眼见众人都陷入了沉默，木下朝着身边的濑名扬了扬下巴。
两人是配合多年的老搭档，濑名当然知道她的意思，随即戴好了执勤用的手套，收起桌面上呈装证物的那个密封袋，走向了角落里的档案柜。
“看样子，你们应该明白事情有多么严重了吧？问题就在出在这里——”
见到濑名妥善地将那袋“糖果渣”收了起来，木下才不紧不慢地弹落烟灰，有些鄙夷似的说道：
“负责管辖再筑原区域的魔法少女协会……说白了，也不过是徒有其表的空壳子罢了。”
“你说什么？！”
木下讲话仍然不怎么留情面，这也惹得月妙像被毒针给蛰了似的，当场便炸了毛。但是，木下却全然不理会它。
在他眼里，月妙除了会嚷嚷着乱抡王八拳以外，也只不过是一只没什么威胁性的玩偶兔子罢了，于是自顾自地继续说着：
“事实就是如此。就因为这个混账协会的监管失利，这些本该被集中销毁掉的‘糖果渣’，被一些魔法少女私自带出、销售，并流通进了地下市场，成了炙手可热的‘新货’。”
他一字一顿，接着面上又露出了苦笑。
“表面是在外保护他人不受咎兽伤害的魔法少女，私下里却是贩卖违禁品的药头。这就是所谓的监守自盗吧？”
众人对这种说法都不置可否……说不定，所有人心里都是这么想的吧？
不过，对于铃羽而言，魔法少女协会的监管问题……甚至是“糖果渣”的倒卖事件，都不如响的下落更加重要：
“所以，那些‘糖果渣’……又和失踪案有什么关系呢？”
“别急，天野女士。那正是我接下来要讲的事情，也是这起失踪案的重点——”
木下将手里仅剩下的烟嘴给掐灭，一边伸出手点燃下一支烟，另一只手则在办公桌的抽屉里摸索了起来。
不一会儿，他掏出了一叠照片，将它们朝着前方一一平铺开来。同时，他手指落在正中央的那一张，稍微往前推了推：
“我们发现，这起失踪案件的受害者，基本都是与‘糖果渣’有着重大关联的魔法少女。”
“尤其是最近才失踪的那位……与我们有着雇佣关系的魔法少女，也就是天野女士您的女儿，天野响。她正是在调查这起违禁品贩卖案件的途中失踪的。若非如此，我们恐怕还无法这么快就发现这起案件当中，受害者们的关联性……”
“你说什么？”
没等木下继续说下去，铃羽的脸色已经难看到了极点。
而一旁的莲和真白，都有些惊讶地看向了铃羽，似乎在为她有女儿这件事情而感到惊讶。
“你们竟然……让一个小孩子插手这么危险的案件？！简直是疯了！你们这群疯子！”
木下被铃羽骂得抬不起头来，也只能缩了缩脖子，解释道：
“请冷静一下，天野女士。我们当然也知道这样做实在太不像话……可您要明白，我们怪事课要逮捕的人并不是普通的犯罪者，而是有着超乎寻常力量的魔法少女。如果不借助同等的力量，就算手里有枪支，我们对那些超自然罪犯还是束手无策。”
听了木下的说辞，铃羽仍觉得不甘心，于是寸步不让地追问道：
“那么，为什么不去借助假面骑士的力量呢？一定非要让孩子们身陷险境不可吗？”
“你说得对……可如果真能那样，就好了啊——”
木下仍旧吸着手中的香烟，表情十分沉静。相比于情绪激动的铃羽，他的神色里似乎带着一种落寞和无可奈何：
“要知道，我们根本就没有联系假面骑士的渠道。”
“我们根本就不知道那张假面的背后是什么人，又是否有着组织在管理……再说了，那些假面骑士们自诩是‘独立的正义执行者’，根本也不屑于接受警方的管控吧？也许那些家伙是觉得，这样行动起来会束手束脚。”
“而且，比起数量相对庞大的魔法少女，假面骑士的数量实在太少了。直到现在，我们所知晓的假面骑士，也仅有五位而已。”
“其中的最可靠的两位——一位听说已经在八年前战死，另一位‘星煌’，则在同伴阵亡之后就退役了。至于剩下的那几位，要么是拒绝了警方的邀请，要么就是不怎么可靠的家伙……”
话讲到这里，铃羽下意识地看向了身侧的莲和真白。
莲的表情倒是没什么变化。倒是真白的脸上一阵青、一阵白，有一种说不出的羞耻感。
这让铃羽不由得回想起了家长会那时的情形……
算了，还是不去想比较好，确实挺不可靠的。
“尤其是那名白色的骑士，是叫‘白夜’来着？”
可即便如此，木下还没打算饶过那位‘不靠谱的假面骑士’，只是一个劲地谴责道：“那算是什么啊？那种没眼看的战斗方式——除了将现场的事态搞得更加糟糕以外，根本起不到半点作用。我们警察署可不敢雇佣那样的家伙！”
木下越是埋怨，真白的脑袋就垂得越低，几乎快要埋到地底去了。
“……所以说啊，现在比较值得信赖的假面骑士，也就只有那位叫作星煌的红色骑士了吧？可那个骑士的状态，看上去也不怎么好。”
“毕竟是八年前就退役的老前辈了，那身装甲也看着也有不少年头了。用着那种陈旧的装备，还要照顾着那么不靠谱的搭档……”
“说不定就是因为这个原因，那个红色的骑士才不得不重新开始行动的吧？要是就这样退役了，只留下那么一个不像样的家伙，假面骑士恐怕真的要从都市传说当中彻底消失了——”
铃羽沉默了。
回想起每天，宙人总是用笑脸面对着自己，她就越是觉得心中刺痛。
退役的都市传说、过时的英雄……被迫重新拿起武器的老家伙——原来他一直是在背负着这样的名头，与咎兽战斗着吗？
想到这里，铃羽又将视线转到了真白身上。
没用的家伙。这是铃羽心底里忍不住生出的第一个念头。
究竟是为什么，父亲他……会将这样一个不成器的家伙派来帮助自己呢？
说到底，为什么这样一个人，能够成为假面骑士呢？
天真、无神经、思考简单……而且行动能力也差，无论哪一条，对于假面骑士来说都是致命的缺陷。
这一系列表现，也不由得让铃羽在心底里给这个“后辈”打上了一个大大的问号。一时间，她甚至觉得，木下的说辞可信度反倒更高了——
说不定，宙人就是因为担心她解决不了问题，才会重新开始行动的。
如果真是这样的话，必须得盯紧她才行。
必要的时候……
这样想着，铃羽视线紧盯着真白，暗暗握紧了拳头。
“咳咳。”
眼看着铃羽的眼神也变得有些不对劲了起来，就算被责备的不是自己，莲也实在有些坐不住了。
他稍微咳嗽了几声，转移话题道：
“既然这样，我们要从哪里开始入手调查呢？有这些魔法少女们的失踪地点，还有活动范围之类的情报吗？她们最后接触的人是谁呢？”
木下摇了摇头，说道：
“不，完全没有。除了天野响是失踪于二丁目金泽街道的地下街附近以外，其他人的情况，我们一概无从得知。而且，天野响的失踪地点附近，我们也已经事先调查过了，完全调查不出任何线索。她简直就像是人间蒸发了一样。”
“连犯罪现场都不存在呢……失踪了这么多魔法少女，那些警惕的贩子，应该也已经转移了交易地点吧？这还真是件棘手的事情，这岂不是无从入手了吗？”
莲低声沉吟着，陷入了深思之中。
“倒也不是完全没有可以入手调查的地方。”
木下缓缓吐出一口烟，有条不紊地说道：“首先是糖果渣的来源。按照玩偶兔子的说法，制作神奇糖果的原料‘纯晶’是统一上缴的，而‘神奇糖果’则是根据表现定量发放给魔法少女们的报酬。那么，原材料和产出品都是定量的，作为副产品的‘糖果渣’，数量也一定是固定的。”
“可这就奇怪了。因为实际在地下市场流通的糖果渣，根本没这么少。单单是先前我们从‘底端客户’手里查获的糖果渣，就远不止是炼制神奇糖果的产出所能比拟的数量。我说的对吗，那边的玩偶兔子？”
“我叫月妙！”
月妙有些生气地踩了踩桌子，接着有些不情愿地说道：
“嘛，不过抽烟大叔说的也没错。那些家伙手里的糖果渣数量，至少要炼制五十颗神奇糖果才能剩下那么多。我也觉得很奇怪，他们是从哪里弄来的这么多炼金废渣？”
木下咧嘴笑了笑，眼神变得深邃：
“那么，假如纯晶不用来制作神奇糖果，而是全部用来炼制糖果渣呢？”
月妙闻言，一下子愣住了。
“我想，除了协会的工坊以外，恐怕还有一个……甚至数个私人的工坊吧？而且，这些工坊恐怕根本就不生产糖果，而是直接以销售为目的，将原料完全加工为了糖果渣。如果是这样，糖果渣的流通数量才能解释的通。”
“也就是说，在我们不知道的暗处，还藏着几个‘厨师’。而且这些厨师，一定都是魔法少女协会的内部人员。因为除了这些人以外，再没有其他人懂得炼制糖果的方法了。”
莲摸了摸下巴，询问道：
“那么，有没有可能，那些失踪的魔法少女就是“厨师”呢？”
“你的怀疑很有道理，但我想应该并不是那样的。”
说着，木下将手一一指向桌面上的照片：
“厨师是整条贩售链条的核心。只有懂得‘烹饪’、能够接触核心配方、并且还能拿到原料的人，才能有被认定是厨师的可能。如果她们的身份并没有暴露给警方，那么她们根本就没有失踪的必要。在我看来，这种失踪更像是……灭口。”
铃羽急了，猛地从椅子上站了起来：
“那……那响她——”
“您最好……提前做好她已经殉职的心理准备。”
铃羽浑身一僵，整个人如遭雷击一般，身体里的力气也像是被瞬间给抽干了。她的脑袋里面嗡的一声，瞬间变得一片空白。一想到响可能遭遇不测，她的身体就控制不住地发抖，即便双手扶着桌沿，也忍不住要软倒下去。
但就在这时，月妙突然踮起脚尖，大声否定道：
“不，天野响应该还没有死。”
它的语气格外笃定。这也让铃羽猛然抬眼，原本一片死寂的眼底，瞬间迸发光亮：
“……真的吗？”
“当然！”
月妙用力地点了点头，解释道：
“天野响这孩子我还是很清楚的，她是一名显化者！作为与尊长订立了契约的魔法少女，一旦她死去，就会对尊长本身造成极大的反噬作用，需要很长的时间进行恢复。而与天野响定下了契约的尊长……是麻薯！”
“如果天野响已经遭到了毒手，那么麻薯那边肯定会有非常大的反应。而这段时间，麻薯完全没有任何异样的表现。这充分说明，那孩子肯定还活着。”
听到月妙如此解释，铃羽这才长长地舒出一口气，整个人瞬间卸去了力气，一下子跌坐进了椅子里。
木下眼看着铃羽逐渐平复了下来，这才微微颔首，顺着刚才的话说道：
“那么接下来，我们的首要目标，就是确认魔法炼金工坊里的原料状况。”
“如此大量的糖果渣流出，那么原料的入库量和出库量一定是对不上的。而这些纯晶的出库方向，就是我们的调查方向。我们只要顺着这个方向，想必就能查探到私人炼金工坊的线索，从而锁定幕后的‘厨师’与黑手！”
