极光之夜前的最后一场暴风雪，在黎明前悄然止息，此后天气将一直放晴，直至极光之夜过后。届时，这里将真正变为雪的国度。
已经来到这里很多天了，奥利维娅于周围的一切都熟络了起来，直至今日，异变突生。
晨光刺破云层，将城堡西塔的冰凌染成金色时，吊桥对面出现了人影。不是往日的商队或猎人，而是一支二十人左右的骑队，护着两辆覆盖厚毡的马车。马匹的鼻孔喷出长长白雾，骑手们肩甲上覆着未化的雪——他们连夜赶路了。
奥莉维娅和艾蕾娜正在东翼走廊的窗边，看着下面庭院里的动静。艾蕾娜原本在教奥莉维娅辨认冰原鸟的足迹图样，此刻图册摊在膝上，她的注意力却全被那支陌生的队伍吸引了。
“不是商队，”她小声说，眉头微蹙，“商队的护卫不会穿那种制式的锁甲。你看他们的马鞍囊——太鼓了，不像货物，倒像……”
“武器。”奥莉维娅接上，声音平静。
艾蕾娜转头看她，琥珀色的眼睛里闪过一丝讶异，随即是了然。“你也看出来了。”
奥莉维娅没说话。她看得更多——那些人下马的姿态，手按剑柄的习惯性位置，还有领队者与男爵护卫队长交谈时，看似随意扫视城堡防御工事的目光。这不是普通的旅行者。
男爵在主厅接待了来使。奥莉维娅和艾蕾娜被允许在侧厅等候，门没有关严，断续的话语声漏进来。
“……雷纳德公爵对北境的资源开发一直很关切……”
“……国王陛下也希望边境稳定……”
“……‘地质与奥秘调查团’，纯粹的学术性质……”
奥莉维娅垂着眼，手指无意识地抚过图册上冰原狼的爪印。那些词句像精心打磨的鹅卵石，光滑，圆润，却沉甸甸地砸在地上。雷纳德公爵。这个名字从南方漂洋过海，终于抵达到了冰原的壁炉前。
艾蕾娜紧挨着她坐着，身体绷得笔直。奥莉维娅能感觉到她的紧张——不是害怕，而是一种被侵犯领地般的、本能的警惕。
主厅里的声音忽然低了下去，变成一种更私密、也更危险的交谈音调。片刻后，男爵的声音清晰地传出来，不高，却带着北境岩石般的硬度：
“罗伊斯家族世代守护的边境线，不容任何武装力量借道，这是铁律。公爵的美意我心领了，但调查团若想进入北境，必须遵守我的规矩：人数不得超过二十，路线由我指定，护卫队不得携带重武器。并且——必须等到极光之夜完全过去。”
一阵短暂的沉默。随后是来使依旧恭敬、却透出冷意的回应：“男爵大人，公爵的许可来自国王陛下亲自签署的《北境勘界与资源普查特许令》。延误调查，恐怕……不好向王室交代。”
“那就请使者回禀，”男爵的声音没有起伏，“北境的冬天，从来不缺一些人因意外死亡的尸体。若公爵执意要在风雪最盛时派人进来，请准备好讣告文书。罗伊斯家会尽责收殓遗骸，送还南方——如果找得到的话。”
话音落下，侧厅里，艾蕾娜悄悄松了一口气，攥紧的拳头松开了些。奥莉维娅抬起眼，从门缝里看见男爵挺直的背影。他站在壁炉前，火光将他的影子拉长，投在石壁上，像一柄出鞘一半的剑。
使者最终没有留下。他们带着男爵“会在极光之夜前给予详细答复”的承诺离开了，但城堡里的空气已经改变了成分。多了一种东西，一种南方带来的、混合着香料文书和金属冷气的味道。
午后，训练场的气氛明显不同了。
男爵亲自下场，给艾蕾娜的练习加了码。木剑交击的声音比往日更急促、更沉重。奥莉维娅在一旁练习步法，目光却无法从场中移开。
“重心压低！”男爵的声音严厉，“敌人在你右侧时，你的左脚应该怎样移动？”
艾蕾娜咬紧牙关，调整步伐，额发被汗水粘在颊边。下一击到来时，她勉强格开，虎口震得发麻。
“为什么加练？”一次对撞后，她喘息着问，眼睛盯着父亲，“因为早上那些人？”
男爵收势，目光掠过场边的奥莉维娅，落回女儿身上。“因为客人要来了，艾蕾娜。”他走近，压低声音，“而有些客人，不习惯看到主人家的孩子手无缚鸡之力。握紧你的剑，不只是为了保护自己，更是为了让你想保护的人——有机会做出选择，而不是只能被选择。”
奥莉维娅的呼吸滞了一瞬。选择。这个词像一块冰，贴在她心口。在命运的泽渡中，她从未真正的能够自己做出选择。
训练结束时，艾蕾娜的手在微微发抖。奥莉维娅默默递过水囊，她接过去，仰头灌了几口，水流顺着下巴滑进衣领。
“他们会来吗？”艾蕾娜轻声问，没有看奥莉维娅，目光投向城堡之外白茫茫的冰原。
“男爵说了，一切要等极光之夜时在做定夺。”
“如果……他们不等呢？”
奥莉维娅没有回答。她也看向冰原。极光已经在夜空中预演了好几日，绿紫色的光纱越来越浓，像伤口渗出的、缓慢晕开的血与脓。她想起母亲说过的预言碎片，想起南方神殿里那些关于“双月”与“灾厄”的隐晦记载。
有些事情，不会因为人们希望它等待，它就真的停下脚步。
深夜的城堡，像一头匍匐在雪原上的巨兽，沉默地消化着白日的压力。
奥莉维娅在房间里记录。笔尖划过羊皮纸，发出沙沙的轻响。
“南方信使抵达。雷纳德公爵之‘调查团’，实为武装侦察。男爵强硬回绝，要求极光季后。但对方持王令，态度倨傲。冲突难免。
“男爵训练艾蕾娜，话语中有深意——‘让被保护者有选择’。他在准备，准备最坏的情况。艾蕾娜在变强，也在恐惧。我……
“我的处境更危。公爵若知我在此……不，恐怕我就是这次真正的目标，届时，罗伊斯家将成靶心。
“但是如果我现在离去，南方追兵或可转向，但调查团仍会入境，传说异动仍在持续。艾蕾娜与男爵将独自面对双重危机。我……无法一走了之。
“母亲，你教我求生，教过我魔法，却……”
她停笔，看向窗外。今夜极光尤其妖冶，几乎将夜空烧成一片动荡的紫绿色海洋。在那光芒之下，远方的冰原深处，似乎传来一种极低沉的、持续的呜咽，不是风声，更像……冰层在某种重压下缓慢龟裂的呻吟。
她站起身，推开一丝窗缝。寒风灌入，带着冰雪和某种难以言喻的、古老的寒意。那呜咽声更清晰了些。
也就在此时，她听见隔壁房间传来极轻微的动静——艾蕾娜的房门开了，脚步声在走廊上迟疑地响了几下，又停住。她在犹豫。
奥莉维娅轻轻合上窗，吹灭蜡烛。几息之后，她的房门被小心地推开一条缝。艾蕾娜抱着枕头，赤脚站在门口，身上只穿着单薄的睡衣。
“……睡不着。”她小声说，娇小的身躯早已没了白日训练时的干劲。
奥莉维娅往床里挪了挪。艾蕾娜飞快地钻进被窝，带来一身冰凉的气息。她没有像往常那样立刻靠近，而是蜷在床边，背对着奥莉维娅。
“那声音……”艾蕾娜忽然说，声音闷在枕头里，“你听见了吗？冰原上传来的。”
“嗯。”奥莉维娅应了一声。
“玛莎奶奶说，那是‘冰核翻身’。她说冰原底下有颗巨大的心脏，每隔一百年，就会跳一下。跳的时候，极光会特别亮，地面会传来哭声。”艾蕾娜转过身，在黑暗中，她的眼睛映着窗外极光微弱的变化，“父亲说那是无稽之谈。但我……我觉得玛莎奶奶没撒谎。那声音，太悲伤了。”
悲伤。奥莉维娅想起冰语室测试时，那“空洞注视”中传来的破碎情绪。是的，是悲伤。一种被冻结了太久太久、连绝望都已风化的悲伤。
“你觉得，早上那些人，”艾蕾娜的声音更低了，几乎像耳语，“他们是冲着‘冰核’来的吗？还是冲着别的什么？”
奥莉维娅沉默了很久。就在艾蕾娜以为她不会回答时，她轻声说：“也许，都是。”
艾蕾娜没再说话。她伸出手，在被子下摸索着，找到了奥莉维娅的手，紧紧握住。她的手心依然滚烫，却带着一丝不易察觉的颤意。
“不管他们冲什么来，”艾蕾娜最终说，每个字都像在雪地上刻下誓言，“这是罗伊斯的土地。父亲会守住的。我们……我也会。”
奥莉维娅闭上眼睛，回握住那只手。指尖传来艾蕾娜脉搏的跳动，一下，又一下，温热而坚定，与她耳中那冰原深处传来的、缓慢而冰冷的呜咽，形成了诡异而揪心的二重奏。
南方的利刃已经出鞘，北境的冰核正在苏醒，而她们——一个背负着神秘预言的神子，一个决心守护家园的继承人——正手牵着手，躺在这风暴即将汇聚的核心，试图从彼此的体温中，汲取一点面对漫漫长夜的勇气。
窗外，极光如瀑，将房间映照得忽明忽暗。那呜咽声时近时远，如同大地沉睡中不安的梦呓。
…
“我们已经面见了男爵……公爵大人，我们正在加急的搜索，冰原很大，但能藏身的地方只有这里。我们一定会找到那个逃掉的人。终结守秘者家族的一切。”
城堡之外，雪原边缘的临时营地里，一点微弱的魔法辉光在帐篷内亮起，又迅速熄灭。
安克里特将已失去光泽的通讯水晶收回内袋。他走到帐外，极光在他冰冷的眼底投下变幻的阴影。他望向远处那座如同巨兽脊骨般匍匐的城堡轮廓，低声对身旁的副手道：
“男爵比预想的更顽固。但这不重要。温切特拉已经感知到了守秘者余孽的存在 指向非常接近……甚至就在那城墙之内。极光之夜，一切都会变得清晰。准备好，届时我们可能不需要‘借道’了。”
副手迟疑道：“团长，如果男爵阻挠……”
安克里特打断他，声音平淡得像在讨论天气：“那就为北境的古老传说，再添一笔‘不幸的意外’。公爵大人只要结果，不在乎故事怎么写。”
副手还想说什么，但安克里特没有在听。他知道男爵的传说，听说过雪原的荒谬。但这又怎样，这一切在他眼里都只是地图上未标注的空白符号，而公爵的铁蹄将会给任何空白打上不可磨灭的印记。
