<关于那场对峙>
伯莱恩找到父亲时，蒙莱钦·万斯里正独自在靶场的角落，用一块软布不疾不徐地擦拭着他那根饱经风霜的镀银术杖。夕阳将他的影子拉得很长，像一截顽固的、不肯腐朽的枯木。空气里弥漫着尘土与旧皮革的味道，还有一丝冰魔能尚未散尽的凛冽——那是齐琳诺不久前留下的痕迹。
伯莱恩的呼吸是乱的。他一路跑来，或者说，是一路被胸腔里某种即将炸开的、冰冷又滚烫的东西推搡着而来。他看见了，他看见了齐琳诺袖口下未能完全遮住的、带着焦灼与冰晶边缘的伤痕，看见了她强装无事却在不自觉活动手腕时轻微的蹙眉。那痕迹他太熟悉了，是父亲惯用的冰锥术三型变体，当然不会致命，却是足够让人记住“越界代价”的手法。
“父亲。”声音出口，带着他自己都未料到的沙哑和颤抖，并非畏惧，只是灌满了寒风的喉咙像被砂纸磨过般疼痛。
蒙莱钦没有抬头，擦拭的动作不疾不徐。“我说过，解约之后，不必再用这个称呼。”他的声音平稳，没有波澜，像结冰的湖面，“万斯里先生，或者，蒙莱钦。何事？”
那拒人千里的姿态，那将血缘与过往轻易划去的冷静，像一根针，猝然刺破了伯莱恩脑中最后那根名为“理智”或“习惯”的弦。压抑了三十余年的东西，混着对齐琳诺受伤的惊怒、对自己无能的憎恶，如同岩浆般轰然喷发。
“你对她动手了？！”伯莱恩向前一步，术杖已不知何时握在手中，杖尖指向地面，但他周身的魔能场却不受控制地波动起来，搅动着靶场沉闷的空气。
蒙莱钦终于停下了动作。他缓缓抬眼，那双与伯莱恩相似的灰蓝色眼眸里，没有惊讶，只有一片深不见底的、混合着疲惫与讥诮的寒冰。“是她自己，像不知死活扑火的飞蛾，一次次找上门来。”他顿了顿，目光如解剖刀般刮过伯莱恩因激动而泛红的脸，“为了你。为了一个……可笑的道歉。”
“道歉？”伯莱恩几乎要笑出来，声音却扭曲成一种哽咽，“她不需要你的道歉！我也不需要！我们只是……我们只是……”
“只是什么？”蒙莱钦打断他，声音陡然严厉，如同当年靶场上呵斥那个分神的少年，“只是沉溺在你偷来的温情里，扮演患难与共的戏码？然后让她替你冲锋陷阵，替你承受你本该承受的‘清醒’？伯莱恩，看看你自己，”他站起身，高大的身躯投下压迫性的阴影，“你连站在我面前质问我，都需要靠另一个人的伤痕来点燃勇气。你的力量呢？我教你的，是让你躲在女人身后的吗？”
“你自己觉得，你配吗？”
“我的道歉、她的爱，哪一样是你堂堂正正赢得的？”
每一个字都像淬了冰的鞭子，抽打在伯莱恩最深的伤口上。是的，他无能，他懦弱，他配不上齐琳诺毫无保留的炽热，也达不到父亲钢铁般的期望。他一直都知道。但此刻，这些认知混合着对齐琳诺的心疼，发酵成一种近乎毁灭的冲动。
“我没有……”他徒劳地辩解，“我不配！”他承认，几乎吼出来，术杖握得更紧，骨节泛白，“我只是……我不想她受伤！你凭什么……凭什么用术式对待她？！”
“因为《奥维克尔斯决斗法》允许两位‘中级术师’的合法决斗，还需要我教你？”他冷淡地宣告，将‘中级术师’这个词汇一字一音地读出来，成为一个巨大的嘲讽，对齐琳诺，对伯莱恩，更是对自己。是啊，即使参差，也不过都是山腰上的可笑高低。他眼里只有无尽的失望与某种近乎残忍的探究，“那么，如果现在，我用她的生命来胁迫你，你又能如何？”
伯莱恩浑身一僵。
蒙莱钦向前迈了一步，压迫感骤增。“那个小丫头，倒还有几分血性。她说，就算拼上命，也要换我一只手。”他的目光紧紧锁住伯莱恩瞬间惨白的脸，“你呢，我‘不成器’的儿子？当真正重要的东西悬于一线，当暴力与死亡近在咫尺，你那点微不足道的愤怒，你从我这里学去却毫无寸进的术式，你优柔寡断的灵魂……能做什么？”
他微微倾身，声音压得更低，如同恶魔的低语，又像是最后一场试炼的考题：“你以为我不曾愤怒过？我的愤怒，早在我像你这般年纪时，就被更残酷的现实、更强大的力量，一寸寸碾碎过了。你此刻燃烧的这点火苗，拿什么来挑战我四十年的积累、四十年的失去、四十年在绝望里淬炼出的‘道理’？”
伯莱恩站在那里，像狂风暴雨中一片即将碎裂的叶子。父亲的每一句话，都精准地命中他所有隐秘的恐惧——对失去齐琳诺的恐惧，对自身无能的恐惧，对那仿佛宿命般笼罩而来的、“注定无法守护”的恐惧。他能感觉到自己的魔能在紊乱，意志在动摇，那根指向地面的术杖，沉重得仿佛要坠入地底。
他想跪下。想如同过去无数次那样，低下头，说“是我错了，是我不配”。这几乎成了他面对父亲时的本能，是过去赐予他的、可悲的生存策略。
但这一次，脑海中浮现的，是齐琳诺背对着他、挡在他身前时那并不宽阔却挺得笔直的脊背；是她擦掉血迹，回头对他笑说“没事啦”时，眼中那不容置疑的光芒；是她捧着他的脸，说“你是我的，谁都不可以说你”时，那近乎蛮横的温柔。
如果他此刻跪下，那她的坚持、她的伤痕、她明亮无畏的爱……又算什么？
他昂着头，眼中布满血丝，灰蓝色的瞳孔里却燃起了一种蒙莱钦所熟悉的火焰——那不是纯粹的愤怒，那是混合着痛苦、眷恋、不甘和某种破釜沉舟的决绝。
“我……是赢不了你。”伯莱恩的声音依旧嘶哑，却不再仅仅是颤抖，而是带上了一种砸碎牙齿和血吞的硬质，“我可能永远也达不到你的高度，永远通不过那个该死的高级术师考核！我的天赋，我的理解，在你面前就是平庸，就是不堪一击！这些，我认！”
他深吸一口气，术杖的杖尖离开了地面，微微抬起，尽管那姿势在蒙莱钦眼中依旧满是破绽。
“但是，”他盯着父亲的眼睛，一字一句，像是从灵魂深处挤出来，“你不能动她。你怎么对我都可以……嘲笑我的平庸，斥责我的堕落，用术式惩罚我也好……我都受着！因为我是你的儿子，我曾冠以万斯里的姓氏，我承载过你的期望又让你失望……这是我的债！”
“但是——！”他的眼泪终于夺眶而出，混合着巨大的悲愤和前所未有的勇气，“这和她有什么关系？！她比你、比我、比这世上任何人都要好！她来到我身边，不是因为我有什么值得贪图的东西！她只是……她只是……”
他哽咽着，几乎说不下去，但术杖的光芒愈发炽盛。
“她爱我！这就是她唯一的‘过错’吗？！就因为她爱我这个你眼中的废物，所以她活该被你羞辱，活该一次次带着伤回来吗？！”
他的声音陡然拔高，带着哭腔，却异常清晰：“齐琳诺不欠你任何东西！她的人生，她的选择，她的爱……和你那套‘力量至上’‘弱肉强食’的道理，根本不在一个世界里！她来找你，不是为了得到你的认可——你那点认可，在她眼里什么都不是！她只是要你为伤害了我而道歉！因为她看见我痛，所以她比我更痛！你明不明白？！”
蒙莱钦沉默了。他看着眼前这个仿佛第一次真正“站”起来的儿子，看着他眼中那簇为保护所爱而燃烧的、笨拙却耀眼的火焰。那火焰如此陌生，又如此……刺目。像很多很多年前，某个同样固执、同样愿意为了守护什么而拼上一切的影子。
失望吗？是的。这力量依旧渺小，这姿态依旧幼稚，离他期待的“强大”相去甚远。
但……总好过一直跪着。
他脸上那冰冷的讥诮慢慢褪去，取而代之的是一种更复杂的、深不见底的疲惫，以及一丝几乎无法察觉的、如同岩石松动般的怅然。
“所以，”蒙莱钦缓缓开口，声音恢复了最初的平淡，甚至更显空洞，“这就是你的答案？用苍白的语言，用毫无胜算的姿态，来宣告你的‘保护’？”
伯莱恩的胸膛剧烈起伏，术杖尖端凝聚起不稳定却激荡的明亮水蓝色光芒，保险仍在，但是他的意志已经起势。“如果……如果你真的要伤害她，”他的声音低下去，却带着一种近乎恐怖的认真，“我会用上我所学的一切，用上我的命。我知道这改变不了什么，我知道在你面前这不堪一击……但我会的。”
不是为了赢。只是为了证明，有些东西，即使注定失败，也值得用尽全部去捍卫。
就像……齐琳诺对他所做的那样。
蒙莱钦久久地凝视着他。靶场内一片死寂，只有风穿过破损窗棂的呜咽。夕阳几乎完全沉没，将两人的身影吞没在浓重的暮色里。
最终，蒙莱钦极轻地、几乎不可闻地，哼了一声。
“自说自话。折磨你们，对我有什么好处？雕琢朽木，不过是浪费我的时间。你想‘讨教’，走公证处，发正式的战帖。”
他转过身，重新拿起那块软布，背对着伯莱恩，继续擦拭他那根永远光洁如新的术杖。
“滚吧。”他说，声音漠然，“带着你那套天真的道理，和你那只不知死活的小鸟，滚出我的视线。”
“别再来了。”
“你们的幸福，你们的苦难，你们那套‘爱与保护’的过家家……与我无关。”
“我也……不感兴趣。”
伯莱恩僵立在原地，蓄势待发的魔能如同被戳破的气球般骤然消散，只留下满身的冷汗和脱力般的虚浮。父亲没有认可他，甚至没有再多看他一眼。这场对峙，没有胜利者，只有两败俱伤的疲惫，和一道或许永远无法跨越的鸿沟。
他慢慢垂下术杖，转身，踉跄着向靶场外走去。
走到门口时，他停下，没有回头，声音轻得像一声叹息：
“……保重身体，父亲。”
身后，只有布料摩擦木杖的沙沙声，再无回应。
暮色四合，将孤独的老兵，和终于学会为所爱而“恨”的儿子，一同吞没。一个留伫于夜鸦的鸣泣，一个蹒跚于灯火的归途，如同交汇后又分离的魔能流，奔向连头也不回的彼岸。
夜色如盖。
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