魔族的皇都“夜影城”坐落在诺亚大陆东部的裂谷深处，永不散去的紫色雾气笼罩着这座由黑曜石与暗影水晶构筑的都城。三座悬浮堡垒如同倒置的山峰悬挂在城市上空，闪烁着魔能的光辉。
在中央堡垒的谒见大厅中，艾瑞莉安端坐在暗影王座上，一袭银线刺绣的黑色长袍与她的银发形成鲜明对比。她不再是余烬草原上那个情绪外露的姐姐，而是威严不可侵犯的魔皇。
大厅下方，来自三大种族的代表静立等候。
精灵公主莉亚娜·晨星率先行礼，她的动作优雅如舞蹈，金色的长发在魔法灯光下泛着柔和光泽。“魔皇陛下，精灵族感谢您在和平协定中的努力。生命之树的长老们委托我带来祝福——一枚永恒叶的幼苗，愿它在新生的魔族土地上生长。”
她双手奉上一枚闪烁着翠绿光芒的水晶叶片。艾瑞莉安微微点头，侍从上前接过礼物。
“精灵族的善意，魔族铭记于心。”艾瑞莉安的声音在大厅中回荡，平静而疏离，“愿两族之间的和平如永恒叶般长久。”
矮人族的铁砧大使向前一步，浓密的红胡子几乎遮住了他整张脸，只露出一双锐利的蓝眼睛。“陛下，矮人族矿道将重新对魔族开放，条件是你们必须遵守《深岩贸易协定》的每一个条款。”他语气直率，毫不客套，“我们不希望再发生两百年前的‘黑铁事件’。”
一些魔族贵族发出不满的低语，但艾瑞莉安抬手制止了他们。
“协定将被严格遵守，铁砧大使。”她说，“魔族需要矮人的工艺，正如矮人需要魔族的魔法矿石。互利共赢才是长久之道。”
最后是人类王国的瑟雷斯大公，一位中年男子，身穿绣有金色狮鹫纹章的白袍。他的目光在艾瑞莉安脸上停留片刻，似乎在寻找某个影子——那个曾让人类王国血流成河的影子。
“陛下，”瑟雷斯的声音克制而谨慎，“人类王国愿意重新开放边境贸易，但关于战俘交换和战争赔偿的具体细节……”
“将由温斯顿将军与贵国外交官详谈。”艾瑞莉安打断他，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝不易察觉的不耐，“今日的会面是象征性的，具体事务无需在此讨论。”
瑟雷斯敏锐地捕捉到了那一丝不耐烦，但他选择低头行礼：“如您所愿，陛下。”
会面在表面和谐的气氛中结束。当各族代表离开后，艾瑞莉安靠回王座，指尖轻揉太阳穴。伪装永远是最耗费心神的魔法——尤其是在她还必须分心控制余烬草原封印的时候。
“陛下。”温斯顿将军从侧厅走出，手中捧着一卷羊皮纸，“这是祭司团的最新报告。”
艾瑞莉安接过报告，快速浏览上面的符文记录。她的眉头渐渐皱起。
“能量波动加剧了？”
“是的，陛下。”温斯顿的声音低沉，“统御之眼的活动频率在过去七天内增加了三倍。祭司们担心……它可能在尝试突破封印，或者……”
“或者什么？”
“或者在加速侵蚀前魔皇的灵魂。”温斯顿谨慎地选择措辞，“如果灵魂完全崩解，烙印将失去载体。届时，统御之眼可能会寻找新的宿主。”
艾瑞莉安的手指收紧，羊皮纸边缘出现细微的裂痕。“它不会找到新宿主的。”她的声音冰冷，“我掌握着它的核心符文，它永远无法脱离我的控制。”
“但前魔皇的灵魂状态确实令人担忧。”温斯顿坚持道，“如果她真的……”
“够了。”艾瑞莉安站起身，长袍拖曳在黑曜石地面上，“准备传送阵，我要去余烬草原。”
“现在？陛下，您刚结束外交会面，晚间还有贵族议会——”
“推迟。”艾瑞莉安的语气不容置疑，“所有事务推迟到明天。现在，立刻准备传送阵。”
温斯顿低头领命，但在他转身时，艾瑞莉安捕捉到了将军眼中一闪而过的疑虑——对现任魔皇精神状态、对她与前魔皇之间扭曲关系的疑虑。
艾瑞莉安不在乎。让他们怀疑吧，让他们议论吧。只要最终结果是她想要的，过程如何并不重要。
---
余烬草原的夜晚比白天更加荒凉。三轮月亮悬挂在天幕，投下三重光影，将七根石柱的影子拉得细长扭曲，如同七个跪地祈祷的巨人。
艾瑞莉安独自站在封印外，凝视着石柱中心的身影。埃尔庇斯似乎睡着了，藏青色的长发遮住了面容，只有颈侧的统御之眼在黑暗中发出微弱的红光，如同余烬草原上永不熄灭的星火。
但艾瑞莉安知道，那不是睡眠，而是意识暂时脱离肉体的昏迷状态。统御之眼仍在活动，仍在侵蚀，仍在试图将她的妹妹改造成完美的武器。
她抬起右手，掌心再次浮现统御之眼的印记。这一次，她没有加剧痛苦，而是注入了一缕温和的能量——不是治疗，而是稳定。稳定灵魂，延缓崩解。
“还记得吗，埃尔庇斯？”她轻声说，声音在寂静的草原上显得格外清晰，“你七岁那年，第一次展翼飞行。你那么害怕，抓着我的手不肯放开。”
封印内，埃尔庇斯的睫毛微微颤动。
“父亲说，皇族的孩子必须勇敢。母亲说，你是未来的魔皇，不能有弱点。”艾瑞莉安继续说着，仿佛在讲睡前故事，“但我知道，你只是我的妹妹。所以那天晚上，我偷偷带你去了悬崖，告诉你，害怕也没关系，姐姐会保护你。”
记忆的碎片在封印内闪烁。
七岁的埃尔庇斯站在悬崖边缘，小小的黑色羽翼在背后颤抖。夜风吹起她的银色长发，紫罗兰色的眼睛里满是泪水。
“我不敢，姐姐……”
“闭上眼睛，埃尔庇斯。”十四岁的艾瑞莉安站在她身后，双手扶着妹妹的肩膀，“想象你是一片羽毛，风会托起你。如果掉下去，我会接住你。我永远会接住你。”
埃尔庇斯闭上眼睛，向前迈出一步——
坠落。
然后翅膀本能地张开，魔族的飞行天赋在那一刻觉醒。她尖叫着，却发现自己没有摔落，而是在夜空中滑翔，三轮月亮在头顶旋转。
艾瑞莉安飞在她身边，笑着伸出手：“看，你做到了。”
两个女孩在夜空中追逐，笑声洒满魔族领地的天空。那是埃尔庇斯记忆中最美好的夜晚之一，是在统御之眼完全控制她人生之前的，少有的自由时刻。
封印内，埃尔庇斯的嘴唇无声地动了动：“……姐姐……”
艾瑞莉安听到了。她走近一步，手掌贴在封印屏障上：“我在。我一直在。”
但紧接着，统御之眼突然红光大盛。埃尔庇斯的身体剧烈抽搐，暗红色的双眼猛然睁开，里面已没有丝毫温情，只有纯粹的、被烙印扭曲的意志。
“艾瑞莉安……”她的声音变得低沉沙哑，那是魔皇的声音，“你背叛了魔族……背叛了统一大业……你与我们的敌人为伍……”
“我没有背叛任何人。”艾瑞莉安平静地回答，“我只是选择了另一条路。”
“懦弱！”埃尔庇斯怒吼，锁链哗啦作响，“父母将使命托付给我……托付给我们！你必须辅助我，而不是阻碍我！”
“父母的野心毁了你！”艾瑞莉安终于提高声音，压抑的情绪如火山爆发，“他们把一个六岁的孩子烙上统御之眼，把她变成战争机器！那不是爱，那是疯狂！”
“这是我的命运！”埃尔庇斯挣扎着，试图挣脱锁链，“我必须完成……必须统一……否则这一切痛苦……这一切牺牲……都毫无意义……”
她的声音突然卡住，眼神再次涣散。暗红色褪去些许，紫罗兰色重新浮现。
“不……不对……”埃尔庇斯的声音变回那个柔弱的自己，“我不想要战争……不想杀人……好累……姐姐，我好累……”
她在两种意识间剧烈摇摆，如同风暴中的小船。黑色纹路在她皮肤下疯狂蠕动，仿佛要撕裂这具承载着两个灵魂的躯体。
艾瑞莉安握紧拳头，掌心的印记发烫。她可以立刻停止这一切——加剧痛苦让统御之眼暂时休眠，或者注入更多能量帮助妹妹的人格占据上风。
但她没有。
她只是看着，记录着每一次转变的时间，每一次人格交替的间隔，每一次灵魂波动的强度。她在收集数据，研究统御之眼的运作模式，观察妹妹灵魂的承受极限。
残忍？也许是。但必要的残忍比无用的温柔更有价值。
“坚持住，埃尔庇斯。”她轻声说，声音里有一种近乎冷酷的温柔，“你必须经历这一切，必须走到崩溃边缘，必须彻底破碎——然后我才能重塑你。”
埃尔庇斯听不到这些话。她沉浸在内部战争中，与一个不是自己却又是自己的敌人搏斗。记忆碎片在脑海中飞舞，混乱无序——
十二岁，第一次在训练中打败教官，父亲赞赏地拍着她的肩膀，母亲说“这才是我们的女儿”。那天晚上，她躲在被子里哭泣，因为那个教官曾教她如何控制魔力，曾在她生病时带来糖果。
十七岁，第一次正式上战场。她站在魔族大军前方，看着对面的人类军队。一个年轻的人类骑士走出阵列，向她提出单挑。她接受了，三招之内斩下他的头颅。那个骑士倒下时，眼睛还睁着，蓝色的瞳孔映出她染血的面容。
二十二岁，攻陷精灵族的边境要塞。精灵守军战至最后一兵一卒，最后的精灵法师在城墙上自爆，绿色的魔法火焰吞噬了数百魔族士兵。埃尔庇斯站在火焰外，面无表情地下令：“不留俘虏。”
二十五岁，加冕为魔皇。黑色皇冠戴在头上时，她感到颈侧的统御之眼异常灼热。仪式结束后，她在王座上坐了一整夜，直到艾瑞莉安找到她，发现她在无声地流泪。
“我不想这样。”那时的埃尔庇斯说，“但它在逼我，姐姐，它在我的脑子里说话，它说必须继续，必须征服，必须统一……”
“反抗它。”艾瑞莉安抱住她。
“我试过了……好疼……灵魂像要被撕开……”
“那就忍受痛苦。总比失去自己好。”
埃尔庇斯苦笑：“如果痛苦的结果仍然是失去自己呢？”
那个问题，艾瑞莉安当时没有回答。现在，在余烬草原的封印中，答案似乎已经揭晓——是的，痛苦的结果仍然是失去自己。无论多么努力地抗争，统御之眼最终还是会赢。
除非……
封印内，埃尔庇斯突然停止挣扎。她抬起头，藏青色的长发向两侧滑落，露出完整的面容。暗红色的双眼直直盯着艾瑞莉安，但这一次，眼神中既没有魔皇的疯狂，也没有妹妹的脆弱。
那是一种空洞，一种虚无，一种彻底放弃后的平静。
“杀了我吧，姐姐。”埃尔庇斯说，声音平静得可怕，“趁我还是埃尔庇斯，杀了我。我不想变成怪物。不想忘记你。”
艾瑞莉安的心脏停跳了一拍。她看到妹妹眼中的决绝——那是真实的求死之意，不是统御之眼的试探，不是崩溃中的胡言乱语，而是一个灵魂在承受极限后做出的清醒选择。
“不。”艾瑞莉安听到自己说，“我不会杀你。”
“那就让我死。”埃尔庇斯的声音开始颤抖，“封印在消耗我的生命力……我能感觉到……让我自然地死去……求你了……”
“我不会让你死。”艾瑞莉安重复，语气更加坚定，“你会活着，埃尔庇斯。以某种形式活着。”
埃尔庇斯闭上眼睛，一滴眼泪从眼角滑落，在布满黑色纹路的脸颊上留下一道清晰的痕迹。“为什么……为什么连选择死亡的权利都不给我……”
“因为你是我的。”艾瑞莉安终于说出了那句话，那句在她心中埋藏多年的话，“从出生那一刻起，你就是我的。我的妹妹，我的责任，我的……所有物。我不会让你离开，无论以何种形式。”
埃尔庇斯睁开眼睛，眼神复杂地看着姐姐。那一刻，她突然明白了许多事——为什么艾瑞莉安总是过度保护她，为什么姐姐对她有如此强的控制欲，为什么即使在对抗统御之眼的战争中，她也感到另一种形式的囚禁。
“你和他没什么不同。”埃尔庇斯轻声说，声音里充满悲哀，“父亲想把我变成征服者，你想把我变成……你的所有物。你们都在剥夺我的选择，我的自由，我的自我。”
艾瑞莉安的表情没有变化，但她的手指微微颤抖。“这不样。我会给你更好的生活，没有痛苦，没有战争——”
“但没有选择。”埃尔庇斯打断她，“那和傀儡有什么区别？统御之眼的傀儡，或是你的傀儡，有什么区别？”
这个问题悬在两人之间，在余烬草原的夜风中，在三轮月亮的注视下。
艾瑞莉安没有回答。她只是抬起手，激活掌心的印记。
封印内，埃尔庇斯再次被剧痛席卷。但这一次，她在痛苦中大笑，笑声疯狂而悲哀。
“我懂了……我终于懂了……这个世界……从来没有给过我……真正的选择……”
她的声音渐渐微弱，意识再次沉入黑暗。在彻底昏迷前，最后一个记忆碎片浮现——
三岁生日，艾瑞莉安送给她一个手工制作的布偶，一个银发紫眸的小女孩玩偶。
“这是你，埃尔庇斯。”十岁的艾瑞莉安说，“我会永远保护你，永远和你在一起。”
小小的埃尔庇斯抱着玩偶，笑得无比开心：“永远在一起！”
永远。
多么可怕又美丽的词语。
封印外，艾瑞莉安站立许久，直到黎明将至，东方泛起鱼肚白。她低头看着手中的星陨银手环，紫水晶在晨光中反射着柔和的光泽。
“很快了，妹妹。”她低声说，“很快你就会明白，这是最好的安排。唯一的安排。”
她转身离开，紫色传送门在身后开启又闭合。
余烬草原恢复寂静，只有风的声音，只有锁链偶尔的碰撞声，只有统御之眼永不熄灭的微光。
而在封印中心，昏迷的埃尔庇斯嘴角，再次浮现那抹几乎看不见的、悲哀的微笑。
在她的意识深处，某个决定正在形成——不是求死，也不是屈服，而是第三种选择。
一个可能连她自己都尚未完全理解的选择。
