极光之夜前第四日，第一缕天光刺破地平线时，一支小而精悍的队伍出现在了城堡吊桥之外。与上次使者的张扬不同，这次只有六人：安克里特本人、一名文书官、两名学者模样的人，以及两名目光沉静如磐石的护卫。
他们没带武器——至少明面上没有。安克里特穿着厚实的旅行斗篷，肩头落着细雪，脸上带着恰到好处的疲惫与凝重。他向城墙上出示的，不再是盖着华丽玺印的羊皮纸，而是一封笔迹潦草、沾染了可疑暗褐色污渍的求救兼情况通报信，落款处是附近城镇中一处隶属于王室的驿站印章。
“罗伊斯男爵阁下，”安克里特的声音透过清晨凛冽的空气传来，清晰而带着不容忽视的紧迫感，“昨夜，王室驿站在北三十里处遭遇不明现象袭击，值守人员三人失联，现场留有与贵堡近日所报异常相似的霜蚀痕迹。我们奉雷纳德公爵之命，就近调查异常现象，保障王国资产与人员安全。事态紧急，且可能涉及边境稳定，请求入堡与您紧急磋商，并希望借助您对北境的了解，分析此威胁。”
这理由几乎无法拒绝。驿站遇袭是事实，无论是否是其自导自演这都是明面上正当的理由。霜蚀痕迹与城堡遭遇吻合，公爵的调查权限包含处理异常事件，而“保障边境稳定”正是罗伊斯家的核心职责。安克里特精准地踩在了男爵无法回绝的每一个点上。
男爵在城墙上沉默地看了他们片刻，目光扫过那两名看似学者、实则气息凝练的人，以及安克里特斗篷下隐约的隆起——那绝非文书工具。
“开桥。”他最终下令，声音听不出情绪，“请安克里特团长及其文书官入内。其余四位，请在门楼休息室暂歇，我们会提供热饮。” 这是一道明确的分界线：只允许核心人物进入核心区域，且分离其护卫力量。
安克里特嘴角几不可察地动了一下，像是预料之中。他嘱咐了“学者”们几句，便带着文书官，坦然踏上了升起的吊桥。
会谈在城堡的会客室举行，而非男爵私密的书房。炉火温暖，茶点齐备，礼仪周到，但气氛却像室外的空气一样冰冷。
安克里特没有过多寒暄，直接展示了所谓的“驿站报告”和几张用炼金术紧急显影的现场图片——平整的雪地、熄灭且结满霜痕的火盆、以及地面上那熟悉的、尖锐收束的霜画图案。他甚至带来了一小瓶密封的、来自“袭击现场”的空气样本，瓶壁上正缓缓凝结出同样的霜纹。
“男爵大人，我们初步判断，这是一种此前极少被王国档案正式记录的‘环境性掠食现象’，”安克里特语气严肃，用词专业，“它似乎以光、热及特定形式的能量为目标。贵堡近日的遭遇，与我们的人员失联案、驿站事件，在现象特征上高度一致。这绝非孤立事件，而可能是极光活跃期引发的、某种区域性‘生态’变化。”
他将“生态”一词咬得很轻，但目光紧锁男爵。“公爵大人对此深感忧虑。这不仅威胁边境安全，也可能影响未来北境的开发与治理。因此，调查团请求临时进驻贵堡——并非以勘测队身份，而是作为‘异常现象联合应对小组’。我们可以共享数据、协同预警、并借助城堡的坚固设施建立临时研究中心和前线指挥所，以便更有效地监测、研究并应对此威胁。”
他停顿一下，补充了看似让步实则更不容拒绝的条件：“当然，所有人员活动完全接受您的管辖。我们只带来必要的分析仪器和防护设备，武装护卫人数可压缩至最低。公爵愿意为此提供额外的物资补给和资金支持，以感谢罗伊斯家族的配合。”
男爵慢慢喝着茶，直到安克里特说完，才放下茶杯。“安克里特团长，你的信息很详尽，担忧也有道理。”他的声音平稳，“但罗伊斯城堡是军事要塞与家族驻地，非开放的研究所。大量外来人员进驻，会打乱防御体系，增加不可控风险。关于异常现象，我们有自己的观察记录和应对流程。共享数据可以，但进驻……不妥。”
“男爵大人，”安克里特身体微微前倾，语气更加恳切，却带着钢芯，“请理解，这并非寻常盗匪或兽潮。我们的一名优秀侦察兵，此刻正躺在营地的隔绝舱里，生命体征近乎消失，仅存一丝难以解释的生理基础。袭击他的‘东西’，可能昨晚也光顾了您的城堡。下一次呢？如果它不再满足于偷走火光，而是对活人的灵魂产生兴趣呢？我们需要一个坚固的基地来解析它，否则这可能演化为一场特殊的天灾，让无数人妻离子散。王国需要北境的守护者与我们站在一起，而不是各自为战。”
这是赤裸裸的绑架与施加压力。同时，“王国需要”和“站在一起”的措辞，将请求拔高到了责任与忠诚的层面。
男爵沉默的时间更长了。他看向窗外，远处天空中，极光的余韵尚未完全散去，绿意中夹杂着不祥的暗红。
“……可以提供一个独立的侧翼小堡，”男爵最终开口，像是做出了艰难的让步，“原仓储区，可容纳不超过十五人。你们需自备大部分物资，活动范围严格限定在该区域及指定的共用走廊。所有仪器启用前需经我方检查。未经允许，不得接触城堡居民，不得进入主堡及关键防御区域。夜间实行宵禁。” 他盯着安克里特，“这是我的底线，安克里特团长。北境的规矩，在这里依然有效。同意，你们下午可以开始搬运。不同意，我会以最隆重的方式送你们离开，并单独向陛下呈报我对北境异常现象的评估与应对建议。”
安克里特脸上露出一丝恰到好处的、如释重负又带着尊敬的表情。“感谢您的深明大义与慷慨相助，男爵大人。您提出的条件合情合理，我们完全接受。为了王国的边境安宁，期待与您的合作。” 他伸出手。
男爵与他握了握手，掌心干燥而稳定，目光却深邃如寒潭。
消息像一阵冰风刮过城堡。艾蕾娜在午餐时得知后，差点打翻汤碗。“他们要住进来？父亲怎么会同意？”
“他们有‘正当’理由，艾蕾娜。”奥莉维娅低声说，切割着盘中的食物，动作有些僵硬，“驿站遇袭，人员失联，现象相同……男爵无法在明面上拒绝，尤其是他们拿出了‘受害者’证据。” 她心中雪亮，驿站事件恐怕是真假参半，甚至可能是安克里特自导自演，只为获得一个无可指摘的“入场券”。而那个“失温”的士兵，就是最具说服力的门票。
下午，奥莉维娅和艾蕾娜被男爵召见，这次是在他的书房。气氛比上次更加严肃。
“安克里特团长和他的部分手下，会在西侧旧堡暂住一段时间，名义上是联合调查异常现象。”男爵开门见山，目光主要落在奥莉维娅身上，“奥莉维娅，我需要你更加谨慎。他们带来的仪器中，很可能有针对能量波动的精密探测器。你的‘特别’，必须彻底隐藏在普通之下。非必要，不要靠近西侧旧堡。同时我会通知所有知晓我收养你这件事的人，让他们不要走漏风声，你是个特殊的存在。如果遇到调查团的人，尤其是那两个所谓的‘学者’，保持距离，少说，少看。”
“父亲，他们会是坏人吗？”艾蕾娜问，眉头紧锁。
“他们的目的绝不单纯。”男爵没有否认，“但至少在明面上，他们打着王国公务的旗号。我们要做的，就是不给他们在明面上任何发难的机会。艾蕾娜，你看好奥莉维娅，也约束好自己。这段时间，你们的活动范围限于主堡东翼、主厅、餐厅和温室。训练暂停，藏书室要去也必须由玛莎或卡斯帕陪同。”
这近乎软禁的安排让艾蕾娜咬了咬嘴唇，但她看到父亲眼中不容置疑的神色，最终点了点头。“我知道了，父亲。”
“奥莉维娅，”男爵再次看向她，“你的承诺，现在比任何时候都重要。不仅仅是为了你自己。”
“我明白，男爵大人。我会像一块真正的石头。”奥莉维娅轻声回答，灰蓝色的眼眸低垂，将所有情绪冰封在深处。
安克里特团队的“搬迁”效率极高。傍晚时分，西侧旧堡的几个窗口已经透出灯光。他们运来了大大小小密封的箱子，在指定的区域内架设起一些奇怪的仪器，天线谨慎地没有伸出窗外。城堡的巡逻路线悄然调整，更多的目光投向了那个原本安静的角落。
夜深人静，奥莉维娅坐在黑暗中，没有点灯。她能感觉到，城堡的氛围发生了微妙的变化。多了一些陌生的、带着探究意味的能量“触角”，在西侧旧堡方向若隐若现，如同黑暗中无声张开的网。而她，必须像一滴水融入大海，不留任何涟漪。
窗外，极光更加盛大，几乎笼罩了半个夜空，苍白与血红的光芒交织扭动，仿佛天空本身正在经历一场无声的痉挛。冰原深处的呜咽，似乎也带上了一种……蠢蠢欲动的饥渴感。
网已张开，猎物在网中，而撒网的人与黑暗中的窥视者，各自怀揣着目的。极光之夜的倒计时，在愈发紧绷的寂静中，走向最后的刻度。
