查尔斯站在瞭望台上，望远镜已经从手里滑落，被护栏上的挂绳拦住，在他腰边悠悠晃着，他没有去捡。
他听见周围有人倒吸冷气，有人低声说了什么，有人的脚步声往舱里跑去。
他的眼睛还盯着克林顿号消失的那片海面。
海水重新合拢，速度很快，几乎不带犹豫。
仿佛克林顿号从来就没有在那里存在过一样。
一种他极不熟悉的感受从脚底往上升：那是失控感。
二十多年里，他打过的每一仗，无论形势多难看，他总是能找到某一个还在他掌控里的变量。
风向、弹药、士兵的士气、对方主将的个人风格。
只要找到那一个变量，他就能把局面扳回来，或者撑到能撑的地方。
但现在，他找不到了。
他完全不理解对面那艘船是怎么运作的，不理解那两根管子的原理，不理解为什么它不需要帆也能在海面上移动，不理解那两枚光球是怎么准确击中了克林顿号的。
他不理解任何东西。
副官跑上来，脸色发白，嘴皮子抖着：
“子爵大人，舰队请示……是否继续推进？”
查尔斯沉默了。
他原本的盘算是快速接近，逼对方进入接舷战的距离——但那是在他以为对方和他用的是同一套战争规则的时候。
现在他不知道接近对方意味着什么，不知道那个东西在近距离还能不能继续打，不知道它的弱点在哪里，甚至不知道它一共能打多少发。
他只知道，在不到十分钟以内，他已经损失了两艘战舰，而对方一根毫毛都没动。
“先前那一炮……”他开口，声音听起来没有往日那种稳，他自己也注意到了，又沉了一下，“是从陆地上打来的，对吗？”
“是的，大人，方向是那边山坡。”
“然后现在，”他抬手往前一指，“那艘铁船，又打了我们两发。”
副官没有答话。
“也就是说，”查尔斯的眼睛重新看向海面，“他们不止一样这种东西。”
这个结论让他的心跳在胸腔里沉了一下。
他以为今天是九比三。
他错了。
他根本不知道今天是几比几，甚至不知道对方的几和他的几是不是同一个单位。
——
无畏号的舰长站在前甲板的操炮位后面，身边的装填手已经开始压入第三发炮弹。
在如今的这片海面上，对方的舰队正在因为连续两次打击陷入混乱，根本没有给无畏号制造任何有效的压力。
“目标，右侧第三艘，主桅杆位置。”他下令。
操舵手调整船头，螺旋桨的转速微微降低，船体慢慢偏转，炮管随着角度变化缓缓对准了一个新的方向。
五月花号在无畏号左侧，雪风号在右侧，两艘风帆战舰的魔法炮手已经开始向对方散射，目的不在于击沉，而是压制对方的远程魔法还击。
事实上他们确实演练过，三次。
“装填完毕。”
“锁定了吗？”
“锁定。”
舰长没有说等，直接道：“射。”
两声金属共鸣在清晨的海面上滚开，余声扩散出去，把原本只有波涛声的海域铺满。
——
查尔斯从旗舰的舱壁里摸出了最后一具备用望远镜，站在甲板上，看着他的第三艘战舰的主桅杆在两道光球的命中下断裂，倒进了海里，把桅杆旁边的士兵和一整面帆砸进水中。
他数了一下：两艘沉，一艘主桅杆被打断基本失去战斗力，剩下六艘还在。
但那六艘里，没有一艘有任何能够应对那艘铁船的手段。
他的战术库里存着二十几种海战打法，针对各种不同类型的对手，各种不同的地形和海况。
但没有一种是针对对方有一艘我完全看不懂的船这种情况设计的。
副官凑过来，没有说话，只是站在他旁边，像是在等他给出一个方向。
其他几个军官也朝这边看来。
查尔斯感受到了那些目光，感受到了那种来自手下的、无声的请求。
给我们一个指令，任何指令都行，只要你告诉我们往哪里走。
他张了张嘴，想说什么，但什么都没出口。
因为他也不知道往哪里走。
虽说现在他们的战舰数量还处于优势，但面对敌方那艘一炮能打废一艘船的战舰，数量优势也只不过是让对方多消耗几枚弹药而已。
查尔斯·道尔顿站在旗舰的瞭望台上，双手紧紧握住桅杆的横木，手指关节因为过度用力而泛白。
他盯着远处那艘金属怪物，那双曾经充满野心的棕色眼睛此刻只剩下茫然与恐惧。
在他的认知里，海战无非就是几种模式：
两艘船隔着一段距离互相抛射魔法火球或者冰箭，看谁的护罩先撑不住；
或者接近后发动接舷战，让船上的士兵跳过去短兵相接。
风帆战舰的优势在于灵活，在于对风向的把握，在于水手们的经验与勇气。
但现在，这些全都失效了。
那艘金属船没有帆，它不需要依赖风向，它跑得比满载顺风的帆船更快。
它的装甲厚到连中级魔法都无法轻易击穿，它的炮能在远比魔法射程更远的距离上发动攻击——而且还准得吓人。
“这完全……不按规则来啊。”查尔斯低声自语，声音轻得只有他自己能听见。
忽然间，查尔斯意识到了些什么。
“快！快点掉头撤离！”查尔斯忽然想起了那发从陆地上打过来的光球。
如今说不定又能对他们再来一发了。
即使查尔斯再怎么想进步，也不能蠢到连局面都看不清了。
面对这种奇怪的新式武器，他们的帆船就如同一个移动靶一般。
人能在你打不到他的距离一招秒了你，你还能想着和他们打一架吗？
估计等他们冲到那艘战舰面前的时候，就只剩下一艘帆船了吧。
“大人？”二副愣愣地看着他，似乎还没反应过来为什么刚刚还下令接舷战的子爵现在要撤退。
“没听见吗？！掉头！全速撤离！”查尔斯几乎是吼出来的，额头上青筋跳动。
他转身快步走下瞭望台，脚步急促得差点踩空。
旗舰上很快响起水手长的号令声，粗犷的嗓音在甲板上回荡：“右满舵！收帆转向！动作快！”
巨大的风帆在缆绳的拉扯下缓缓收起，船体在海面上划出一道宽阔的弧线。
其余几艘战舰看到旗舰的动作，也纷纷开始转向——尽管有些困惑，但军令如山。
于是，他们果断掉头，将那艘主桅杆被打断的战舰留在了原地。
那艘名为“海蛇号”的二级战列舰此刻歪斜着漂浮在海面上，一侧船舷被无畏号的炮火撕开一个大口子，海水正不断涌入。
船上的水手们拼命地往外舀水，修补破洞，但所有人都清楚这艘船已经没救了。
有人朝旗舰的方向挥手呐喊，希望同伴能来救援。
但查尔斯只是冷漠地扫了一眼，便移开了视线。
战争总是要有人牺牲的，他想。
如果那艘船能拖住敌方那艘金属怪物几分钟，甚至只是吸引一下对方的注意力，那它的牺牲就是有价值的。
查尔斯猜测的不错，就在他们掉头完成后，一枚大型光球再次从陆地方面射了出来。
这一次他看清了那东西的轨迹——一道暗红色的流光撕裂空气，在海面上拖出一条短暂的白痕，然后精准地命中了一艘在外围行驶的帆船。
“复仇者号！”
那艘船上的船员甚至连惨叫都来不及发出。
光球击中船体的瞬间，船身从中间断裂，木材、缆绳、帆布、还有甲板上的水手——全部被抛向空中，然后又被爆炸产生的冲击波碾碎成细小的碎片。
火焰在断口处猛烈燃烧，浓烟冲天而起。
原本完整的一艘战舰，在短短几秒内变成了一堆漂浮在海面上的残骸。
“五艘了……”查尔斯喃喃道，声音里带着他自己都没察觉到的颤抖。
他出发时带了九艘主力战舰，如今只剩下五艘。
而且其中两艘的船帆被无畏号的射击擦过，航速已经明显下降。
“全速航行！尽快脱离战斗区域。”查尔斯慌忙地向身侧的二副下达了指令。
二副收到指令后，立即转身跑向了甲板，将指令传达到甲板上的船员。
水手们手脚麻利地调整帆的角度，希望能利用顺风拉开距离。
下达完命令后，查尔斯将头转向身后的那艘战舰，他坚信那艘全身披着金属装甲的船，一定跑不快。
装甲越厚，船体越重，吃水越深，航速自然就越慢——这是海战常识。
