永夜般的黑暗，无边无际。
我已在这片死寂里沉眠了多久？几日，数年，抑或是跨越了数个世纪？
记忆是一片被烧尽的空白。无名姓，无过往，无半分活过的凭证。我唯一确定的，只是自己还“存在”——并非活着，仅是苟存。像炉底被遗忘的残炭，冷却、风化，却仍固执地守着一抹曾被火焰灼烧过的轮廓。
直到钟声，刺破了黑暗。
那声响穿透泥土与腐朽的躯壳，在空荡的颅骨里反复震荡，冷硬而悠远。
咚——
咚——
咚——
三声钟鸣落定，重归死寂。
我缓缓睁开眼。
头顶是龟裂的墓室石板，缝隙渗下冰冷的泥水，一滴一滴，砸在我的脸颊上。
抬手，指尖枯瘦、灰白，覆着一层薄尘。撑地起身时，骨节发出干涩的咯吱声响，像是久未转动的朽木。
周遭是废弃的墓室，石棺倾覆，陪葬品散落一地，锈蚀的剑刃与破碎的陶片蒙着厚灰。墙壁上残存着斑驳壁画，依稀能辨出火焰的轮廓——有人跪地祈祷，有人投身燃烧，有人双手捧着一团虚无的光。
我不识这些画面，心口却莫名发闷。
墓室尽头，石门半掩，门外漏进一线惨白的光，淡得如同灰烬。
我迈步走向那道光，脚底踩碎了一具骸骨。尸身穿着与我相似的破旧衣衫，姿态扭曲，死前仍在拼命爬向门口。我跨过它，未曾回头。
石门后是向上的石阶，尽头连着地面。
抬眼望去，铅灰色的云层低垂如裹尸布，笼住整片天地。无日无月，只有一种介于白昼与黄昏之间的昏光，将世界染成死寂的灰蓝。
远处尽是断壁残垣，教堂尖顶斜插云层，半塌的钟楼上悬着方才鸣响的古钟，微微晃动，再无半分声响。
风穿废墟而过，发出呜咽般的低鸣。
我立在墓穴出口，茫然无措，不知该往何处去。
“灰烬。”
声音自身后传来，轻缓却清晰。
我骤然转身。
一道黑影立在不远处，黑袍宽幅，兜帽遮住大半面容，只露出一截苍白的下颌。她双手交叠，捧着一只空荡荡的铁环——那是篝火曾燃烧的位置，如今只剩冰冷的金属。
“你终于醒了。”她语气平静，如同陈述既定的事实，“钟声唤醒了你，同唤醒所有余灰一般。”
“灰烬？”我开口，嗓音沙哑干涩，仿佛是第一次动用声带。
“你是灰烬。”她缓缓道，“连化作柴薪都不配的不死人，是曾试图传火却终归失败的残渣。如今钟声再响，薪王背弃王座，初火将熄——你被唤醒，只为完成未竟的使命。”
“使命？”
“猎王。”她微微抬首，兜帽的阴影里，透出两点微弱的光，“前往洛斯里克，将那些叛离王座的薪王，一一寻回。”
她缓步走近，我才看清，她的双眼蒙着破旧的布条，布条下渗着隐约的光，似是被禁锢的微火。
“你可称我为防火女。”她说，“我会在传火祭祀场等你。那里，是所有灰烬的起点，亦是终点。”
她将手中的铁环递来。
“带上它。点燃篝火时，它会为你指引归途。”
我接过铁环，金属冰凉，触感粗糙。
再抬眼时，她已消失无踪。
只剩我一人立在墓穴前，握着空铁环，面对一片灰暗的废墟。
远处，传来低沉的咆哮，震得空气微微发颤。
是游魂。
它们从废墟的阴影里爬出，曾是凡人，如今只剩对活物的本能憎恨。肌肤干枯灰白，眼窝是两片空洞的黑暗，嘴里发出含混的嘶吼，跌撞着扑来。
第一只游魂袭至时，我本能地侧身避开。
身体比意识更快。屈膝、闪躲，反手攥起地上一截断剑——动作流畅得陌生，仿佛刻在骨血里的本能。
游魂扑空踉跄，我趁机将断剑刺入它的胸膛。
它嘶吼着倒地，化作一团黑烟，只留一缕微弱跳动的火光。那火光自动飘至我身前，融入体内。
一瞬暖意涌来。
如饥肠辘辘之人得一口薄食，微不足道，却让麻木的感官重新苏醒。
更多的游魂围拢而来。
我握紧断剑，陷入混战。身体记得一切——闪避、格挡、于绝境中寻得破绽，脑海却一片空白。只凭本能挥剑、翻滚、刺击，一次次击倒游魂，一次次吸收它们遗落的火光。
斩落最后一只游魂时，我喘着粗气站定，才发现身处一座圆形石台。
石台中央，一柄锈剑插在石缝里，剑柄缠着褪色的布条。剑的周遭，一簇火焰静静燃烧。
是篝火。
我缓步走近，火焰无温，却让人心生莫名的安宁。指尖触碰火苗的刹那，无数碎片般的画面涌入脑海：
陌生的面孔，古老的王城，惨烈的厮杀。有人在身侧倒下，有人在身后呐喊，我举剑挡在巨门前，直面潮水般的敌人。
画面最终定格在一张脸庞——金发蓝眼的年轻王子，身着华袍，隔着纷乱的人群，遥遥望向我。
他的眼底无惊无怒，只有一片沉得化不开的悲哀。
“你不必记得。”耳畔响起轻语，“至少此刻，不必。”
我猛地回神。
篝火依旧燃烧，身旁空无一人。
但我清晰地知道，那个画面里的王子，那个我曾以命守护的人，正等着我亲手终结。
我在篝火旁休整许久。
吸收游魂的灵魂后，身体恢复了些许力气。断剑早已碎裂，我在废墟中寻得一柄长剑，虽锈迹斑斑，却尚可挥斩；又捡了一面包铁木盾，勉强能作防御。
篝火的安宁让人贪恋，可我知道，不能久留。
我试图拔起石台上的锈剑，它却纹丝不动，似与岩石融为一体，只得作罢。
转身欲离时，篝火的火光映亮地面，几行模糊的字迹浮现，似是火焰灼烧而成，忽明忽暗。
我蹲身辨认：“无火的余灰……寻……薪王……”
后半段字迹模糊难辨，唯有最后一行，清晰得刺眼：
小心防火女。
我盯着那行字，怔立良久。
小心防火女？那个指引我、赠予我铁环、许诺在祭祀场等候的女人？
为何要小心她？
远处的咆哮再次响起，更近，更沉，地面随之微微震颤，废墟间惊起一群黑鸦。
有庞然之物，正朝这里逼近。
我握紧长剑，手心沁出冷汗。
就在此时，篝火骤然暴涨，火焰将我整个人包裹。
再睁眼时，已身处一座巨大的圆厅。穹顶高耸，四壁环绕着王座石像，厅中央的篝火熊熊燃烧，火焰几乎触及穹顶。
防火女静立在篝火旁。
“欢迎来到传火祭祀场。”她声音依旧平静，“你安全了。”
我望着她，又看了看手中的剑，脑海里反复回荡着废墟地面的那行字：
小心防火女。
我沉默不语。
她亦未再多言，只是静立火焰边，静静等待。
篝火噼啪作响，火星飘上穹顶，消散在黑暗里。
远处，巨犬的咆哮似仍在耳畔回荡。
而我，一个连自身是谁都不知的无火余灰，已然踏上猎王之路——
也踏入了一场，被精心编织了千年的骗局。
