猎魔俱乐部内部比大厅更加昏暗，空气里弥漫着旧木头、锈蚀金属和劣质烟草混合的味道。楼梯狭窄陡峭，踩上去吱嘎作响，哈罗德先生沉重的脚步在前，曦月扶着粗糙的墙壁，一步一喘地跟在后面。
二楼是一条同样昏暗的走廊，两侧有几扇紧闭的房门。哈罗德推开走廊尽头一扇没有门牌的门，里面是一间堆满杂物、仅有一张歪斜书桌和两把旧椅子的办公室。他示意曦月进去，自己则一屁股坐在主位上，椅子发出不堪重负的呻吟。
他再次拿出那张凭证，手指弹了弹，又抬起眼皮，浑浊的眼睛盯着曦月：“曦月·诺顿？抬起头。”
曦月依言抬头，淡蓝色的眸子平静地迎上他的审视，没有怯懦，也没有乞求，只有一片深不见底的疲惫和漠然。这份超乎年龄的沉寂，反而让哈罗德微微蹙眉。
“魔力亲和，零。体能评级，劣等。”他像是自言自语，又像是在对曦月宣读判决书，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“诺顿家……哼，真是越来越‘大方’了，连这种‘货色’都往我这里塞。”
他身体前倾，手肘撑在油腻的桌面上，拉近了与曦月的距离，一股食物和烟草的酸腐气息扑面而来：“听着，丫头。我这儿，是“传新”猎魔俱乐部，里约城最不起眼的角落，专门处理边角料任务，养活一群……跟你差不多、但好歹还有点力气或者会点把式的家伙。”他特意强调了“跟你差不多”，但显然认为曦月连这个标准都够不上。“诺顿家的推荐……呵，面子我给了。但在这儿，面子不值钱，命和完成任务才值钱。”
他从抽屉里摸出一把锈迹斑斑的黄铜钥匙，看也不看，“叮”一声丢在曦月面前的桌面上，溅起一点灰尘。
“二楼最里面，杂物间隔出来的小房间，以前放扫帚的。以后归你。门锁自己想办法，丢了东西俱乐部概不负责。”
“工作很简单：每天早上五点，前厅集合。队长——到时候你会见到——分配任务。你的任务嘛……”他上下扫视曦月瘦小的身板，嗤笑一声，“跑腿，送信，打扫战场外围，预警——对，就是信号兵。简单说，就是看到危险，用你最大的嗓门喊，然后拼命跑，别挡着真正干活的人的路。听明白了？”
曦月点了点头，脸上依旧没什么表情。
“包住，不包吃。俱乐部后面有个小厨房，自己弄吃的，材料自备，或者等别人‘施舍’。每月完成基础跑腿任务，可以领三个银币——够你在黑鼬巷最便宜的摊子上买点黑面包和烂菜叶子。”他站起身，表示谈话结束，“今天就这样。自己滚去房间收拾。明天五点，前厅。迟到一次，扣钱；三次，滚蛋。”
说完，他不再看曦月一眼，径直绕过桌子，走出了办公室，沉重的脚步声消失在楼梯方向。
狭小的办公室里，只剩下曦月一个人，和空气中漂浮的尘埃。她静静地站了几秒钟，然后缓缓伸出手，拿起桌上那把冰冷粗糙的黄铜钥匙。钥匙入手很沉，边缘有些割手。
她走到窗边——一扇蒙着厚厚污垢、几乎不透光的小窗——借着极其微弱的光线，再次看向自己的手腕。暗银色的纹路在昏暗中几乎看不见，但那熟悉的微热感始终存在。
曦月将钥匙紧紧攥在手心，金属的冰凉似乎能稍稍压制身体的燥热和疲惫。她转身，走出办公室，向着走廊最深处、那片最浓重的黑暗走去。
身后，旧木板吱呀作响。身前，是仅能容身的、曾是杂物间的“新家”。没有窗户，只有门缝下透进的一线微光，空气里是浓郁的尘土和霉味。
她关上门，将钥匙插进同样锈蚀的锁孔，轻轻转动。
“咔哒。”
一声轻响，隔断了外面那个繁华又冰冷的世界。
曦月背靠着冰凉粗糙的木门，缓缓滑坐在地上。奶白色的头发在绝对的黑暗中失去了所有光泽。她将脸埋进屈起的膝盖，单薄的肩膀几不可察地颤抖了一下。
然后，一切归于寂静。只有手腕上，那圈暗银的烙印，在无人得见的黑暗里，持续散发着恒定而微弱的温热，仿佛亘古星辰，在深渊中悄然点亮。
在老板哈罗德离开后，曦月并没有立刻去那个“扫帚间”。她强撑着几乎要散架的身体，用下午剩下的时间，沉默而细致地“参观”了这栋属于“钢脊”猎魔俱乐部的建筑。
说是参观，更像是一种生存本能的勘察。前厅的破败自不必说，她找到了通往后院的那扇吱呀作响的小门。后院比想象中更小，杂草丛生，墙角堆着破损的瓦罐和生锈的铁器，一口盖着木板的老井散发着潮湿的气味。那个所谓的“公共小厨房”，不过是角落里一个简陋的石砌灶台，上面搁着一口边缘有缺口的黑铁锅，旁边散落着几根受潮的柴火。
她回到楼内，确认了除了二楼几间似乎有人居住（门后有细微动静或挂着简陋门锁）的房间外，还有一间上了重锁、据说是存放“公共工具”（估计也是些破烂）的仓库，以及一个弥漫着难以言喻气味的、狭窄的公用盥洗室——里面只有一个歪斜的木盆和一个锈死的水龙头，滴着浑浊的水滴。
整个俱乐部寂静得像个被遗忘的坟墓，偶尔能听到老鼠在木板夹层里窸窣跑动的声音。这与主城区的喧嚣形成了另一个维度上的对比，这里是繁华背面沉淀下来的、凝滞的贫穷和边缘感。
夜幕降临得很快，黑鼬巷彻底被黑暗吞没，只有俱乐部门缝里透出一点点劣质油脂灯的光晕。就在曦月蜷缩在那个没有窗户、空气混浊的小房间里，试图用疲惫对抗饥饿和寒冷时，门被不客气地敲响了——更准确地说，是用脚踢的。
“喂！新来的！”是白天那个年轻杂役的声音，带着不耐烦，“开门！拿东西！”
曦月默默起身，拉开门。杂役将一团灰扑扑的、散发着霉味和汗臭的粗布衣物塞到她怀里，几乎砸到她脸上。
“哈罗德先生‘赏’你的工作服。明天上工穿这个。”杂役捏着鼻子，后退半步，好像她房间里的霉味比她本人更难以忍受，“还有，先生说了，让你去下面盥洗室‘收拾收拾’，”他特意加重了这几个字，眼神里满是鄙夷，“浑身脏得像从地沟里爬出来的，别把虱子带到俱乐部里！水省着点用，木盆旁边桶里有点昨天剩的，自己看着办。”
说完，也不等曦月反应，杂役便转身走了，脚步声在空旷的走廊里回响。
曦月抱着那团冰冷粗糙的“工作服”，在原地站了片刻。然后，她关上门，摸索着找到角落里那个充当床铺的、铺着些干草的破木板，将工作服放下。犹豫了一下，她还是拿起房间里唯一一块还算干净的破布（可能是前任“扫帚住客”留下的），走向楼下那个阴暗的公用盥洗室。
盥洗室里只点着一小盏昏暗的油灯，光线摇曳，将各种污渍的影子投射在斑驳的墙上，显得更加诡异。空气里弥漫着陈年垢腻和劣质肥皂混合的怪味。那个歪斜的木盆里还有未倒掉的、浑浊的污水。
曦月费力地挪开木盆，看向角落里那个半满的木桶。水确实不多了，而且看起来也不甚清澈。但她别无选择。
她反锁了盥洗室那扇并不牢靠的门——尽管在这地方，似乎也没什么隐私可言。然后，她开始缓慢地、一件件脱下那身早已和皮肤黏连、散发着长途跋涉汗酸与尘土气息的破烂麻裙。
当微凉而污浊的空气接触到完全赤裸的皮肤时，她不由自主地打了个寒颤。而更让她无所适从的，是低头时看到的景象。
娇小、瘦削、尚未发育完全的身体，皮肤在昏黄油灯下呈现出一种久未见光的苍白，肋骨根根清晰可见，手腕和脚踝细得惊人。胸前只有微微的起伏，腰肢纤细得不盈一握。这具身体，与记忆中那个虽然疲惫但骨架宽大、属于成年男性的躯体，形成了天壤之别。
尽管灵魂已经接受了这个事实，但如此直观地、赤裸地面对这种“错误”的具象化，一种混杂着强烈羞赧、荒谬感和淡淡悲哀的情绪，还是猛地冲上了头顶。
她动作僵硬地拿起破布，蘸湿桶里冰冷的水，开始擦拭身体。布片划过娇嫩的皮肤，激起一阵阵细密的鸡皮疙瘩。每擦过一个地方，那种“这不是我的身体”的认知就清晰一分。指尖无意间碰到某些柔软的、陌生的部位时，她像被烫到一样猛地缩回手。
水很冷，但她的脸颊却不受控制地、越来越烫。淡蓝色的眼眸里，映着摇曳的昏黄灯火，眼神复杂极了，糅杂着窘迫、难堪、一丝若有若无的委屈，以及更深处的、钢铁般的强制冷静。
她洗得很快，也很潦草，一方面是水冷且脏，另一方面是这种自我认知的撕裂感让她如坐针毡。最后，她胡乱套上那身散发着霉味、但至少干燥的灰布工作服——衣服过于宽大，更显得她身形娇小可怜。
做完这一切，她几乎是逃也似的离开了那间令人窒息的盥洗室，快步回到二楼那个漆黑的“扫帚间”。
关上门，背靠着粗糙的木门板，她才允许自己急促地喘息几声。黑暗中，脸上的热度似乎还未完全消退。她抬起手，摸了摸自己依旧发烫的脸颊，又碰了碰手腕上那圈已经与体温几乎融为一体的暗银纹路。
“习惯就好，曦月。”她用几不可闻的声音，对自己说道。声音在绝对黑暗的小空间里，显得格外清晰，也格外孤独。
“反正……”她摸索着回到那堆干草铺上，蜷缩起来，将过于宽大的工作服裹紧，“也没人在乎。”
窗外（虽然她没有窗），里约城遥远的喧嚣与魔法光辉隐约传来，却仿佛隔着千山万水。只有手腕上那点恒定的微热，和她自己逐渐平稳下来的、轻微的心跳声，陪伴着她，沉入这异世界冰冷而真实的第一个夜晚。
