“老爷，薇奥拉小姐的书信……”
管家托着一个银盘，上面静静躺着一封以深蓝色火漆封缄的信函，漆印上是展翅欲飞的猎鹰纹章——阿斯特莱亚家族的家徽。他走到巨大的红木书桌前，微微躬身。
“嗯，放桌上吧。” 书桌后的男人——雷蒙德·冯·阿斯特莱亚伯爵，正专注于手中的一份边境战争的报告，头也没抬，只是随意地用羽毛笔尖点了点桌面空处。
管家依言放下信件，却没有立刻离开，保持着恭敬的姿态，低声提醒：“……那么，关于修斯曼男爵那边递来的求援急件，该如何回复？”
雷蒙德伯爵终于放下了笔，身体向后靠进高背椅宽大柔软的靠垫里。他看起来四十岁上下，面容刚毅，下颌线条分明，留着精心修剪的短须，灰蓝色的眼眸在烛光映照下，显得冷静而深邃。他沉默了几秒，手指无意识地轻叩着光滑的扶手。
“我亲自去一趟。” 他做出了决定，声音平稳，没有太多波澜。
管家脸上掠过一丝细微的讶异，腰弯得更低了些：“需要老爷您亲自处理？修斯曼男爵的领地毕竟偏远，家族在石塔城这边的事务，还有王都近来的一些风声……”
“正因偏远，才更不能掉以轻心。” 雷蒙德伯爵打断了他，声音依旧平稳，但每个字都带着分量，“修斯曼这个人，傲慢，无礼，毫无眼界，是个不折不扣的蠢货。”
他顿了顿，指尖的敲击暂停了一瞬，灰蓝色的眼眸微微眯起，仿佛在评估先前信纸上那些荒诞描述的可靠程度。
“但是，” 他继续道，语气里带上了一丝冰冷的审慎，“正因为他蠢，又极其看重那可笑又脆弱的‘贵族矜持’，所以，能让他丢下脸面，向家族低头求援……这本身就已经说明，事态恐怕真的发展到了他完全无法应对的地步。”
他的目光变得锐利起来：“信里描述的东西或许有夸大，但核心的危机未必是空穴来风。我不能坐视这个蠢货做出更愚蠢的决定，或者让某些……不该插手的力量，趁机介入我的领地。必须在他捅出更大的篓子之前，处理干净。”
“我明白了，老爷。” 管家不再多问，点头领命，“我立刻去安排行程和护卫，会尽量低调迅速。”
“等等，” 雷蒙德伯爵叫住了他，目光落在桌上那封来自外甥女薇奥拉的信上，“薇奥拉的请求，有进展吗？”
管家立刻回答：“回老爷，还没有确切消息。我们的人还在沿着最后已知的线索追查，但……时间过去有些久了，而且目标似乎有意隐藏了行踪。”
雷蒙德伯爵点了点头，脸上看不出喜怒：“继续找。动用些必要的关系和资源。作为她的舅舅，她难得开一次口，这点程度的要求，我自然要满足她。”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，背对着管家，声音里多了一丝难以捉摸的考量：
“况且，能找到他们……或许也未尝不是一个……让家族更进一步的契机。妥善处理，别走漏风声。”
“明白，老爷。我会吩咐下去。” 管家深深鞠躬，这次终于悄无声息地退出了书房，轻轻带上了门。
书房里重归寂静，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。雷蒙德伯爵在原地站了片刻，才踱回书桌后，拿起那封深蓝色火漆的信，用裁纸刀利落地划开火漆，展开信纸。
信的内容不长，是薇奥拉一贯的简洁作风，先是委婉问候了他，随即询问先前拜托他寻人的事进展如何了。这一部分在雷蒙德的预料之中，所以他只是目光快速扫过，并未多做停留。
真正让他在意的，是信的后半段内容。
薇奥拉写道，她的丈夫克劳德，以及她的公公——德文希尔领的现任老领主，竟然从那个近乎将王国军全灭的“迷雾”中逃出来了！这绝对是个惊人的消息。虽然老领主身负重伤，克劳德也昏迷不醒，但终究是活着回来了，并且已经回到了德文希尔。
雷蒙德的眼神锐利起来。比起之前数月音讯全无、几乎被判定死亡的绝境，这无疑是天大的转机。
有那位以铁腕著称的老领主坐镇，德文希尔内部那些在克劳德“失踪”期间蠢蠢欲动、各怀鬼胎的贵族们，想必能暂时安分下来。岌岌可危的局势，总算是有了一线转机。
于雷蒙德而言，这确实是这些天他收到的诸多消息里，唯一值得稍感宽慰的好消息了。克劳德没死，这意味着他仍然是德文希尔领法理上无可争议的唯一继承人。而作为克劳德唯一妻子的薇奥拉，她的子嗣，将不仅流淌着阿斯特莱亚家族的血脉，更会是德文希尔领名正言顺的未来继承人。
这对于始终渴望将影响力扩张至北境、却苦于缺乏坚实支点的阿斯特莱亚家族来说，无疑会是一个潜力巨大的长远助力。
同时……一个更深沉也更隐秘的念头，在他心底悄然浮现。若是他能找到德文希尔遗留在外的子嗣，并加以“妥善”安置与控制，在未来的某些关键时刻，这或许能成为影响德文希尔内部局势、甚至施加家族影响力的又一张牌。当然，这些算计，他当然不会在薇奥拉的回信中透露半分。
他的目光继续下移，落在信笺最后，也是最让他在意的那段话上。
薇奥拉提道，来自王室方面近期对德文希尔领的持续施压与质询，忽然毫无征兆地停止了。
此前，因为“迷雾”吞噬了王国大军，而迷雾海又位于德文希尔境内，王室和一些大贵族便以此为借口，不断要求彻查德文希尔家族是否与迷雾异变有关，甚至隐隐有问罪和趁机伸手的态势。这种高压，一度让失去领主、继承人的德文希尔领岌岌可危。
可随着王室的突然退出，所有的诘难、调查和要求，都仿佛被一只无形的手抹去了一样，悄然间平息了。这对德文希尔自然是个好消息，而据薇奥拉的推测，王室方面最近肯定是被其他事绊住了，才会无暇顾及遥远的德文希尔。
而最近，除开那场战争的结局外，能称得上“震动全国”的大事，只有那一件——就是不久前的那个夜晚，几乎覆盖了整个王国疆域的“神迹”。
雷蒙德放下信纸，身体向后完全靠进椅背，手指再次缓慢地敲击着扶手。书房内一片寂静，只有魔法灯恒定柔和的光芒，映着他轮廓分明的侧脸和那双深不见底的眼眸。
神迹……
他和薇奥拉的判断一致，王室的突然沉默，很大概率是被此事彻底牵制住了精力。
但……为什么？
值得让王室放下“德文希尔”这块已经到嘴边的肥肉，值得让他们暂停一场眼看就要有所收获的政治围猎。
比起更应该关注这件事的教会，王室的反应有些过于敏感了……
一个大胆又充满亵渎的念头，悄然滑入他的脑海。莫非……王室想要的不只是查明真相，而是——染指神明……
这个念头让他背脊泛起一丝凉意，随即又感到一阵荒谬，他立刻强迫自己将这危险的想法压了下去。
想得太远了，雷蒙德。 他在心里对自己说，带着一丝自嘲。这种几乎能决定整个王国、乃至人类命运走向的宏大棋局，其真正的棋手是国王、是教宗、是那些隐藏在历史阴影中的古老存在……还轮不到他一个小小的边境伯爵来窥探全貌，更遑论插手。
知道的太多，从来都不是什么好事。尤其是当你知道的东西，可能引来“深渊”的注视时——那句古老的箴言是怎么说的？当你凝视深渊时……
他深吸了一口气，冰冷的空气让他的思绪重新清晰、冷酷地聚焦于现实。
眼下要紧的，是另一件事。
他的目光重新落在一旁地图上那个代表着修斯曼男爵领的小点，灰蓝色的眼眸微微眯起，闪过一丝清晰的厌恶与忧虑。
他必须赶在教会——真正将注意力完全投向那片不起眼的边境之前，先一步抵达，先一步控制住局面，先一步……评估那个“异常”的价值与风险。
希望那个蠢货男爵，不要在他抵达之前，自作聪明，擅自做出什么无法挽回的蠢事。
……
“桑德斯，有用吗？”弗洛伊从门外走进来，带进一股夜风。他搓了搓手，看向床铺的方向，声音压得很低。
桑德斯坐在克洛伊床边的矮凳上，这个壮得像熊一样的男人，此刻像是缩小了一圈。他紧紧盯着床上女孩苍白的脸，头也没回，只是闷声回答，声音里带着一种努力压抑的疲惫：
“不知道……气色在一点点变好，但是依旧没有要苏醒的征兆。”
弗洛伊走到他身边，沉默地看了一会儿，然后伸出手，重重地拍了拍桑德斯的肩膀。他没说什么安慰的空话，只是从怀里摸出个锡盒，打开，露出里面几根深棕色的细长卷烟。
“科尔彻斯特那边刚兴起的玩意，” 弗洛伊递了一根过去，声音里带了点刻意调节气氛的随意，“高档货，劲儿大，来一根？”
“不了，我不想给她们嫌弃……”
弗洛伊也没勉强，自己将那根烟卷叼在嘴边，却没点，只是那么含着，似乎能尝到一点辛辣的烟草味，让他绷紧的神经稍微松缓一丝。他将另一根仔细地收回锡盒，揣回怀里。
“不说这个，” 桑德斯转开话题，也像是在转移自己的焦虑，“你那边呢？温妮他们，都安顿好了吗？”
“放心，地方绝对可靠，也都是我信得过的老朋友。”
将其他人转移到其他安全的地方，这是两人昨天商量后做的决定。
可以预见，接下来这些天，镇子上绝不会太平。那天他们从现场离开，难保没人看见。万一有人把他们的行踪和那场灾祸联系起来，找上门来，仅凭他们两人根本没法护着一众人逃离。
“麻烦你了……”
“得！咱俩谁跟谁？再说，” 弗洛伊的声音沉了沉，嘴里那根没点的烟卷跟着动了动，“这也是我自己想做的事，跟你拜不拜托没关系。”
“你小子……”
桑德斯想回句什么，话还没出口，旁边弗洛伊脸上的表情骤然一僵。他眼神锐利地扫向窗户的方向，同时飞快地将桌上的火薪灯吹熄。
屋内骤然陷入一片浓稠的黑暗，只有窗外微弱的星光勉强勾勒出家具模糊的轮廓。
“等等……桑德斯……别动。”
他停顿了一瞬，像是在黑暗中侧耳倾听，确认着什么。然后，声音沉了下去：
“警报……被触发了。”
