自克洛伊得知自己举行的仪式竟然引发了全国范围的神迹，并为此惶恐不安了一周后，一则足以动摇王国根基的消息，席卷了这个偏僻的小镇——王国军在近期爆发的那场战争中近乎全灭，只有零星的人从中生还。
这不再是街头巷尾的揣测或夸大其词的谣言，王国正式发布的公告证实了这一点——为应对“突发战况”与“帝国持续的军事压力”，将再次加征特别战争税，并扩大征兵范围。
战争的阴影，连同赋税与兵役的绞索，从未如此真切地勒紧每个小镇居民的脖颈。恐慌与茫然，迅速取代了“神迹”带来的短暂震撼与议论。小镇往日还算平和的空气，变得压抑而敏感。
然而，并非所有人都被这阴云彻底笼罩，此时的冒险者工会里。
“妈妈！这里就是我平时卖香囊的地方哦！”
“好～”
“这个一脸没睡醒的家伙就是我常和你说的弗洛伊大叔。”
“什么这家伙?还有，都说了别叫我大叔!我可是英俊潇洒——”
“小克洛伊，不准这么不礼貌!你好，弗洛伊先生，我家女儿平时……受您照顾了。”
弗洛伊似乎没料到会这么正式地被打招呼，尤其是对方还是这样一位气质温婉的美人。他干咳了两声，试图摆出正经的样子，但语气里还是泄露出一丝不易察觉的僵硬：“额……嗯，夫人您好。谈不上照顾，小家伙……咳，我是说克洛伊，很机灵，也帮了大家不少忙。”
他瞥了一眼正对自己做鬼脸的小克洛伊，又飞快地移开了目光。
“好……好嘛，我知道了妈妈……” 小克洛伊吐了吐舌头，躲到兰希身后，但脸上还是笑嘻嘻的。
兰希感受到女儿的靠近，脸上笑意更深，只是转身轻轻揉了揉女儿的头，然后再开始一点点细细打量这个地方。
“咳……要不一起到桑德斯那吃个饭?我请客!”
“你说的哈!”
“当然!”
“小克洛伊!”
“好嘛，妈妈……”
……
烤肉店离工会并不算远，几人不一会便到了。因为战争的关系，店内显得有些冷清，不过因为口碑还不错的关系，店内还是攒下了不少熟客，虽然挣得不多，但勉强还撑得下去。
“哟!桑德斯!”
“哦是弗洛伊吗？还有……兰希!快进来快进来!哈哈哈哈!”
“桑德斯大叔，你怎么不叫我？”
“哈哈哈哈!你这小滑头天天都来，还需要我叫你吗？”
“嘁!”小克洛伊吐了吐舌头，然后自然又亲昵地找上了一旁正微笑着看向这一幕的克洛伊。
“克洛伊姐姐!”不知道是不是因为自己帮兰希治好病的缘故，最近小姑娘对自己好像比之前都要更亲密了，此刻的小脸也正埋在自己的肩头轻轻蹭着。
“姐姐!”只见温妮不知何时也凑了过来，微微嘟着嘴，手里还捏着一把没摘完的菜叶，眼巴巴地看着被小克洛伊“独占”的克洛伊，眼神里充满了幽怨。
“好啦好啦。” 克洛伊无奈地笑了笑，只好也腾出一只手臂，轻轻搂了搂温妮的肩膀，将她往自己身边带了带。这个简单的动作立刻让温妮的眼睛亮了亮，顺势靠了过来，脸上露出满意的笑容。
“桑德斯，来两份秘制烤肉，再来一份鳜鱼汤，两杯麦酒，钱记我账上。”
“嘿，你小子今天倒大方！”桑德斯一边麻利地往烤架上铺肉，一边打趣道，随即转向兰希，语气真诚而热络，“不过啊，今天这顿可得算我的！”
“难得能都聚在我这小店上，兰希病也好了，这么大的喜事!我当然得表示表示!”
说着，他看向了正被两个小家伙围在中间有些窘迫的克洛伊，中气十足地喊道：
“克洛伊!到药剂店把伍德他们也叫来吧，菲特应该也在那里。”
他想了想，又补充道：“哦，要是药剂店那个总板着脸的老家伙也在的话，也客气地问一声。人多热闹！”
克洛伊身后跟着两个小尾巴，很快便将消息带到了稍远些的药剂店。
伍德和菲特自然是不用说的，出乎意料的是药剂店的老板也没有拒绝，还带上了瓶自己珍藏的酒，就这样跟上了克洛伊一行。
霎时间，桑德斯这间本就不算宽敞的店里便坐得满满当当。长条木桌被拼在一起，一边坐着兰希母女、克洛伊姐妹以及有些局促的菲特；另一桌则是桑德斯、弗洛伊、伍德，以及那位直到现在还板着脸的药剂店老板霍恩。
食物的香气、以及男人们（主要是桑德斯和弗洛伊）粗声大气的谈笑，混合成一种令人安心的喧嚣。小克洛伊紧紧挨着兰希坐着，时不时给妈妈夹菜，兰希则带着温柔的笑意，仔细听着女儿的每一句话，偶尔也会和克洛伊、温妮轻声交谈几句，目光清亮，准确地落在说话的人身上。
这一切和谐温暖的景象，却让另一桌那位一直板着脸、沉默喝酒的药剂店老板霍恩，露出了惊讶的神色。他的目光几次状似无意地扫过兰希母女，尤其在看到小克洛伊对兰希那种毫无隔阂的亲昵依赖，以及兰希能准确回应女儿的举动时，他那双总是显得苛刻精明的眼睛里，掠过一丝难以掩饰的震动和困惑。
这份细微的异常，被坐在对面的克洛伊敏锐地捕捉到了。她不动声色地垂下眼睫，用小勺搅动着碗里的热汤，心中却已记下。看来，这位看似冷漠的药剂店老板，或许知道一些关于兰希病情，或者小克洛伊身世的隐情。等饭后找个机会，得单独问问他。
……
“这位……霍恩先生。”
“哦，小姑娘，你单独找到我是有什么事吗？”
克洛伊没有绕弯子，她直视着霍恩的眼睛，开门见山地问道：
“霍恩先生，我想知道……您刚才在吃饭时，看到兰希夫人和小克洛伊在一起时，似乎很惊讶。所以我想，您对兰希夫人的‘病’，是知道些什么别人不知道的事情吗？”
“倒是个敏锐的小姑娘。”霍恩没有直接回答，而是从怀里掏出一只陈旧的烟斗，不紧不慢地填上烟丝，随处找了块还算干净的地方，兀自坐了下来。
“我先前不是说过，那不可能治得好吗？”
霍恩的声音在烟雾中显得有些飘忽，他依旧没有看克洛伊，只是盯着自己烟斗里明明灭灭的火光。
“魔力枯竭伴随的生命力流逝，根源在于孕育时不可逆转的损伤，是‘存在’层面的亏空。这就像……一个水罐底部破了洞，你再怎么往里注水，也只会漏光。”
“就像……我曾经的妻子一样。我用遍了近乎所有办法，最后即使用我毕生所有的研究成果向教会求到了一小瓶传说中的‘月之甘露’也依旧无济于事。”
“而兰希的情况比我的妻子还要更严重……从那个小姑娘能这样健康来看，她一定是将自己的‘存在’毫无保留地给了自己的女儿，能活到现在……也只能用奇迹来形容了。”
“然而她现在……呵。”他终于侧过头，镜片后的目光锐利地投向克洛伊，那眼神里混杂着审视、难以置信，以及一丝极淡的、近乎敬畏的探究。
“如果我没猜得没错……那是你做的吧，小姑娘？”他压低了声音，几乎像是在自言自语，又像是在向克洛伊确认一个惊世骇俗的事实。
“真是人不可貌相啊……”
见克洛伊抿紧了嘴唇，眼神微垂，既没有承认，也没有否认，只是保持着一种近乎默认的沉默，霍恩心中最后一丝疑虑也消散了。他缓缓地吐出一口烟，不轻不重地磕了磕烟斗，将燃尽的烟灰抖落。
“放心吧，”他收回了那过于锐利的审视目光，声音也恢复了些许平时的干涩，“这件事，我当然不会说出去。我这把老骨头，早就对那些大人物的游戏不感兴趣了。况且……”
他站起身，拍了拍裤子上的灰尘，动作有些迟缓。
“你是个好孩子，我看得出来。兰希能遇见你，是她的幸运，也是那小丫头的福气。只是……”他话锋一转，声音再次压低。
“这份力量，是福是祸，现在还很难说。今后……也请你务必谨慎。这镇上，盯着外来者、尤其是‘特殊’外来者的眼睛，可不只有我这一双。”
说完，他不再停留，拿起烟斗，最后深深看了克洛伊一眼，便头也不回地走了。
克洛伊站在原地，比起霍恩的警告，她此刻内心更在意的还是他先前说的话。关于兰希病情的残酷本质——那是“存在”层面的亏空，是魔力根源的损毁，是“月之甘露”也无济于事的绝症。
她脑海里忽然飘过先前离开那个小村庄时柯林对她说过的话:“月之露滴只能治疗身体上的损伤，无法恢复魔力。”
一个冰冷而又令人毛骨悚然的猜想，如同毒蛇，骤然缠紧了她的心脏——如果兰希的病其实根本就没有被治好呢？
她下意识地握紧了颈间那枚微凉的护身符。据兰希所说，这枚护符不仅能替她躲过大部分的侦测与追踪魔法，还能在最危急的关头为她抵挡住一次致命攻击。这对如今的她而言，无疑是一份极重的馈赠。
可……这份馈赠越是珍重，随之而来的愧疚与惶恐就越是让她喘不过气。
告诉小克洛伊，其实妈妈根本没有被“治好”？告诉那个刚刚重拾了希望的小姑娘，她所拥抱的温暖，可能只是一个建立在流沙上的、随时会破碎的美梦？
先给予希望，再亲手揭开那希望之下更深的绝望？
这个念头让克洛伊感到一阵生理性的反胃但又无可奈何，眼下她所能做的也只有祈祷兰希平安无事了。
……
日子一天天地过去。
兰希似乎并没有在克洛伊面前表现出任何衰弱的迹象。相反，她仿佛要将错失的时光都补回来一样，时常会来烤肉店帮忙，天气好时还会陪几个孩子骑着大毛到镇外去赏花。小克洛伊脸上的笑容也在母亲的陪伴下肉眼可见地多了很多。
克洛伊将这些看在眼里，心底那份忐忑，在日复一日的温暖日常中，被小心翼翼地压到了最深处。她几乎要说服自己了——看，兰希夫人没事，小克洛伊很快乐，一切都在变好。或许真的是自己想多了，或许“神迹”的力量就是如此不可思议。
然而，就在她紧绷的神经，因这看似安稳的日常而略微松懈，甚至开始生出一点微弱的、或许真的“没事了”的侥幸时——
一则冰冷、突兀、充满血腥气的消息，彻底击碎了这脆弱的平静。
伍德死了。
