“大人……我们就这么回去吗？”一名心腹骑士小心翼翼地凑到修斯曼身边，低声问道。
“那不然呢？”修斯曼猛地回头，压低声音，语气里充满了压抑的怒火和烦躁。
他此刻满脑子都是雷蒙德伯爵最后看向他的那个眼神——冰冷，深邃，仿佛能穿透他所有的伪装和小心思，将他心底最不堪的算计和恐惧都看得一清二楚。这让他脊背发凉，越想越觉得大祸临头，一路上都在疯狂思考着该如何应对，如何挽回，至少……如何把自己从“主谋”摘成“失察”。
“大人，” 那心腹小心翼翼地凑近了些，压低声音提醒，“属下是想起一事……据之前贾斯传回的消息，那木屋里应该还住着其他人，不止那壮汉和女孩。可我们刚才搜遍了，却没发现其他人的踪迹……会不会……”
修斯曼的脚步猛地一顿，脸上的烦躁和惊惶瞬间被一种混合了恍然与狠厉的神色取代。他转过头，眼睛死死盯着心腹。
是啊！他怎么把这事给忘了！一定是连日来的恐惧和今晚的挫败让他短暂失去了清晰的思考！
那女孩的性格，从之前几次有限的观察和今晚她拼死保护那光头来看，绝非冷酷无情之人，甚至可能相当重情。
一个更“迂回”，但也可能更“有效”，甚至能让他“将功折罪”的计划，迅速在他脑中成型。
他不需要立刻去抓捕女孩。如果他能找到，并“妥善保护”起女孩的同伴…
那么，当女孩清醒过来，或者当伯爵需要从女孩那里获取更多信息时，他修斯曼，不就掌握了一份独一无二的、能够“协助”伯爵、甚至可能“影响”女孩的筹码吗？
“你说得对……我们不能就这么‘回去’。” 他眯起眼睛，看向远处黑暗的森林，“立刻派人，分头去查！给我把另外那几个人的踪迹找出……”
然而，还没等他说完。
“嗤——”
一声极其轻微、几乎被林间风声掩盖的破空声。
一滴冰冷、粘稠的黑色“液体”，仿佛凭空出现，精准又悄无声息地，射入了正在急切下达命令的修斯曼大张的嘴巴里。
“……呃？！”
修斯曼的身体猛地一僵，话音戛然而止。他眼睛骤然瞪大，瞳孔缩成针尖，喉咙里发出一声短促、怪异的气音，充满了难以置信的惊恐。
下一秒。
噗！噗噗噗噗——！
令人牙酸的、密集的闷响声，如同熟透的浆果被瞬间捏爆，接连不断地在他身体各处响起！
那滴射入他口中的黑色液体，仿佛拥有生命和恐怖的穿透力，在进入他体内的瞬间，便猛地炸裂、增生、化作无数道更加细小的黑色尖刺，从他的口腔、咽喉、胸腔、腹部……乃至四肢、皮肤表面，毫无阻碍地、残忍地穿刺而出！
鲜血甚至来不及大量涌出，便被那些不断增殖、蔓延的黑色物质瞬间吸收、同化，化作更多粘稠的、仿佛具有自我意识的黑暗。
修斯曼整个人，像一个被无数黑色荆棘从内部瞬间贯穿、撑破的人形皮囊，僵在原地，维持着最后一刻那惊骇欲绝的表情，生命的气息在不到一次心跳的时间里，彻底消散。
但这仅仅是开始。
那些穿透他身体、带着血肉碎末的黑色尖刺，并未停止。它们如同拥有生命的、恶毒的孢子，在脱离修斯曼躯体的瞬间，便朝着周围最近的其他士兵、骑士——那些或惊愕、或茫然、或刚刚意识到不对想要做出反应的人——激射而去！
“啊——！”
“什么东西？！”
“救——！”
噗嗤！噗嗤！嗤啦——！
惨叫声、惊恐的呼喊、以及血肉被穿透、撕裂的可怖声响，瞬间交织在一起，打破了林间清晨虚假的宁静。
……
待雷蒙德吩咐手下护送女孩和壮汉回去，亲自赶到现场时，他所看到的，便只剩下了——
一地姿态扭曲、死状可怖的尸体。
所有尸体，都呈现出一种极度诡异的姿态——身体不自然地扭曲、僵直，仿佛在临死前经历了无法言喻的痛苦和惊骇。
无数细长、尖锐、仿佛由凝固的黑暗与金属混合而成的黑色尖刺，从这些尸体的内部穿刺而出。有的从眼眶、口腔、耳洞刺出，有的则干脆撕裂了盔甲和皮肉，从胸膛、后背、四肢各处狰狞地探出。这些尖刺长短不一，最长的足有半人高，最短的也有手指长短，密密麻麻，将一具具尸体变成了某种令人极度不适的、布满黑色荆棘的“雕塑”。
最令人心悸的是，有些尸体甚至维持着奔跑、挥剑、或是徒劳地用手捂住咽喉的姿势，就这样倒在一片黑红色的血污里，脸上的表情凝固在极致的惊恐与茫然之中，眼珠暴突，写满了对死亡方式无法理解的骇然。
雷蒙德带来的随行法师脸色煞白，下意识地捂住了口鼻，眼神里充满了震惊与生理性的不适。就连那些身经百战的侍卫，也下意识地握紧了武器，喉结滚动，额角渗出细密的冷汗。
雷蒙德缓缓走上前，在离最近一具尸体数步远的地方停下。
他目光锐利地扫过那些凝固着惊恐表情的面孔和扭曲的肢体，最终落在那诡异的、深色的粘稠污渍上。
虽然具体的致死方式与“巨手”造成的碾压性破坏截然不同，但这两处现场，都给他一种极其相似的、令人灵魂深处都隐隐感到排斥和不适的感觉。
会是同一方势力，或者同一个存在，用不同的“手段”做的吗？
“大人，这里有一封字条，就盖在修斯曼男爵的脸上。”
“摊开。”
侍卫小心地将纸张展开，避免触碰污渍。上面的字迹歪斜、用力，仿佛是用某种尖利物蘸着鲜血或类似的液体仓促写就，只有三个字：
「罪已偿。」
雷蒙德盯着那三个字，灰蓝色的眼眸微微眯起。
‘为了复仇？’ 这个念头首先浮现。修斯曼的愚蠢和贪婪，确实可能结下死仇。
‘可是，为什么要挑在这个时间点？偏偏在他刚从我眼前离开，而我又正好和女孩接触的时候？’
他再次扫视现场。这些士兵死得太快，太整齐了。几乎是在极短时间内，便毫无预警地遭到了毁灭性的打击。这才会导致数十人，连一个能逃出去呼救、或者留下清晰反抗痕迹的都没有。
为了示威？警告他这个新来的“接管者”？还是……会和他刚才接触的女孩有关……
但无论凶手是谁，目的为何，有一点雷蒙德已经非常清楚：
这种层次的力量，以及背后可能牵扯的势力……已经远远超出了他作为边境伯爵能够独自处理的能力范围。
这触及了王国秩序的底线，也触碰了超凡力量必须被监管的禁忌领域。他个人的野心和家族的利益，在这种层面的事件面前，也需要让位于更基本的生存与安全准则。
而他的原则，或者说，他能在伯爵这个位置屹立多年的最核心准则之一，便是：清晰地区分，哪些是“机遇”可以冒险一搏，而哪些是“深渊”必须及时抽身甚至求助。
“安排一队人守在现场附近，禁止任何人靠近，等待教会的调查。”
“是，大人！”
‘那么就只剩下……’
……
雷蒙德并没有在返回临时驻地的第一时间就去“审问”那个女孩。
他很有耐心，也懂得拿捏分寸。在吩咐手下暗中调查并确认女孩其余同伴的位置后，便让人将依旧昏迷的壮汉与女孩安置在一处干净、安静且有人看守的独立小院里，并指派了那名随行医师继续照料壮汉的伤势。
他本人则像是什么都没发生一样，处理着因修斯曼突然死亡而引发的领地事务波动，以及等待教会和王室方面可能的第一波反应。
雷蒙德看得很清楚，那个叫桑德斯的壮汉，是女孩此刻精神上最重要的支柱，也是撬开她心防、建立“信任”关系最有效的突破口。在女孩独自一人、惊魂未定时强行问话，效率低下且容易引发更激烈的抵触。而如果在她最重要的“亲人”脱离危险的情况下进行沟通，作为她“父亲”的救命恩人，局面会更容易掌控，谈话也会导向更有利于他的方向。
“伯爵大人，那个平民醒了。”
雷蒙德放下手中关于领地事务的卷宗，灰蓝色的眼眸里没有丝毫意外，只有一种“果然如此”的平静。比他预计的恢复时间，甚至还稍晚了一些，看来那壮汉的身体确实到了极限。
“带路。”
他早已预料到这个时间点，也准备好了腹稿。温和的慰问，对壮汉勇猛的赞许，对未来“安排”的暗示，以及最重要的——在不引起反感的前提下，开始了解女孩的背景和“能力”。
一切都已在他的计算之中。
然而，当他踏进那间弥漫着淡淡草药味、光线柔和的房间时，计划的第一步就遭遇了意料之外的偏离。
房间很安静。那个叫桑德斯的光头壮汉靠坐在床上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了焦距，正带着毫不掩饰的警惕和一丝压抑的敌意看着他。而那个女孩——克洛伊，则端坐在床边的椅子上，脊背挺得笔直。
她换上了干净的衣物，洗去了血污，那张精致却仍显稚嫩的小脸在晨光下显得有些透明，但那双湛蓝色的眼眸，此刻却异常平静，甚至带着一种与年龄不符的、近乎审视的冷静。
她没有像雷蒙德预想中那样，惊慌、警惕，或者瑟缩在醒来的壮汉身边，而是在他踏入房间的瞬间，抬起眼，目光平静地迎上了他。
然后，在雷蒙德准备好的开场白尚未出口之前，她先开了口。声音不大，但每个字都吐得很清晰，没有任何犹豫或颤抖：
“伯爵大人，谈谈吧。”
她顿了顿，目光扫过房间内包括桑德斯在内的其他人，最后重新落回雷蒙德脸上：
“就你和我。”
房间里安静了一瞬。
‘有趣……’
雷蒙德心底，这个念头如羽毛般轻轻掠过，不带丝毫被冒犯的不悦，反而升起一丝近乎纯粹的兴味。
他确实有些意外，但远未到措手不及的程度。他甚至有些……欣赏，心底对女孩的评价又悄然上调了几分。
他不在乎女孩此刻表现出的是强撑的镇定，还是真的有所依仗。他甚至有些希望这个他选定的、未来的“合作对象”或“投资品”，能展现出一些超出他预期的特质——比如这份在绝境中迅速恢复、并试图掌握主动的胆识和判断力。
这意味着她不是一块需要精心雕琢的顽石或单纯的傀儡，而可能是一柄自带锋芒、只需正确引导的利刃。虽然风险更高，但潜在的回报也可能更大。
当然，前提是，她能真正明白自己的位置。
于是，在短暂的沉默后，雷蒙德脸上没有任何被“要求”或“挑战”的不悦。他反而微微颔首，灰蓝色的眼眸中甚至流露出一丝恰到好处的宽容与赞许。
“当然。”
