长爪谷的清晨，是被各种鲜活声响唤醒的。鸟雀在窗外林间啁啾，远处传来劈柴的闷响，溪流潺潺，夹杂着听不懂的、带着浓重喉音的兽娘语交谈声。空气里飘荡着炊烟、烤谷物和某种辛辣草药混合的气息。
天梦在椅子上浅眠了不到三个小时。即使疲惫深入骨髓，长久以来养成的警惕和洛苒尚未稳定的伤势，都让她无法真正安睡。每一次洛苒呼吸频率的细微变化，窗外任何异常的响动，都会让她瞬间清醒。
晨光透过蒙尘的窗户，在粗糙的木地板上投下斑驳的光影。天梦活动了一下僵硬的身体，左肩的伤口和魔力回路的隐痛让她不自觉地蹙眉。她先检查了洛苒的情况：呼吸依旧平稳，胸前的伤口没有恶化迹象，涂抹了药膏的皮肤周围，那股阴冷的黑气似乎被压制得更深了些，但依然顽固地盘踞着。老玛莎的草药有效，但只是缓解，无法根除。
她需要火绒根，需要在月圆之夜前找到进入影猫族先祖灵庙的方法。
简单洗漱后，天梦下楼。楼下店铺已经开门，老玛莎正指挥着熊耳男孩阿吉将一些晒干的草药捆扎起来。看到天梦，老玛莎推了推眼镜：“小猫怎么样？”
“稳定，但没有好转。”天梦言简意赅，“关于火绒根，哪里可以采到？或者，向谁购买？”
老玛莎停下手中的活计，黄色的眼睛打量着她：“火绒根喜阳，长在干燥向阳的山坡石缝里，叶子像烧焦的羊毛，根茎火红，月圆前后效力最强。长爪谷西边的‘赤脊坡’就有，不算稀罕物。但新鲜的、月圆夜采摘的，就得碰运气，或者自己守着。”她顿了顿，“至于购买……集市上偶尔会有采药人出售，但新鲜的不多，而且这个时节，知道火绒根用处的，多半是自己留着用或者准备献给萨满的。”
“赤脊坡……”天梦记下这个名字，“距离？潜在危险？”
“半天脚程。危险嘛，普通的岩羊、毒蛇，运气不好可能会碰到喜欢在岩石地带筑巢的‘滚石蜥蜴’，那家伙力气大，皮厚，但动作慢，不主动招惹就没事。”老玛莎语气平淡，像在说天气，“不过，你确定要自己去？你这脸色，比昨天那只病恹恹的小猫好不了多少。”
“我必须去。”天梦没有解释自己的状况，转而问道，“关于影猫族，或者他们的先祖灵庙，您知道多少？怎样才能获得进入的许可，或者找到愿意举行净化仪式的萨满？”
老玛莎闻言，脸上的皱纹似乎更深了些。她慢悠悠地走到柜台后，拿起一个陶杯啜了一口气味刺鼻的草药茶。“影猫族啊……以前是北边黑岩山一带挺大的一支，擅长潜行、追踪，信仰暗影与先祖之灵。七八年前那场魔物潮，他们损失最惨重，聚居地毁了，族人也死的死，散的散。现在剩下的影猫，大多零零星星混居在各个聚落，或者成了流浪者、佣兵。真正的、还守着古老传统的影猫，不多了。”
她放下杯子，看着天梦：“至于先祖灵庙，那是他们祭祀和举行重要仪式的地方，建在黑岩山坳里一个特殊的地脉节点上。荒废了好些年，但那种地方，就算荒废了，也不是随便什么人都能进的，尤其是人类。想要许可？”她摇摇头，“难。除非你能找到还承认自己血脉、并且有足够话语权的影猫老人，或者……你背上那只小猫自己能醒过来，证明她的血脉，或许有机会以‘回归族人’的名义请求进入。”
天梦沉默。洛苒的昏迷是最大的变数。即使她醒来，一个失散多年、重伤濒死的年轻猫娘，能否得到承认，也是未知数。
“先拿到火绒根。”天梦做出决定，“其他的，再想办法。多谢告知。”
她回到楼上，检查了一下洛苒的状况，将水囊和剩下的干粮放在她触手可及的地方（虽然她昏迷着），又在房间周围布置了几个简单的、近乎耗竭魔力才完成的警戒和隔音符文。然后，她带上地图、水囊、一些应急的干粮和药剂，将真理高塔徽章贴身藏好，又将那把从洛苒身上取下的、沾满血污但依旧锋利的短刀插在腰间（她自己的魔法短杖在之前的战斗中损毁了），深吸一口气，推门下楼。
“我去赤脊坡。”她对老玛莎说，“如果……她有任何变化，请尽力维持现状，等我回来。”
老玛莎看着她苍白却异常坚定的脸，点了点头，没再多说。
赤脊坡位于长爪谷西侧，是一片由赭红色岩石构成的山峦地带，植被稀疏，在阳光下反射着灼热的光。天梦按照老玛莎指的方向，沿着一条依稀可辨的小径前行。她的体力远未恢复，走得很慢，每走一段就需要停下喘息，感受着左肩伤口和魔力枯竭带来的双重折磨。阳光炙烤着岩石，热气蒸腾，让她本就虚弱的身体更加不适。
但她必须去。洛苒的伤等不起。
约莫走了两个小时，她抵达了赤脊坡的边缘。山坡陡峭，布满了嶙峋的红色怪石和低矮多刺的灌木。空气中弥漫着干燥的尘土和岩石被晒热后的气味。天梦抬头望去，寻找着老玛莎描述的“像烧焦羊毛”的叶子。
搜寻是枯燥而耗费精力的。她需要仔细辨认每一处石缝和灌木丛，避开可能隐藏毒蛇的阴凉处，同时还要警惕着潜在的魔物。阳光越来越毒辣，汗水浸湿了她灰白的长发和衣袍，喉咙干得冒烟。魔力枯竭带来的眩晕感不时袭来，她不得不更频繁地停下来休息，靠在一块相对阴凉的岩石背后，小口喝着所剩不多的水。
就在她几乎要怀疑自己是否找错了地方时，眼角余光瞥见一处向阳的石壁裂缝中，几点不起眼的、灰褐色蜷曲的叶片。
她精神一振，小心地攀爬过去。靠近了看，那些叶片果然如同被火焰燎过的羊毛，蜷曲干燥。她谨慎地拨开叶片，看到下方石缝深处，隐约露出几截手指粗细、表皮暗红的根茎——火绒根！
而且，看起来数量还不少，足够使用。
天梦心中微松，正准备取出随身的小刀挖掘，一阵低沉而充满威胁的“嘶嘶”声突然从侧后方传来！
她身体瞬间绷紧，没有立刻回头，而是保持姿势，用眼角余光扫去。
只见不远处一块巨大的红色岩石阴影下，缓缓爬出一只蜥蜴状的生物。它体长超过两米，表皮粗糙厚实，颜色与周围岩石几乎融为一体，四肢粗短有力，尾巴末端像个石锤。最引人注目的是它那双琥珀色的竖瞳，正死死盯着天梦，以及她面前石缝里的火绒根。
滚石蜥蜴。老玛莎提到过的，赤脊坡的原住民之一，以力量著称，通常不主动攻击，但有较强的领地意识，尤其是守护某些它视为食物的特定植物时。
显然，这片火绒根，被它划进了“领地储备粮”的范畴。
天梦大脑飞速运转。硬拼是最坏的选择。以她现在的状态，对付这种皮糙肉厚、力量型的魔物，胜算极低。逃跑？火绒根近在咫尺，而且这只蜥蜴已经锁定了她。
只能智取，或者……尝试沟通？虽然魔物智力普遍不高，但滚石蜥蜴属于土系低阶魔物，对土元素和特定频率的魔力波动或许有反应。
她缓缓直起身，尽量不做出具有威胁性的动作，同时将体内仅存的一丝魔力缓缓调动起来，不是用于攻击，而是模仿出一种平和、稳定、如同大地般厚重的土元素波动——这是她魔力属性中较为薄弱的一环，但此刻只能勉强一试。
“我没有恶意，”天梦用平静的、带着安抚意味的语调缓缓说道，目光与蜥蜴的竖瞳保持接触，“只是需要几株火绒根救人。取完立刻离开，不会侵犯你的领地。”
滚石蜥蜴歪了歪脑袋，似乎对那平和的土元素波动和天梦的声音有些困惑。它喉咙里的“嘶嘶”声减弱了一些，但依旧警惕地盯着她，粗壮的尾巴轻轻拍打着地面，发出沉闷的响声。
天梦趁它犹豫，极其缓慢地蹲下身，左手维持着那微弱的魔力波动，右手则小心地、一点点地伸向石缝中的火绒根，目光却始终没有离开蜥蜴。
就在她的手指即将触碰到火绒根茎部的刹那——
嗖！
一道破空之声毫无征兆地从另一个方向袭来！
天梦瞳孔骤缩，来不及细想，凭借着战斗本能猛地向侧方翻滚！
笃！
一支粗糙但锋利的骨箭，深深钉入了她刚才所在位置的地面，箭尾兀自颤动！
滚石蜥蜴也被这突如其来的攻击惊动，发出一声愤怒的咆哮，调转身躯，看向了骨箭射来的方向！
天梦稳住身形，半跪在地，短刀已握在手中，目光锐利地望向袭击者。
山坡上方，几块岩石后，转出了三道身影。
为首的，是一个身材高瘦、肤色黝黑、长着一对尖端带着黑色簇毛的尖耳和一条灵活黑色长尾的男性影猫兽人。他看起来约莫三十岁左右，脸上有一道陈年的疤痕，从眉骨斜划至颧骨，眼神锐利而阴鸷，手中握着一把简陋但保养良好的骨弓，弓弦还在微微震动。显然，刚才那一箭是他射的。
他身后，跟着两个同样影猫特征的兽人，一男一女，看起来年轻些，手里拿着石斧和削尖的木矛，眼神里充满了毫不掩饰的敌意和……贪婪？他们的目光在天梦身上扫过，尤其在看到她腰间的短刀（虽然沾血，但质地精良）和她虽然虚弱却依旧不凡的气质时，停顿了一下。
“人类？”为首的疤痕影猫开口，声音沙哑难听，带着浓重的口音，“还是个细皮嫩肉的法师？跑到我们影猫族的传统猎场来偷东西？”他的目光扫过石缝里的火绒根，又瞥了一眼旁边焦躁不安、但似乎被他们人数和气势暂时震慑住的滚石蜥蜴，嘴角扯出一个不怀好意的弧度。
天梦心中警铃大作。这三个人，绝不是老玛莎口中那些“守着古老传统”的影猫。他们更像是流浪的、脱离了部族约束的暴徒或者劫掠者。麻烦大了。
“我只是需要火绒根救治同伴。”天梦冷静地回答，试图讲理，“并无冒犯之意。若这是你们的猎场，我可以支付报酬。”她说着，手悄悄摸向怀中仅剩的几枚银币。
“报酬？”疤痕影猫嗤笑一声，目光在天梦身上逡巡，“把你身上值钱的东西，还有那把不错的刀留下，然后滚蛋，或许我们可以考虑饶你一命。”他身后的两个同伴也嘿嘿笑了起来，慢慢散开，呈包围之势。
沟通无效。对方的目的很明确——趁火打劫，甚至可能更糟。
天梦的大脑飞速计算着：三个敌人，一个弓箭手远程威胁，两个近战。自己状态极差，魔力几近枯竭，左肩有伤，唯一的武器是并不擅长的短刀。旁边还有一只被激怒的滚石蜥蜴虎视眈眈。
绝境。
但她的眼神没有丝毫慌乱。越是绝境，赛琳娜家族训练出的冰冷理智越占据上风。她缓缓站起身，短刀横在胸前，目光扫过三个影猫，最后落在为首的疤痕脸身上。
“火绒根，我必须带走。”她的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，“至于我的东西……有本事，自己来拿。”
疤痕影猫眼神一厉，显然被天梦的态度激怒了。“找死！”他低吼一声，再次张弓搭箭！另外两个影猫也咆哮着，挥舞着石斧和木矛冲了上来！
滚石蜥蜴被这突如其来的战斗彻底激怒，它似乎判断这些两脚兽都是在争夺它的“财产”，怒吼一声，粗壮的尾巴横扫，不分敌我地砸向距离它最近的那个手持石斧的影猫！
场面瞬间混乱！
天梦在疤痕影猫松弦的瞬间就动了！她没有向后退，反而向着侧前方、滚石蜥蜴和影猫混战的方向冲去！这不是求战，而是要将水搅得更浑！
骨箭擦着她的脸颊飞过，带起一丝血痕。她不管不顾，矮身躲过横扫而来的蜥蜴尾巴，顺势将短刀狠狠刺向那个被蜥蜴尾巴逼得手忙脚乱的持斧影猫的小腿！
噗！ 刀刃入肉！那影猫惨叫一声，踉跄后退。
天梦一击得手，毫不停留，就地翻滚，躲开另一个持矛影猫刺来的木矛，同时也险之又险地避开了滚石蜥蜴踩下的巨爪！
尘土飞扬，碎石四溅！滚石蜥蜴的加入让三个影猫的围攻阵型大乱，他们不得不分心应对这只暴怒的大家伙。疤痕影猫的弓箭也难以瞄准在蜥蜴和同伴间灵活穿梭的天梦。
天梦充分利用地形和滚石蜥蜴制造的混乱，像一条滑不留手的鱼，在岩石缝隙和攻击间隙中穿梭。她没有硬拼，每一次出手都精准狠辣，目标是敌人的关节、肌腱等脆弱处，力求一击使其失去部分战斗力。她的动作没有任何多余花哨，纯粹是为了生存而磨砺出的、高效到极致的战斗技巧——这甚至不完全是赛琳娜家族的魔法教育，更多是她在无数次独自研究和冒险中积累的、近乎本能的反应。
但她的体力流失太快了。左肩的伤口在剧烈运动下再次崩裂，鲜血渗出，染红了衣袍。魔力枯竭带来的眩晕感越来越强，视野边缘开始发黑。动作不可避免地慢了下来。
砰！
滚石蜥蜴的尾巴再次扫来，这次天梦躲闪不及，被余波扫中侧腰，整个人如同断线风筝般飞了出去，重重撞在一块岩石上，眼前一黑，喉头一甜，差点晕过去。
“哈哈！撑不住了吧！”疤痕影猫见状，狞笑起来，再次张弓，瞄准了倒地不起的天梦。另外两个影猫也摆脱了滚石蜥蜴的纠缠（蜥蜴似乎对倒地不动、气息微弱的天梦失去了兴趣，转而开始啃食附近一丛多汁的植物），一左一右包抄过来。
结束了？
天梦撑着岩石，艰难地想要站起，却感觉全身的骨头都在呻吟。短刀脱手落在不远处。魔力彻底枯竭，身体也到了极限。她看着逼近的影猫和那支对准自己的骨箭，眼中闪过一丝冰冷的嘲弄。
没想到，没有死在家族追兵手里，没有死在邪教阴谋中，却要死在这荒郊野岭，死在一群卑劣的劫掠者手中。
真是不甘心啊……
洛苒……
就在疤痕影猫手指即将松开弓弦的刹那——
咻！
一道比骨箭破空声更加尖锐、更加迅疾的厉啸，毫无征兆地撕裂空气！
紧接着，是一声短促而沉闷的“噗嗤”声。
疤痕影猫脸上的狞笑僵住了。他难以置信地低下头，看着自己胸口——一支通体漆黑、只在尾羽处点缀着一抹暗红、造型奇特的短矢，正稳稳地钉在那里，箭头已完全没入胸膛。
他张了张嘴，想说什么，却只有血沫涌出。眼中的凶光迅速黯淡，身体晃了晃，仰天倒下。
这突如其来的变故让另外两个影猫惊呆了！他们猛地回头，看向短矢射来的方向。
山坡更高处的另一块岩石上，不知何时，静静地立着一个身影。
那也是一个影猫兽人。
但与地上这三个劫掠者截然不同。
她（从身形判断）穿着一身紧身的、便于活动的深灰色皮甲，外面罩着一件陈旧的、带着风霜痕迹的暗色斗篷。兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条清晰的下巴和紧抿的、没什么血色的唇。她的站姿随意却透着一种猎食者般的精悍，手中握着一把造型流畅、闪烁着幽暗金属光泽的手弩，弩机上的短矢槽已经空了。
最引人注目的，是她身后那条自然垂落、尾尖微微卷曲的尾巴，毛色是罕见的、如同最深沉夜幕般的纯黑，只在尾巴尖有一小撮如同火星般的暗红色毛发。
她只是站在那里，没有散发出任何强烈的气息，却让剩下的两个影猫如临大敌，浑身僵硬，连武器都有些握不稳。
“夜……夜歌大人……”那个持矛的年轻影猫声音颤抖，带着难以置信的恐惧。
被称为“夜歌”的女性影猫没有理会他们。她的目光越过了他们，落在了勉强撑起身、靠着岩石喘息的天梦身上。那目光冷静、锐利，如同寒夜的星辰，带着审视和一丝不易察觉的探究。
然后，她抬起手，指了指地上火绒根的方向，又指了指天梦，最后做了一个“拿走，离开”的手势。动作简洁，没有任何多余的解释。
两个影猫劫掠者如蒙大赦，甚至不敢去捡同伴的尸体和掉落的东西，连滚爬爬地逃下山坡，眨眼间就消失在乱石之后。
滚石蜥蜴似乎也感受到了“夜歌”身上某种令它不安的气息，低吼一声，慢吞吞地爬回了自己的岩石阴影下，不再露面。
山坡上，只剩下天梦、神秘的女性影猫“夜歌”，以及地上那具渐渐冰冷的尸体。
天梦强忍着剧痛和眩晕，扶着岩石站直身体。她看着“夜歌”，对方也在看着她。两人隔着一段距离，无声地对峙着。
风吹过赤脊坡，卷起干燥的尘土和血腥味。
这个突然出现、出手狠辣、又似乎对火绒根并无兴趣的影猫，是谁？为什么要救她（或者说，只是清理了劫掠者）？她有什么目的？
天梦的警惕心提升到了极点。但眼下，她别无选择。
她深吸一口气，压下喉咙里的血腥味，对着“夜歌”的方向，微微点了点头，用通用语清晰地说道：“多谢出手。”
然后，她不再看对方，一步一步，挪到石缝边，用颤抖的手，小心地挖出了几株最粗壮、根茎最饱满的火绒根，用随身携带的油纸包好，放入怀中。
做完这一切，她捡起掉落的短刀，最后看了一眼那个依旧静立不动的神秘影猫，转身，沿着来路，一步一顿，却异常坚定地，向长爪谷的方向走去。
她没有回头。
但她能感觉到，那道冷静锐利的目光，一直停留在她的背上，直到她的身影消失在赤脊坡的岩石之后。
山坡上，“夜歌”望着天梦消失的方向，兜帽下的眉头几不可查地蹙起。她收起手弩，走到那具尸体旁，蹲下身，拔出那支黑色短矢，在尸体的衣服上擦拭干净，重新装填。
然后，她的目光落在地上几滴尚未干涸的、不属于劫掠者的血迹上——那是天梦留下的。她伸出指尖，沾了一点，放在鼻尖轻轻嗅了嗅。
“赛琳娜的星辰魔力……还有‘星命转逆’的残留气息……”她低声自语，声音如同夜风拂过砂石，低沉而略带沙哑，“带着一个重伤垂死、血脉稀薄却异常纯粹的小家伙……跑到这里来找火绒根……”
她站起身，望向长爪谷的方向，纯黑色的尾巴轻轻摆动了一下。
“有趣。”
身影一晃，如同融入岩石的阴影，悄无声息地消失在原地。
赤脊坡恢复了寂静，只有风吹过石缝的呜咽，和空气中尚未散尽的血腥气，诉说着刚才短暂而激烈的冲突。
而长爪谷那间简陋的客房里，昏迷的洛苒，似乎感应到了什么，手指几不可查地动了一下。
（第二卷 第二章 完）
