校次日才正式招生，她在军校附近下了马车，与马夫道别后，先寻了家客栈安顿，又将马车上的白银送到银庄，兑换成银票妥善收好。
次日一早，她满怀期待地来到御武军校。校门口，两扇巨大的石门巍峨耸立，门上雕刻着猛虎与雄鹰的图腾，门楣之上，“御武军校”四个鎏金大字在晨光中熠熠生辉，格外醒目。此刻，许多与她年纪相仿的年轻人正陆续穿过厚重的石门，涌入校园报名，人群熙熙攘攘。
报名的人群中，景象对比鲜明：一侧，不少身着锦缎华服、腰佩美玉的富家子弟，神态倨傲，身后跟着簇拥的家丁仆从，言谈间满是对未来的笃定与世家背景的炫耀；另一侧，更多穿着洗得发白的粗布衣衫的平民青年，脸上带着风尘，手中紧紧攥着简单的行囊，沉默地随着人潮缓缓向前。
步入军校内部，视野豁然开朗。青石板铺就的演武场一望无际，远处传来学员操练时整齐的呼喝声，空气里弥漫着汗水、尘土的气息。报名处设在演武场东侧的凌云殿外，几张长桌一字排开，桌后坐着几位面容冷峻、军容严整的教官，神情一丝不苟。
她深吸一口气，压下心中的激动与一丝怯意，默默排进了长长的队伍。排队时，前方一位布衣少年因过度紧张报错了籍贯，引得身旁一位华服公子哥发出一声毫不掩饰的嗤笑。少年顿时涨红了脸，手足无措地站在原地，窘迫不已。
队伍缓慢前移，终于轮到了她。桌后的中年教官头也未抬，声音平淡无波：“姓名，籍贯。”
“任昭玥，秋宸国凌城。”
教官并未多言，只是提笔迅速在名册上记录，随后从桌案下取出一枚刻着编号的竹牌，递给她：“去那边参加考核。”他抬手一指远处另一片喧闹的场地。
她随人群走到考核处，刚站定，就听一位身着军装的长官高声喊道：“男女分开排队！女生到我左手边桌前，男生到右手边桌前，动作快些！”
众人依言迅速排好队，她悄悄观察了一眼——果然是男多女少，女生人数约莫只有男生的四分之一。
“开始吧。”这位长官对着桌后的两位教官点头示意。
桌后的教官接过学员递来的竹牌：“原地一口气做三十个俯卧撑，做完算通过。”
“三十个俯卧撑？这也太简单了吧……不对，不能掉以轻心，后面肯定还有更严格的考核。”排在队尾的她暗自思忖。
队伍很快向前挪动，即便考核看似简单，仍有不少人因体力不支被淘汰。轮到她时，得益于在任府后山多年的锻炼，这些对她而言不过是家常便饭，她轻松完成了三十个俯卧撑。
“令牌。”桌前的教官伸手道。
她连忙递过竹牌，教官核对记录后，语气缓和了些：“恭喜通过。先在这片场地等候，稍后会有长官带领通过考核的人参观校园，参观结束后安排宿舍。本校为两年制，毕业后可成为神行军的一员，祝你校园生活愉快。”
“这就通过了？没有别的考核吗？”她忍不住问道。
“没有。”
“那……不需要交学费？”她又追问道。
“无需缴费。”
她带着满肚子疑问走到等候区，心里暗自嘀咕：这么简单的考核，爷爷当初何必特意给我写推荐信？
过了约莫半个时辰，所有考核结束，大约四分之一的人被淘汰。先前那位高声指挥的长官再次开口：“通过考核的人，跟我来！”
长官领着众人漫步校园，边走边介绍：“咱们御武军校历史悠久，是早年间一位革命家所创，核心就是培养优秀士兵、保家卫国。正前方那座宏大的建筑叫凌云殿，是校长、总督学和高级教官处理军机、制定训练大纲、裁决重大事务的地方——你们入校的第一课、毕业前的最后一课，都要在这上，同时这里也是核心教学与策论的场地。左手边这片开阔地是演武场，平时训练、学武都在这，里面备有各类兵器，供学员使用。”
队伍继续往前走，长官接着介绍：“现在右手边这个半球形建筑是图书馆，里面藏着各类书籍，从兵法到杂学都有，供学员自主学习；左手边是健身房，里面有各种锻炼器材，方便大家锻炼身体。前面那栋楼是学员食堂，三餐都在那儿供应……”
长官滔滔不绝地介绍着，她却没怎么听进去——路边栽种的花草树木中，不少植被是她从未见过的，有的花瓣泛着淡金色光泽，有的叶片会随风轻轻颤动，透着几分奇幻色彩。她的注意力全然被这些新奇花草吸引，脚步都慢了半拍，眼神里满是好奇。
没多久，长官带着众人来到学员宿舍区。一座座精致的木制宿舍楼矗立在眼前，屋檐雕刻着简洁的纹路，窗户明亮整洁，让同行的人不由得惊叹——这条件，远比想象中要好得多。
