在享受了免费的午餐后，霍焕一行人开始了漫长的赶路。红塔旅屋的位置已经比较靠南，也就是接近交火线，因此这路途中没有任何一座城市——这导致各类消耗品无从补充。虽说每隔一两天有村庄供三人休整，但各类补给尤其是食物的消耗远超霍焕的意料——即便在采购中已经将索索的食物计算为八人份。原本预计能满足半多个月的食物在短短的一周内就几乎消耗殆尽了。
其实单从量上是基本足够的，至少不会消耗得那么快；问题在于索索太挑食了，她几乎只吃肉类及肉类制品，后来到了第四天肉类告急，索索才在葛罗娜的劝说下勉强妥协，改为了三成谷物、一成蔬菜、六成肉类的饮食习惯——还是很畸形，但比之前九成以上的肉类要节约资源得多了。
但这仅仅只能遏制对食物的消耗，所以在十天后的中午时分也就是现在，霍焕他们已经一整天没有吃过东西了。
“你说草料能不能吃？”
葛罗娜盯着堆放在车厢角落里的一包包草料，捂着胃，目光涣散。
这孩子已经饿到神志不清了。而作为“始作俑者”的索索则侧躺在她对面的座位上，闭着眼睛、一言不发、呼吸缓慢，就像饿晕了一样——其实是魔族龙降低能量消耗的习惯方式。
霍焕是情况最好的那个，以前他偶尔也会因沉迷游戏或者忙于工作而一整天不吃饭，这点程度于他而言并不算地狱。他抓起地图看了一眼，离目的地并不远了。
“再忍忍吧，再有两个小时就可以吃到东西了。说起来参特尔勒是座什么样的城市？我看地图上没有比它离‘大河流’更近的地方了。”
霍焕转移了一下话题，希望这样能够帮到葛罗娜一点——毕竟她的文科似乎非常好，她也以此为骄傲。
葛罗娜的眼睛亮了一下，肚子却同步咕咕叫了起来，使得她的目光又黯淡了下去。即便如此，她还是有气无力地向霍焕科普着地理常识：
“和地图里一样，参特尔勒就在河畔，是一座很新很新的城市——是七八年前由术之勇者使用独特的魔法花了仅仅三天就建成的。现在的功能和那时候一样，是精锐士兵的摇篮、前线绝大多数军需的生产之处。所以也被叫做军需城市、钢铁之城。对了，据说那是个很‘暗’的城市，具体的到了应该就知道了......好饿......”
葛罗娜刚说了个大概，肚子再次叫了起来，使得她完全失去了再说下去的兴致。看到她们状态都这么差，霍焕也就不再强求，转过身让她休息，全心全意驱策马车。
很“暗”的城市吗？会是什么样子？
马车又行进了一会，路边的行人开始多了起来。此时他们正行驶在大陆中部，太阳很显然的变得比前几日要毒辣了一些。这辆马车带有遮阳板，索索还顺便给整个车厢施加了降温的持续性魔法，因此霍焕并不感到炎热；路边的其他行人都用一层白布包着头，以抵御炎热的天气。这些人都朝着同样的方向走去，也正是霍焕正行进的方向。
像这种情况，往往意味着离城市已经很近了。霍焕眯起眼睛看着远处，想要看到城市的城墙，但他拼尽全力也只看到了两座大山中间长长的黑色地平线。
黑色的地平线？现在应该还是中午才对？
霍焕再次看去，这一次他看清了。
那是横跨两座大山之间平原的、漫长的漆黑城墙。那城墙吞噬了山间这千米的地平线上的所有阳光，像一头浑身布满黑色鳞片的巨兽一样卧伏在远处，依依稀稀在城墙顶端飘扬着的诸多帝国旗帜让它看上去正在呼吸。
即便是对这座城市没有任何了解的人，也都会做出这样的评价吧：这是一座很“暗”的城市。
“这些城墙都是纯度极高的黑铁呢，远远看过去真壮观啊。”
见到了传说中的城市，葛罗娜居然恢复了些气力，将头探出车厢的窗户，有些兴奋地说道。就连索索也睁开了眼睛，用审视的目光盯着那绵延的城墙，最后点了点头。
“如果这是用提取元素的魔法建造的，这位术之勇者在这方面的魔法有着极高的造诣，可以与全盛时期的孤相比较了——当然，仅限于建筑魔法。”
“原来你半休眠的时候能够听到我们说话啊。幸好没有说你的坏话。”
霍焕打趣道，稍稍提高了马车的速度——这么多天以来，霍焕的驾驶技术已经非常高超了，提速与降速都可以在保持马车平稳的前提下很好地完成。索索白了他一眼，不屑的耸了耸肩：
“孤没有那么小气，如果是合理的批评孤也是会接受的。”
霍焕和葛罗娜对视了一眼。前者挑了挑眉毛。
“难说。”
“孤现在没有多余的力气和你吵架。但孤决定等下要吃双倍分量的食物来惩罚你这个无礼之徒。”
“那你自己付账去吧。”
“孤可知道你的钱都放在哪，用魔法拿走你的钱可是轻而易举。”
“你这家伙，盗窃也是正派魔法的一种吗？”
“你们这些异界的勇者是不会明白魔法的分类的，毕竟是外来者。”
“这和勇者没有关系吧！”
“好啦，你们不要再吵了，今天我没有什么力气给你们劝架呢......”
听着他们两个毫无实际意义的争吵，葛罗娜又蔫了下去，轻轻地试图阻止他们继续。看她那副可怜巴巴的样子，霍焕也就不再嘴索索，后者也重新闭上了眼。
在食物耗尽之前，他也和索索吵过不止一次，但霍焕没想到即便是饿成这样那家伙也有力气和他吵架。真是个精力旺盛的家伙——
当然，仅限于吵架。
她总是对勇者的“异界人”身份相当在意，在她的眼里，似乎异界人与乌尔赫茨的本土居民有着什么本质上的不同。虽然她从来没透露过这种想法的来源，但霍焕怀疑这跟她是魔族龙有一定的关系。
无论如何，如果索索没办法改变对勇者的偏见，霍焕和她的关系会永远止步于此吧。
马车离城墙更近了，霍焕也就降低了速度。高耸的城墙虽历经数年的风吹雨打，依然光亮如新、闪烁着金属的光泽。即便是在如此炎热的天气中仍然散发着冰冷的气息；城门也可以看到了，没有任何的装点与修饰，就只是在城墙上掏了一个简洁的、拱门形状的洞，装上了两块以相同材质铸成的门板；而城门的上方连一块写着城市名称或者城门名称的牌匾都没有。
极致地追求功能性，舍弃了一切的雕饰。这座城市似乎和第一印象一样冰冷。
看得出来，虽然是军需城市，参特尔勒也有着相当规模的生活区，许许多多的人正等待着进入城市；但每一个进入城市的人与马车都要接受严格的安全检查。旅者，居民，流亡者，各种各样的人正在城门口排着长龙，全都一视同仁。
队伍推进的速度极为缓慢，看现在的情况，每辆马车要接近半小时，每个人也要至少十五分钟。
“不过勇者应该可以提前进行检查吧，毕竟这是一个勇者建造的城市呢。”
葛罗娜看着前面十余辆马车猜测着，小手有些急不可耐地在膝盖上磨挲着。
霍焕摸了摸下巴。的确，在《勇者指导手册》里提到了，在各个城镇的自由通行权也是勇者的权利之一。先前一行人从未去过除了王城以外的任何城市，但无论怎么想，像参特尔勒这样的绝对相当不寻常，不知道自由通行权在这里是否正常生效。
不过葛罗娜的想法值得一试。
他四下张望了一下，有一名身着戎装的卫兵正站在路旁戒备，去问一下并不会浪费多少时间。于是霍焕跟其他二人打了个招呼，从马车上跳下，走向那个卫兵；卫兵透过头盔上下打量霍焕，眼里透露出深深的警戒与不信任。
霍焕不以为意，卫兵这么做反而是职业素养的体现。于是他在离卫兵还有好几个身位的前方就停下了脚步，稍稍欠了欠身：
“打扰了。我是剑之勇者霍焕，我和我的伙伴们已经一整天没有吃东西了，看这条队伍还有很长，能否让我们提前进入或者接受检查，在城里休息一下？如果可以的话那就帮大忙了。”
说完，霍焕站在原地等待着卫兵的回应。
然后就没有然后了。
卫兵没有回答他的问题，闭上了眼，但也没有将他驱逐；而霍焕此时出于礼貌，也没有挪动身体。
他是没有听见吗？
二人就这样僵持着。尴尬的氛围弥散在二人之间整整一分钟，当霍焕快要受不了的时候，卫兵却开口了：
“不行，安全检查对所有人一视同仁。不过我劝你还是另寻他处会比较好，到最后说不定也进不去。参特尔勒不欢迎勇者。”
这家伙在说什么自相矛盾的东西？对所有人一视同仁，却唯独不欢迎勇者吗？
不对，什么叫做不欢迎勇者？
