晨光渐盛，却穿不透密林深处层层叠叠的枝叶。光线被切割成细碎的金斑，斑驳地洒在铺满腐叶和苔藓的地面上。空气潮湿而清新，带着泥土和草木的气息，努力掩盖着身后渐渐远去的血腥。
天梦背着洛苒，每一步都踏得沉重而艰难。手中的树枝手杖深深插入松软的腐殖层，发出沉闷的“噗嗤”声，才能支撑起她和背上另一个人的重量。魔力源晶补充的能量像杯水车薪，勉强驱动着疲惫不堪的身体和受损的回路前行。左肩的伤口虽然不再流血，但破魔斗气残留的侵蚀感依旧如跗骨之蛆，随着动作阵阵抽痛。更深处，是生命本源被强行割舍后的空虚与寒意，如同无形的铅块坠在灵魂里，让她每一次呼吸都感到费力。
洛苒伏在她背上，昏迷中依然不安稳。她的身体偶尔会细微地抽搐，喉咙里溢出模糊的痛苦呻吟，那是体内残留的诅咒与星辉生命力持续交锋的余波。她的脸颊贴着天梦的后颈，呼吸微弱却灼热，与天梦身上散发出的、因本源受损而比常人更低的体温形成鲜明对比。那温热的气息，成了这艰难跋涉中唯一清晰的、证明生命尚存的触感。
天梦的灰白长发散落肩头，有几缕被汗水黏在苍白的脸颊上。她不再去在意这刺目的颜色变化，那不过是付出代价的标记。她的全部心神，都集中在几个最根本的目标上：保持前进，避开可能的追踪，以及——感受背上那具身体是否还在起伏。
地图在她脑海中清晰地展开。她们目前位于黑木镇东北方向的丘陵地带深处，距离赛琳娜家族追兵出现的山谷已有相当距离。向西，是更加崎岖复杂的山脉和茂密的原始森林，那里人迹罕至，魔物和未知危险更多，但也是摆脱追捕的最佳方向。继续深入，穿过那片被当地人称为“低语森林”的广袤区域，就能抵达兽娘诸部族联盟的东部边境。
兽娘联盟……天梦的思绪短暂飘远。那是一个与艾瑟兰帝国制度迥异的松散联合体，由各大兽娘部族及依附其生存的其他种族城邦组成，文化多元，统治松散，对个体身份的束缚远小于帝国，尤其是对“特殊血脉”和“离经叛道者”相对宽容。在那里，一个自我放逐的人类法师和一个重伤的猫娘，或许能找到喘息之机，甚至……找到治愈洛苒、隐匿行踪的方法。
但这路途绝不轻松。以她们现在的状态，穿越危机四伏的低语森林，无异于一次赌博。
“呃……”背上的洛苒又发出一声痛苦的呜咽，身体无意识地绷紧了一下。
天梦立刻停下脚步，侧耳倾听她的呼吸，同时分出一丝微弱到几乎感应不到的魔力，小心翼翼地探入洛苒体内。星辉生命力依旧在与那阴冷顽固的诅咒残余搏斗，修复着受损的脏腑和经脉，但进程缓慢。洛苒的身体像个破败的战场，两股力量在她体内拉锯，消耗着她本就不多的生机。必须尽快找到安全的地方，进行更稳定和深入的治疗，否则就算诅咒被驱散，她的身体也可能留下难以挽回的暗伤。
天梦深吸一口气，强迫自己忽略身体的抗议和脑海的眩晕，继续迈步。她选择了一条沿着溪流走向的兽径。溪流可以提供相对干净的水源，也能在一定程度上掩盖气味和足迹。同时，湿润的岸边泥土松软，有利于她用树枝抹去过于清晰的脚印。
时间在寂静而艰辛的跋涉中流逝。太阳逐渐升高，林间温度上升，闷热潮湿起来。天梦的法师袍被汗水和洛苒伤口渗出的少许血水浸湿，贴在身上很不舒服。她不得不更频繁地停下来休息，每次停下，都几乎要耗尽意志力才能重新站起来。
在一次短暂的休憩时，她将洛苒小心地靠在一块长满青苔的岩石旁，检查她的状况。洛苒的脸色依旧苍白如纸，但嘴唇有了一丝极淡的血色，呼吸虽然微弱却比之前平稳了些许。天梦取出水囊，用干净的布巾蘸了清水，轻轻润湿她干裂的嘴唇，又小心擦拭她脸上和脖颈的血污。动作笨拙却异常轻柔。
看着洛苒昏迷中依旧紧蹙的眉头，天梦的指尖停顿了片刻。她想起石厅中那不顾一切扑向弩箭的身影，想起密林里那燃烧着幽暗火焰、却执拗地挡在自己身前的竖瞳，想起那柄金色刺剑贯穿胸膛时，她眼中一闪而过的、近乎释然的轻松……
心脏的位置传来一阵陌生的、细密的刺痛。不是因为伤势。
她从未允许任何人如此靠近自己的世界，更未曾有人以这样惨烈的方式，将“守护”二字刻入她的生命。赛琳娜家族的“保护”是牢笼，是监控，是确保“资产”完好的手段。而洛苒的守护，毫无算计，不计代价，甚至……不求回报。那是一种野蛮的、纯粹的、源于生命本能的炽热，灼伤了她长久以来用以隔绝外界的冰层。
这感觉让她无措，甚至有些恐慌。就像一直精确运行的魔法阵，突然被投入了一颗不遵循任何定理的、燃烧的星辰。
她摇摇头，甩开这些纷乱的思绪。现在不是思考这些的时候。活下去，到达兽娘联盟，治好洛苒——这才是唯一重要的事情。
重新背起洛苒，继续上路。下午时分，她们遇到了一小群在溪边饮水的鹿角兔（一种头上长着小巧鹿角、性情温和的草食性小魔兽）。若是平时，洛苒大概会考虑狩猎一两只作为食物储备。但现在，天梦只能尽量绕开，避免任何不必要的冲突。
傍晚，天空积攒起厚厚的乌云，远处传来沉闷的雷声。要下雨了。这在森林里意味着更多麻烦：踪迹更难掩盖，道路更加泥泞难行，也更容易生病。
天梦加快脚步，终于在暴雨倾盆而下之前，找到了一个勉强可以容身的浅岩穴。岩穴不大，但足够遮挡风雨，位置隐蔽，入口处还有茂密的藤蔓垂挂，形成天然帘幕。
她几乎是用尽最后力气将洛苒挪进岩穴最里面干燥的地方，然后自己瘫坐在入口附近，急促地喘息着，任由冰冷的雨水被风吹进来，打湿她的袍角和发梢。她需要这冰冷来让自己保持清醒。
雨越下越大，天地间一片白茫茫的雨幕，哗啦啦的水声掩盖了一切其他声响。这给了她们宝贵的隐匿时间，但也带来了寒意。
天梦挣扎着坐直身体，从行囊里取出干燥的绒毯，盖在洛苒身上。然后，她再次尝试调动魔力。这一次，不是为了战斗或赶路，而是为了施展一个最简单的、维持体温的小法术——“恒温术”。魔力流过枯竭的回路，带来针扎般的刺痛，但她咬着牙，指尖亮起微弱的、颤颤巍巍的鹅黄色光芒，轻轻点在洛苒的额头上。
光芒融入洛苒的身体，带来一丝暖意。天梦的脸色却又白了一分。她默默计算着剩余的魔力和源晶，必须精打细算。
雨夜漫长。天梦不敢沉睡，强撑着精神，一边留意着洞外的动静，一边每隔一段时间就检查洛苒的状况，并维持着微弱的恒温术。偶尔，她会拿出那张羊皮纸地图，就着偶尔划破夜空的闪电光芒，仔细审视接下来的路线。
根据地图和她的估算，以目前的速度和状态，穿越低语森林至少需要十天到半个月，这还不算可能遇到的意外耽搁。食物是个问题，行囊里的干粮有限。水源可以依靠溪流和雨水，但必须处理。洛苒的伤势需要更稳定的环境来恢复，长时间颠簸和风餐露宿只会加重她的负担。
“必须找到临时的补给点，或者……遇到相对友善的兽娘聚落。”天梦默默想着。兽娘联盟并非铁板一块，不同部族对人类的态度天差地别。影猫部族已经没落分散，洛苒的身份未必能带来庇护，甚至可能引来麻烦。一切都需要谨慎。
后半夜，雨势稍歇，只剩下渐渐沥沥的滴水声。洛苒的呼吸突然变得急促起来，额头渗出冷汗，身体也开始不安地扭动，似乎在经历痛苦的梦境。
“……不……阿爸……阿妈……快跑……”破碎的、带着哭腔的呓语从她唇边溢出，混杂着兽语和含糊的通用语。
天梦立刻靠近，握住她冰冷的手。洛苒的手在她掌心无意识地收紧，指甲几乎要掐进她的皮肤。
“没事了，洛苒，没事了。”天梦低声说道，声音是她自己都未察觉的轻柔。她不会安慰人，赛琳娜家族的教育里没有这一项。她只是重复着这苍白的话语，同时再次调动所剩无几的魔力，将一股平和的、安抚性质的星辉缓缓送入洛苒体内。
或许是恒温术和安抚魔法的共同作用，又或许是梦魇过去了，洛苒渐渐平静下来，重新陷入昏睡，只是握着天梦的手依旧没有松开。
天梦没有抽回手。她任由洛苒握着，感受着那只手上粗糙的茧子和冰冷的温度，目光落在岩穴外渐亮的天色上。
雨停了。晨光再次艰难地穿透云层和枝叶，在湿漉漉的森林里投下朦胧的光影。新的一天，也是前往未知之地的又一段艰难路程的开始。
天梦轻轻抽回有些发麻的手，活动了一下僵硬的身体。她检查了洛苒的状况，确认稳定后，从行囊里取出最后一点干粮，就着岩壁上渗下的干净雨水，艰难地咽下。
然后，她再次背起依旧昏迷的洛苒，用布带仔细固定好。这一次，她在布带和自己肩膀接触的地方，垫上了行囊里最后一块柔软的绒布，以减少摩擦对洛苒伤口可能的影响。
准备妥当，她拄着树枝手杖，深吸了一口雨后清冷的空气，迈步走出了岩穴。
脚下是泥泞的小路，前方是迷雾笼罩、充满未知的森林。背上，是沉重的负担，也是仅有的温暖与牵绊。
她回头，最后看了一眼来路——那是赛琳娜家族的方向，是“鬼哭岩”的方向，是昨夜那场生死搏杀的方向。然后，她转回头，目光坚定地望向前方。
那里有危险，有未知，也有……一丝渺茫的希望，和一个需要她带去的、关于“家”的模糊方向。
“我们走，洛苒。”她低声说，声音消散在清晨湿润的空气里。
“去兽娘联盟。”
灰白的长发被晨风拂起，背影蹒跚却笔直，一步一步，消失在低语森林弥漫的薄雾之中，向着西方，向着那松散却可能包容的兽耳之邦，缓缓行去。
旅程，才刚刚开始。而她们之间的纽带，已在血与火的淬炼中，变得无比真实，沉甸甸地压在天梦的肩上，也悄然系在了彼此的心上。
（第十章 完）
