传火祭祀场，比我想象中更为空旷寂寥。
穹顶高渺，隐没在沉沉黑暗里，唯有无数根巨柱笔直向上，如沉默的墓碑，直抵虚无。环形厅堂中，五座王座空空如也，唯有石像静踞其上——或威严，或悲悯，或狰狞，每一尊都凝着岁月的重压，散出令人窒息的沉寂。
厅堂中央，篝火是此间唯一的光。火苗轻跃，将周遭万物拖进摇曳不定的阴影里，明灭不定。
防火女立在篝火旁，一动不动，宛若另一尊没有温度的石像。
我握紧剑柄，没有走近。
目光扫过整座圆厅：角落里蹲着一道身影，正举着小锤敲敲打打；阶梯上斜倚着一名披甲之人，头盔覆面，似是长眠不醒；远处王座基座旁，佝偻的身影蜷缩成一团，细碎的低语断断续续，飘在死寂里。
“他们都是灰烬。”防火女的声音轻柔却清冷，“和你一样，被钟声唤醒，来此寻觅前路。”
“他们也会去猎王？”
“有人前往，有人归来，有人，则永远葬在路上。”她顿了顿，语气平静得近乎残酷，“你亦如此。”
我想起废墟里那行刺目的字迹，握剑的手又紧了几分。
“你还没说，薪王究竟是谁。”
防火女沉默片刻，缓缓抬手，指向那五座空寂的王座。
“深渊监视者——法兰不死队。曾是斩灭深渊的先锋，如今反被深渊吞噬，困守法兰要塞，静待有人终结他们的狂乱。”
“噬神者埃尔德里奇。本应是圣洁的神职者，却因无尽贪婪堕落，藏在幽邃教堂最深处，啃食着被他吞下的神明。”
“巨人尤姆。为守护子民加冕薪王，如今却弃王座而去，独坐罪业之都，静候能将他斩杀的英雄。”
“洛斯里克双王子。一人是注定燃尽的薪王，一人是誓死守护的兄长，此刻紧闭王城之巅，拒赴燃火之命。”
“还有……”她话音微滞，“最后一位，是你已然遗忘之人。”
我蹙眉：“什么意思？”
防火女没有作答。
角落里敲打的声响骤然停住，那人率先开了口：“小姑娘，别为难他了。刚醒的灰烬，脑子空得很，你说再多，他也记不住。”
我转头望去。那人放下锤子，站起身朝我走来，身形矮小，身着破旧皮甲，脸上堆着谄媚的笑——可笑意之下，一双眼锐利如刀，藏着算计。
“我叫帕奇。”他开口，“和你一样，是灰烬。只不过我比你聪明，不急着去送命，先在这儿歇脚，等那帮愣头青把路探清了再动身。”
“帕奇。”防火女的声音冷了几分，“别误导他。”
“误导？”帕奇摊开手，一脸无辜，“我说的哪句不是实话？法兰不死队？一群疯子。埃尔德里奇？一滩烂肉。尤姆？那身形，那柄大刀，你让一个新丁去送死？”
他转向我，拍了拍我的肩：“兄弟，听我一句劝——在这儿多待几日，和老家伙们聊聊，把前因后果弄明白再上路。命虽说不止一条，可死多了，灰烬也会疯。”
说完，他咧嘴一笑，转身走回角落，重新拾起锤子，敲打着不知何物。
我望着他的背影，又看向防火女。
“他说的是真的？”
“是真的。”防火女点头，“但你不必此刻便去挑战薪王。你需先重拾战力，寻回战斗的本能。不死聚落、活祭品之路、法兰要塞……一路之上，强敌无数，灵魂亦无数。等你足够强大，再来寻我——我会告诉你，薪王身在何方。”
她伸出手，掌心浮起一簇微弱的火光。
“带上它。它会引你前往不死聚落，那是你前往薪王的第一站。”
我伸手接过，那簇火光融入掌心，只余下一缕温热。
“还有一事。”防火女的声音忽然放低，“若你遇见一位戴红色兜帽的女子，离她远些。”
“为何？”
“她来自隆道尔。”防火女道，“那里的人，信奉的并非火焰，而是黑暗。”
我在祭祀场待了一夜——或许只是我以为的一夜。此地无昼无夜，唯有永恒的灰暗。
这期间，我同角落里的老者攀谈了几句。他名鲁道斯，是此间唯一真正传过火的薪王，只是燃尽一半，落得如今半死不活的模样。他能以我寻得的灵魂，为我锻造更强的兵器。
“小伙子，头一回上路？”鲁道斯的嗓音沙哑如砂纸摩擦，“记住，别贪刀。贪刀，必死。还有，遇见宝箱先敲两下——有些宝箱，是怪物所化。”
阶梯上沉睡的甲胄之人始终未醒。鲁道斯说，他是放浪骑士，已在此长眠许久，无人知晓他是生是死。
还有一位沉默的女子，跪在篝火前低声祈祷。甲胄残破，背后负着一张巨弓。我走近时，她头也未回，只淡淡留下一句：
“若你途经法兰要塞，替我看看，那里是否还有活着的狼。”
之后便再无言语。
所谓清晨，不过是我推开祭祀场大门的时刻。外界依旧是一片沉郁的灰，可我的掌心，多了一团指引方向的火。
我踏上了前往不死聚落的路。
路，是向下的。
祭祀场筑于山巅，通往山脚的，是一条蜿蜒的碎石小径。两旁枯木歪斜，枝桠扭曲如鬼手，伸向灰蒙蒙的天。越往下，空气越潮湿，一股若有若无的腐臭，渐渐弥漫开来。
行至半山腰，我遇上了第一个敌人——并非游魂，而是活人。
一个衣衫褴褛的村民，手握草叉，拦在路中。他双目赤红，嘴里反复呢喃着同一句话：
“滚回去……滚回去……前面是诅咒……是诅咒……”
我试图绕开，他却骤然暴起，举着草叉疯扑而来。
本能驱使我侧身闪避，同时挥剑出鞘——刃风掠过他的脖颈，鲜血喷涌而出。他倒地的刹那，眼中的疯狂散去，只剩恐惧与茫然。
“谢……谢谢……”他气若游丝，“终于……解脱了……”
话音落，人便没了气息，只留下一缕微弱的灵魂。
我立在尸体前，久久未动。
这是我第一次杀人——杀一个尚且活着的人。即便他先出手，即便他已然疯癫，可临终那句谢谢，仍堵得我心口发闷。
究竟是何等浩劫，才会让一个普通村民，落得这般境地？
山下，钟声遥遥传来。
我握紧剑，继续向下走去。
不死聚落，到了。
这是一座依山而建的村落，屋舍层层叠叠，从山脚蔓延至半山。可如今，这里早已不是村庄，而是人间炼狱。
街巷间遍布游魂，漫无目的地游荡，时而互相撕咬，发出野兽般的嘶吼。几间房屋仍在燃烧，火光映照着一张张扭曲狰狞的脸。空气中，血腥味与焦糊味交织，刺鼻难耐。
我小心翼翼地潜入聚落。
战斗几乎从未间断。每一间屋舍，每一条小巷，都可能暗藏杀机。有游魂，有疯癫的村民，还有一些早已彻底失去人形的畸变之物。
我的剑一次次挥出，一次次收割灵魂。身躯渐渐适应了厮杀，闪避、劈砍、突刺，愈发流畅自如。可内心，却愈发麻木——这些曾为人形、或看似人形的存在倒在剑下时，我心中再无半分波澜。
直到我看见那个女人。
她跪在教堂前，身着红色兜帽长袍，双手合十，似在祈祷。周遭游魂从她身侧掠过，却对她视若无睹。
我握紧剑，想起防火女的告诫——红兜帽的女人，来自隆道尔，信奉黑暗。
我打算绕开她，从侧面进入教堂。
“灰烬。”
她的声音很轻，却清晰地穿透嘈杂，落入我耳中。
我驻足回身。
“我知道你在想什么。”她依旧背对着我，“防火女让你离我远些，对吗？”
我没有应声。
她缓缓起身，转过身来。兜帽的阴影遮住了她上半张脸，只露出双唇——苍白、干裂，却噙着一抹若有若无的笑。
“她怕我告诉你真相。”
“什么真相？”
“传火，本就是一场骗局。”她轻声道，“火焰终将熄灭，黑暗必将降临，这是既定的终局。防火女让你猎杀薪王、延续火焰——不过是让你投身一场注定失败的挣扎。”
她朝我走近一步。
“我叫尤莉亚，来自隆道尔。我们信奉的从不是黑暗，而是人类的未来。火焰熄灭、黑暗降临时，人类才能第一次，真正主宰自己的命运。”
“你想让我做什么？”
“成为我们的王。”尤莉亚的声音带着一丝蛊惑，“我能感觉到，你有这份潜质。等你体内积满黑暗印记，历经足够的死亡，便可成为游魂之王，引领我们迎接新的时代。”
黑暗印记？死亡？
我正要追问，教堂大门猛地被撞开。
一道庞大的身影冲了出来——那曾是教宗骑士，如今铠甲下的皮肉早已腐烂，头盔中两团红光幽然闪烁。他手持巨矛，矛尖燃着漆黑的火焰。
“亵渎者！”他咆哮，“擅闯圣地者，死！”
巨矛挟着劲风，直刺尤莉亚。
尤莉亚没有躲闪，甚至纹丝未动。
长矛在距她一寸之处，骤然停住。
骑士身躯僵硬，似被无形之力禁锢。铠甲轰然龟裂，缝隙中渗出黑雾，他发出凄厉的哀嚎，却动弹不得分毫。
“愚蠢。”尤莉亚轻语，抬手轻轻一挥。
骑士轰然倒地，化作一地碎裂的甲片。
她转向我，伸出手。掌心浮现一枚黑色印记，如一轮残缺的黑日。
“拿着它。等你准备好，它会引你找到我。”
我没有去接。
她轻笑一声，收回了手。
“无妨，你终会如此。所有灰烬，最终都会走向隆道尔——因为那里，才是灰烬真正的归宿。”
她转身离去，红色兜帽没入火光与阴影之中，渐渐消失。
我立在原地，望着地上的甲胄碎片，又看向深处漆黑的教堂。
教堂大门洞开，内里一片幽暗。
而那片黑暗里，有什么东西，正静静注视着我。
我最终还是走进了教堂。
并非出于好奇，只是因为——教堂深处，亮着一簇篝火的光。
那是灰烬唯一的庇护，唯一的慰藉。无论外界何等凶险，篝火之旁，永远安稳。
我穿过幽暗长廊，推开最后一扇门，终于见到了那团火。
火焰在破旧的祭坛上燃烧，火光摇曳，照亮了壁上的壁画——依旧是焚身之人、跪拜之人、双手捧着虚无之火的人，满是宿命的悲凉。
我在篝火旁坐下，大口喘息。
厮杀的疲惫如潮水般涌来。我闭上眼，想让身躯稍作歇息，可脑中思绪翻涌，片刻不得安宁。
防火女说，隆道尔信奉黑暗。
尤莉亚说，传火是一场骗局。
谁在说谎？又或者，二人所言，都只是部分真相？
我想起废墟中的那句“小心防火女”，又想起尤莉亚离去前的低语——隆道尔，才是灰烬真正的归宿。
她们都在拉拢我，都想将我变成自己的棋子。
可我究竟是谁？我的记忆去了何处？篝火幻象中出现的那位王子，又与我有何关联？
我一无所知。
我只知道，我必须变强。强到足以看清所有真相，强到足以掌控自己的命运。
我睁开眼，正欲起身继续探索，身体却骤然僵住。
篝火旁，不知何时，多了一个人。
一个女人。
她身着破烂囚服，长发散乱披垂，低着头，一动不动地跪在火焰前。
我握紧剑，缓缓站起。
“你是谁？”
她没有回应。
我再走近一步。
她猛地抬起头。
那张脸——让我浑身血液几乎冻结。
不是狰狞，不是可怖。
而是——
那张脸，与我一模一样。
她笑了。笑容诡异至极，嘴角几乎咧到耳根。
“你终于来了。”她开口，声音沙哑干涩，如同从坟墓中爬出的亡者，“我等了你很久……很久……”
她伸出手，指尖抓向我的脸。
我一剑横斩——
剑刃只划破了空气。
篝火旁空空如也。
唯有火苗噼啪作响，火星飘向穹顶，消散在无边的黑暗里。
我紧握剑柄，立在空无一人的教堂中，后背早已被冷汗浸透。
方才那个“我”，是真的出现过——
还是，我已经开始疯了？
