‘这绝对不是人类应该拥有的力量……’
雷蒙德此刻站在那片焦黑的、深达数尺的掌印边缘，灰蓝色的眼眸在晨光下显得异常冰冷。他没有触碰任何东西，只是静静地感受着空气中残留的、几乎要刺痛皮肤的魔力余韵，以及那股混杂在焦糊与血腥味中、更隐蔽也更令人不安的——“污染”的气息。
那是一种粘稠、阴冷、仿佛能侵蚀灵魂本身的感觉，与通常意义上的毁灭性魔力截然不同。它不属于他所知的任何魔法体系，甚至……不太像这个世界表层应有的东西，更像是某种由纯粹的恶意凝结而成的产物，仅仅是感知的接触，都让他灵魂深处泛起一阵隐隐的不适，心底不断浮现出暴虐、恐惧、怨恨的情绪，仿佛有看不见的丝线正试图缠绕、侵蚀他的意志。
‘而且，残留如此浓烈，即使过了这么多天也未完全消散……’ 他眉头几不可察地蹙紧，心中那根弦绷到了极致，‘看来事情比我最坏的预估，还要严重得多。这已经不是简单的“异常”或“力量失控”了。’
“伯爵大人！”一名身穿轻甲、行动干练的家族侍卫快步跑来，在数步外停下，躬身禀报，“在那边废墟的夹缝里，发现了一具尸体，看服饰……像是本地的士兵或者贵族扈从。”
雷蒙德转过身，声音平稳无波：“带路。”
尸体被半埋在倒塌的砖石和烧焦的木梁下，只露出小半截扭曲的身体。几名侍卫已经小心地清理开了压在上面的重物。雷蒙德走到近前，只看了一眼，瞳孔便微微收缩。
那不是被烧死或砸死的。
尸体的姿态极其诡异，四肢和躯干呈现出一种不自然的、仿佛被巨大无形之手攥紧、揉捏后的扭曲，盔甲深深嵌入了变形的肉体，许多骨头以违反常理的角度刺出皮肤。脸上定格着极度惊恐和痛苦的表情，眼珠几乎要爆出眼眶。
“……也是同一人做的吗？”雷蒙德低声自语，不是疑问，更像是在确认。这种纯粹又充满碾压感的毁灭方式，与那片“掌印”废墟的气质如出一辙，只是规模小了许多。
“搜查一下。”他命令道，声音冷硬。这人死在这里，衣着与平民迥异，或许是个线索。
几名随行的卫兵立刻上前，小心地翻查尸体。很快，一名卫兵从尸体腰间一个隐蔽的内袋里，摸出一样东西，用白布垫着，恭敬地双手呈到雷蒙德面前。
“报告大人，只找到这个。”
那是一枚徽章。
金属质地，因为挤压而有些变形，但上面的图案依然清晰可辨——一只展翅欲飞的猎鹰。
阿斯特莱亚家族的家徽。
身为阿斯特莱亚家族的核心成员，雷蒙德怎么可能不认得自己家族的标志？他的瞳孔在接触到徽章的瞬间，骤然收缩！
猎鹰徽章……出现在这片被恐怖力量摧毁的现场，出现在一具死状诡异的尸体手中……而佩戴这枚徽章的人，理论上，只可能来自他的家族，或者，是受他家族庇护、隶属的附庸。
一个名字，几乎立刻跳入他的脑海。那个不久前才向他发出惊慌求援信的、愚蠢又傲慢的男爵。
雷蒙德的脸色，以肉眼可见的速度沉了下去，仿佛暴风雨来临前积聚的乌云。他接过那枚徽章，冰凉的金属触感却让他指尖微微发烫。他盯着那扭曲的猎鹰，灰蓝色的眼眸里，风暴正在酝酿。
“修斯曼……他人呢？”他的声音平静得没有一丝波澜，却让周围所有人感到脊背发凉，“现在，在哪？”
负责接洽的那名贵族，腿肚子都在打颤，结结巴巴地回答：“回、回报伯爵大人……男爵大人他……他之前接到线报，说可能找到了与此次事件相关的可疑人物藏匿地点，亲自带、带人前去追查了……”
“他、在、哪？”雷蒙德一字一顿地重复，灰蓝色的眼眸如同结冰的湖面，锁定了那名贵族。
那名贵族吓得扑通一声跪倒在地：“在、在镇子西边！靠近废弃镇子边缘的一间木屋！男爵大人带了不少卫兵过去，已经有一阵子了！”
雷蒙德没有再问，甚至连眼神都没有在那瑟瑟发抖的贵族身上多停留一秒。
“带我过去。现在。”
……
（时间回到稍早些的时候）
“大人，魔力探测失败了，前面的那一片森林没有探查到任何魔力波动……而且……占卜也没有任何结果。”侍从脸色发白，声音越来越低，几乎不敢抬头看自家老爷的表情。
“什么？！”修斯曼猛地转头，眼中尽是难以置信，“这怎么可能？！”
他本以为这是个天赐良机。那个光头背着女孩跑了，这几乎等于承认了他们与那场灾祸有关，同时也意味着他们没有了反抗能力，现在只能逃跑，只要魔力探测定位，抓住他们也是迟早的事。为此，他毫不犹豫地抛下了那个只会耍嘴皮子的佣兵，带着主力追了过来。
可如今……魔力探测失效了，或许还能用对方持有遮蔽魔力的珍贵道具来解释。但占卜术也彻底失效？这已经完全超出了他的理解范围了。
一丝不祥的预感爬上心头，让他烦躁更甚。
‘可恶……要不是被那个该死的佣兵拖住了时间！’ 一想到木屋前那张戏谑的脸，修斯曼就觉得心口发堵，怒火中烧。若不是被那混蛋戏耍拖延，他本可以更早、更从容地布置包围，而不是像现在这样，在陌生的林地里进行盲目的追击。
“那个不知天高地厚的泥腿子呢！抓到了没有？！”他厉声喝问，像是要把所有憋屈都发泄出来。
“报……报告大人，卫兵们一时没看住，让他跑了……”
“废物！一群废物！”修斯曼暴怒，一脚就将回话的侍卫踹倒在地，觉得不解气，又上前连踹了好几脚，直到对方蜷缩着不敢动弹。周围的其他士兵噤若寒蝉，大气都不敢出。
略微冷静后，他也知道发火无用。魔法失效，占卜无果，眼下只能用最笨、但也最直接的办法了。
“搜！”他咬着牙下令，“所有人，排成一排，给我散开来，一路往前搜！一寸林子也别放过！另外，再派一队人骑马，给我以最快速度绕过这片林子，到前面可能通往的道路和出口去堵着！我就不信，他背着一个大活人，能飞了不成！”
……
时间在焦灼的搜索中一点点过去。就在修斯曼的耐心即将耗尽，开始怀疑对方是否早已用他不知道的方法远遁时——
“大人！找到了！在东南边！他们撞上了我们绕过去堵路的人，又折回来了，正在林子里乱窜！”一名传令兵气喘吁吁地跑来。
“追！所有人，跟我上！”修斯曼精神一振，立刻带着大队人马，如同嗅到血腥味的狼群，朝着那个方向扑了过去。
密林深处，火光与呼喝声再次打破了黎明前的死寂。
“前面的人听着！”一名卫兵队长在修斯曼的授意下，扯着嗓子喊道，声音在树木间回荡，“放下武器，交出你背后的女孩！修斯曼男爵大人以贵族荣誉担保，只要你们乖乖配合，绝不会伤害你们性命！”
此时的修斯曼骑在马上，脸上总算恢复了掌控局面的余裕，甚至带上了一丝猫捉老鼠般的残忍。他好整以暇地看着前方那个在重重包围中左冲右突、却明显已是强弩之末的身影。
“谁也别想从我的身边带走我的女儿！呼！呼——”
桑德斯的怒吼声已经带上了明显的喘息和嘶哑。他像一头负伤的困兽，单手挥舞着一把不知从哪个侍卫那里夺来的长剑，另一只手紧紧护着背后用布带固定的、依旧昏迷的克洛伊，在树木和追击者的缝隙间艰难地腾挪、冲撞。
他的身上已经添了好几道伤口，最严重的是左臂那道深可见骨的剑伤，鲜血浸透了半边衣袖，顺着指尖滴滴答答落下，在他踉跄的脚步后，留下一条断断续续的血线。
“大人，他好像快没劲了！”一名侍卫头目看出了桑德斯的疲态，兴奋地喊道。
“很好，”修斯曼嘴角勾起冷酷的弧度，沉声下令，“慢慢围上去，收紧包围圈！别给他任何喘息和突围的机会！注意，别伤到他背后那个女孩！”
“滚开！”桑德斯感到左手传来的剧痛和失血带来的冰冷麻木，他低吼一声，猛地将剑换到尚能发力的右手，用尽全力一个横扫，将另一名试图从侧翼包抄的侍卫逼退，同时拖着沉重的脚步，朝着那短暂出现的缺口继续突围。但这一下爆发挥霍了他本就所剩无几的体力，眼前一阵发黑。
“桑德斯……”
似乎是感应到了什么，他背后的克洛伊终于是在此刻缓缓睁开了眼。
“我这是……” 她只觉得脑袋里一片混沌，像是被塞满了湿透的棉花。无数破碎的画面在她意识深处翻腾，仿佛做了一个极其漫长的梦……漫长到，她几乎要分不清，哪一个才是此刻的真实。
“呃……” 她发出一声极其细微的呻吟，试图抬手按住仿佛要裂开的额头，“头……好晕……”
“克洛伊，你醒了啊？” 桑德斯听到这微弱却清晰的声音，浑身猛地一震，巨大的惊喜让他的心神出现了刹那的空白和松懈。他几乎要回头去看，声音里带着难以置信的沙哑和激动，“别怕，再忍忍，我这就带……”
“呃——！”
话音未落，一声压抑不住的痛哼打断了他。就在他露出破绽的刹那，一名狡猾的侍卫抓住了这转瞬即逝的机会，悄无声息地贴近，寒光一闪，剑狠狠刺入了桑德斯的肋下！
皮甲被撕裂，剑刃深深嵌入血肉。
“滚！！！”
钻心的剧痛让桑德斯瞬间清醒，暴怒的咆哮如同受伤猛虎的怒吼，震得周围树叶簌簌作响。他反手一剑，用尽全身残余的力气，带着同归于尽般的狠厉，朝着偷袭者猛劈过去！那侍卫被这突如其来的狂暴反击吓破了胆，慌忙后撤。
敌人被逼退了，但桑德斯脚下却是一软，差点跪倒。
“桑德斯！”克洛伊虽然视线模糊，但那声闷哼和瞬间绷紧的肌肉让她意识到了什么，心脏猛地揪紧。
“我……我没事……”桑德斯咬牙硬撑，但失血过多带来的眩晕和体力透支，让他的脚步越发虚浮，每一次呼吸都带着铁锈味，眼前的景物也开始出现重影。
……
终于，在不知奔逃了多久、身上又添了几道新伤后，桑德斯的体力彻底到了极限。他眼前一黑，脚下被盘结的树根一绊，整个人向一旁扑倒。重重地侧撞在一棵粗大的树干上，顺着树干滑坐下去，勉强保持着半跪的姿势，但握剑的手已经无力地垂下，剑尖拄地，大口大口地喘着粗气，视线一片模糊。
“大人，他好像晕过去了……”
“围上去！”
而就在这时，那根用于固定女孩的绑带，在奔逃中被不断拉扯磨损后，终于还是彻底松脱开来。
克洛伊的身体从桑德斯后背滑落，跌坐在他身侧。但她没有倒下，而是用那双纤细的手臂，艰难地撑起身体，摇摇晃晃地站了起来，然后踉跄着，挡在了桑德斯与追兵之间。
修斯曼的视线猛地一凝。
他看到，那个女孩抬起了自己的右手，然后……毫不犹豫地、用牙齿狠狠地咬向了自己的虎口！鲜血瞬间涌出，染红了她苍白的嘴唇和手指。而更让修斯曼心头一跳的是，女孩那紧握的右手指缝里，似乎……有什么东西。
‘她手里攥着什么？！她做了什么？！’ 一个冰冷而不祥的预感瞬间攫住了修斯曼的心脏。虽然理智告诉他，这女孩看起来虚弱不堪，摇摇欲坠，根本构不成威胁，但眼前这一幕，以及之前那场“巨手”灾难留下的深入骨髓的恐惧，让他即将脱口而出的命令硬生生卡在了喉咙里。
他犹豫了，而就是这么一眨眼的功夫。
一阵连他也能清晰感知到的恐怖魔力波动，开始以女孩为中心向着四周疯狂扩散……
修斯曼浑身的汗毛都竖了起来。不对！这感觉……
而就在修斯曼惊疑不定、正准备强压不安，喝令手下不管不顾先冲上去制住女孩的刹那——
“给我——住手！！！”
一声威严、蕴含着不容置疑的力量与滔天怒火的低吼，骤然在所有人耳边轰然炸响！
（有人看到这了吗？单纯为爱发电无人吐槽还是感觉会有点失落啊）
