九天后，冰下暗河深处，坐标不明。
寒冷，是永恒的旋律。它从四面八方渗透，穿透厚重的衣物，啃噬着骨髓。湿滑的岩石，崎岖的地形，无穷无尽的黑暗，以及那自始至终萦绕耳畔的、来自地心深处的低沉轰鸣与诡异嘶鸣，共同构成了这片地下世界的基调。
九天的跋涉，将“一天”前哨站里积攒的最后一丝暖意和体力，近乎榨干。食物，在第六天就已告罄。最后一点压缩饼干粉末混合着融化的、带着岩石涩味的冰水，被小心地分食，那点可怜的热量很快消失在无边的寒冷中。饥饿，如同跗骨之蛆，开始折磨每个人的胃，侵蚀着意志。起初是隐痛，然后是灼烧般的空虚感，最后变成一种麻木的、持续的钝痛，伴随着一阵阵的眩晕和无力。
队伍的行进速度，不可避免地慢了下来。伤员的状况在恶化。米娜纳斯将军的断臂伤口因为低温、营养不良和持续的行进，出现了发炎和坏疽的迹象，尽管安曦用尽了手头所有的抗生素和应急处理手段，也只能勉强遏制。她的脸色灰败，每一次呼吸都带着沉重的湿音，必须由安德烈和另一名战士几乎半架着才能前进。下等马的伤势同样不容乐观，高烧时退时起，伤口愈合缓慢，但她拒绝被抬着走，用折断的机舱撑杆当拐杖，每一步都走得艰难却固执。其他人的状况也好不到哪里去，冻伤、擦伤、以及长期在极端环境下的精神压力，让每个人都像绷紧到极限的弓弦，随时可能断裂。
唯一支撑着他们继续向前的，除了对卡列宁上尉和“方舟”那渺茫的希望，便是沿途偶尔发现的、卡列宁队伍留下的、越来越难以辨认的标记。一个几乎被冰覆盖的箭头，一道在岩壁上匆匆划出的刻痕，一堆熄灭已久的、用特殊方式垒砌的炭灰……这些微小的线索，是他们在无边黑暗中唯一的方向标，是维系着他们不至于彻底迷失或崩溃的精神绳索。
“前面……又有岔路。” 走在最前面的雷冬（星期二）停下脚步，声音嘶哑。他的重型突击步枪枪口低垂，并非放松警惕，而是节省体力。头盔上的照明灯光束已经变得昏暗，只能照亮前方不远处三个几乎一模一样的、黑黢黢的洞口。寒风从三个洞口内以不同的强度和音调呼啸而出，带来更加刺骨的寒意和难以分辨的、混杂在一起的怪声。
洛御茗（星期一）走到岔路口，流星锤无声地垂在身侧。她的嘴唇干裂，面颊深陷，但眼神依旧保持着令人心悸的冷静。她蹲下身，仔细检查着地面。岩石上覆盖着薄冰和灰尘，几乎看不到任何足迹。天广寒（星期四）用他那勉强还能工作的便携探测器扫描着三个洞口，眉头紧锁。
“能量读数……都有异常波动，强度接近，方向……无法精确判断。空气流动显示，左边和中间的洞口气流相对稳定，右边的……紊乱，有涡流。” 天广寒 的声音透着力竭的虚弱。
安曦（星期三）的悬浮球“银眸”在三个洞口前缓慢飞过，淡蓝色的扫描光一遍遍扫过岩壁。“岩层结构分析……左侧洞口结构最不稳定，有近期轻微坍塌痕迹。右侧洞口岩壁光滑异常，有疑似非自然摩擦痕迹。中间洞口……无显著特征。”
没有卡列宁的标记。这是九天来第一次，在关键岔路口失去了指引。
绝望的情绪如同冰冷的潮水，瞬间淹没了所有人。食物耗尽，体力濒临极限，伤员情况恶化，而现在，连最后的方向也迷失了。
“走……哪边？” 安德烈扶着几乎虚脱的米娜纳斯将军，声音干涩。他看向洛御茗，看向周天小队，眼中是深不见底的疲惫，以及一丝几乎熄灭的、最后的不甘。
洛御茗沉默着。三个选择，可能通向三个不同的结局：找到卡列宁，找到绝路，或者……通向死亡。没有足够的信息，这无异于赌博。
就在这令人窒息的沉默中，一阵奇异的、悉悉索索的声音，极其轻微，却从四面八方隐隐传来，像是无数细小的节肢动物在岩石上爬行，又像是冰层在某种力量作用下碎裂、移动。这声音不同于之前一直存在的背景轰鸣，更加清晰，更加……具有目的性。
“有东西！” 新火（星期五）低沉的声音响起，他不知何时已悄无声息地移动到队伍侧翼的一块岩石后，狙击枪稳稳架起，枪口指向黑暗中声音最密集的方向。他的声音里没有恐惧，只有一种猎人发现猎物般的冰冷专注。
几乎同时，墨黑（星期六）也低吼一声：“后面也有！在靠近！”
悉索声迅速变得密集、清晰，从三个洞口深处，从他们来时的通道，甚至从头顶的岩缝中传来！黑暗中，亮起了星星点点的、幽绿色的、冰冷的光点，如同鬼火，密密麻麻，飞速靠近！
“是‘冰虱’！小心！它们成群活动，有剧毒！爪子能挖穿岩石！” 一名白熊团的老兵惊恐地喊道，声音变了调。
话音刚落，第一波袭击者已从黑暗中涌出！那是一种约莫家猫大小、通体覆盖着苍白几丁质甲壳的节肢生物，形似放大了千百倍的跳蚤，但长着六对锋利的、如同冰锥般的步足，以及一对闪烁着幽绿磷光的复眼。它们移动速度极快，悄无声息，如同白色的潮水，从地面、墙壁、甚至倒悬的洞顶扑来！
“开火！组成防御圈！保护伤员！” 洛御茗厉声喝道，流星锤已然挥出，将一头凌空扑向她面门的冰虱砸得甲壳碎裂，绿色的粘液四溅。
枪声瞬间打破了地底的死寂！雷冬的重型突击步枪喷射出火舌，弹幕将正面涌来的冰虱成片撕碎。新火的狙击枪发出短促精准的点射，每一枪都命中一头冰虱的复眼或关节要害。墨黑的霰弹枪在近距离爆发出恐怖的杀伤力，将试图从侧后方靠近的虫群轰散。
然而，冰虱的数量太多了！它们仿佛无穷无尽，从每一个缝隙中涌出，不畏死亡。它们的甲壳异常坚硬，普通子弹若非击中要害难以一击致命。更可怕的是，它们喷吐出的、带着浓烈腥臭的淡绿色毒液，能腐蚀衣物和皮肤，一名白熊团战士不慎被毒液溅到手臂，瞬间皮开肉绽，发出凄厉的惨叫。
“用火！它们怕高温！” 安曦冷静的声音响起，她的悬浮球“银眸”射出一道纤细但高热的激光，将一片冰虱点燃，发出噼啪的爆裂声。但激光的功率和持续性有限，无法大面积清场。
“盾牌！靠拢！” 安德烈怒吼，举起一面用“飞马”蒙皮改造的简易盾牌，挡开几只扑来的冰虱，同时用猎刀狠狠刺穿另一只的下腹。
队伍迅速收缩，背靠背组成一个简陋的圆形防御阵。红心和红桃背靠着背，手里紧握着用飞机支架打磨成的、顶端削尖的短矛，尽管脸色惨白，手臂颤抖，但求生的本能让她们奋力刺向任何靠近的苍白身影。天广寒一手持着能量手枪点射，另一只手操作着便携终端，试图干扰虫群的某种信息素通讯，但效果甚微。
下等马背靠着岩壁，用她的拐杖狠狠砸碎一只试图爬上她腿的冰虱，剧烈的动作牵动了伤口，让她痛得眼前发黑，但她咬紧牙关，一声不吭。米娜纳斯将军被护在阵型中心，她拔出自己的手枪，尽管只剩几发子弹，依旧冷静地射杀着突破防线的零星冰虱。
战斗惨烈而混乱。冰虱的尸体很快堆积起来，散发着恶臭，但更多的虫群前仆后继。子弹在飞速消耗，体力在急剧流失。一名白熊团战士的盾牌被酸液腐蚀穿透，数只冰虱趁机扑到他身上，疯狂的撕咬和注射毒液让他瞬间倒地，惨叫声很快微弱下去。防线出现了缺口！
“顶住！” 雷冬咆哮着，用枪托砸碎一头冰虱，但另一头已经攀上了他的腿，锋利的步足划破了防护服。他闷哼一声，反手将其扯下捏碎。
就在防线岌岌可危之际，天广寒 突然喊道：“右边洞口！那里的能量读数在战斗开始后异常升高！波动模式……不像是生物信号！更像……某种能量屏障或者力场的反应！”
洛御茗闻言，心中一动。能量异常？非生物信号？在这绝境之中，任何异常都可能是变数！
“向右边洞口移动！边打边撤！快！” 她当机立断，流星锤舞成一片光幕，清理着前方的虫群。
众人立刻向右侧洞口且战且退。冰虱似乎对那个洞口有所忌惮，追击的势头略微一缓，但依旧紧紧尾随。
冲进右边洞口，众人立刻察觉到了不同。这里的岩壁确实异常光滑，仿佛被打磨过，空气也似乎更“粘稠”一些，带着一种微弱的、令人皮肤发麻的静电感。更重要的是，追击的冰虱在洞口处停了下来，密密麻麻地拥挤着，幽绿的复眼闪烁着贪婪和畏惧交织的光芒，发出急躁的嘶嘶声，却不敢越雷池一步，仿佛洞口有一道无形的屏障。
众人不敢停留，继续向洞口深处撤退了数十米，直到完全听不到冰虱的嘶鸣，才背靠着相对光滑的岩壁，瘫坐下来，剧烈地喘息。劫后余生的庆幸只持续了短短一瞬，便被更深的疲惫和绝望淹没。又减员一人，弹药消耗巨大，伤员情况恶化，而且……他们似乎闯入了一个更加未知的区域。
“那是什么？为什么那些虫子不进来？” 红桃心有余悸地看着来路，声音发抖。
“能量屏障……或者类似的东西。” 安曦控制着“银眸”扫描着周围的岩壁和空气，“强度不高，但频率特殊，可能对冰虱这类生物有驱散或干扰作用。不是自然形成的，有人工痕迹。”
人工痕迹？众人精神一振。在这绝地深处，人工痕迹意味着什么？可能是卡列宁的队伍留下的，也可能是……其他东西。
稍微恢复了一点体力，队伍不得不继续前进。这个洞口内的通道比之前更加规整，岩壁光滑，地面相对平坦，甚至能隐约看到旧时代建筑残留的、被岁月侵蚀的管线痕迹。那种微弱的能量波动始终存在，像一层无形的薄膜笼罩着周围。
又前行了大约一个小时，就在众人几乎要再次被疲惫和饥饿击垮时，走在最前面的雷冬突然停下，打了个警戒手势。
通道似乎到了尽头。一扇巨大的、锈蚀严重的金属闸门，堵住了去路。闸门明显是旧时代的产物，风格与“永冬棱堡”有些相似，但更加厚重，上面布满了粗大的铆钉和复杂的液压传动装置残留的痕迹。令人心悸的是，闸门并非完全关闭，而是被某种巨大的力量从外部撕裂、扭曲，留下一个可容数人并排通过的、狰狞的破口。破口边缘的金属呈现出不自然的熔融和撕裂状，仿佛被什么难以想象的力量硬生生撕开。
而在破口附近的地面上，散落着一些东西。
几具早已化为白骨的尸骸，穿着与白熊团风格迥异的、破烂不堪的旧式制服，旁边散落着锈蚀的武器。更远处，还有一些更加新鲜、但同样失去了生命迹象的“东西”——那是几具掘墓人黑袍守卫的尸体！他们似乎是在试图探索或进入这里时，遭到了袭击，死状凄惨，身上布满了巨大的撕裂伤和啃咬痕迹，与外面那些冰虱造成的伤口截然不同。
而在这些尸体中间，众人看到了一些让他们心跳几乎停止的东西——
几个印有“永冬棱堡”标志的、空空如也的野战口粮包装袋。以及，一个被踩扁的、用于加热食物的便携式燃料罐。最重要的是，在破口内侧的岩壁上，有一个用尖锐石块匆匆刻下的、尚且新鲜的标记——一个简化的熊爪，指向破口深处，旁边还有一个潦草的箭头，指向他们来时的方向，箭头末端画了一个叉。
卡列宁上尉！他们来过这里！而且，他们进入了这个被撕裂的闸门内部，并且留下了警告——不要从他们来的方向（也就是众人现在所在的这个能量异常洞口）返回，因为外面有危险（很可能是那些冰虱，或者其他东西）！
希望，如同黑暗中突然点燃的火把，瞬间照亮了众人几乎冻僵的心灵！但紧接着，是更深的寒意——卡列宁他们进入了这个明显危险、被暴力破开的闸门内部，他们现在怎么样了？里面有什么？
洛御茗和米娜纳斯将军对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。前有未知险地，后有冰虱围堵，他们已无退路。
“检查装备，准备进入。” 洛御茗的声音嘶哑，却异常坚定。食物已尽，体力将竭，伤员濒危，但他们找到了卡列宁的踪迹，哪怕前方是龙潭虎穴，也必须闯一闯了。
队伍在破口前短暂休整，处理了新增的伤口，重新分配了所剩无几的弹药。每个人都知道，这可能是最后的冲刺了。
天广寒 蹲在一具掘墓人尸体旁，用工具小心地翻检。尸体已经冰冷僵硬，黑袍下的装备是标准的掘墓人制式，但天广寒的目光，被尸体手中紧握着的一样东西吸引了——那是一个小巧的、金属质地的铭牌，上面刻着复杂的纹路和一行小字。
他轻轻掰开死者僵硬的手指，取下铭牌，借着微弱的光线仔细辨认。纹路很陌生，但那行小字，使用的是旧时代的一种通用编码，他勉强能认出几个词：“……哨站……第七前哨……警戒等级……‘归乡’协议……”
第七前哨？归乡协议？
他心中剧震，猛地抬头看向那被撕裂的闸门深处，无边的黑暗仿佛化作了择人而噬的巨口。这里……难道是掘墓人经营的一个前哨基地？而且似乎发生了可怕的意外，导致基地被攻破，守卫被杀？
他将铭牌紧紧攥在手心，冰冷的感觉直透心底。卡列宁的队伍进入了这里，是找到了新的生路，还是踏入了另一个绝境？而“归乡”协议这个词，再次出现，像一块沉重的巨石，压在他的心头。
“走。” 洛御茗的声音打断了他的思绪。
队伍排成战斗队形，雷冬和新火打头，洛御茗和墨黑紧随其后，伤员被护在中间，安德烈和还能战斗的白熊团战士断后，天广寒和安曦位于中段负责技术和探测支援。众人屏住呼吸，端着武器，一步步，小心翼翼地，踏过了那狰狞的金属破口，正式进入了这个被标记为“第七前哨”、似乎与“归乡”协议有关、且被未知力量摧毁的——掘墓人最后的基地（之一）。
门内，是无边的黑暗，和比门外浓郁十倍的、混合着血腥、锈蚀、以及某种难以言喻的、仿佛生物质腐败又掺杂着化学药剂气味的、令人作呕的气息。
等待他们的，是卡列宁队伍的踪迹，是“归乡”的秘密，还是……彻底的毁灭？
（第六十四章 完）
