矿道深处，临时开凿的密室里，约顿端坐于冰冷石椅，深灰斗篷的兜帽滑至肩后，露出苍白俊秀的面容。
旁边石台堆着数只粗陶罐，罐口敞着，里面是提炼完毕的绯蚀矿粉，在昏暗中透出暗红幽光。
渊暗能量在约顿周身翻涌不息，如无形利爪将暗红粉末牵引而出，化作绯色雾气纳入体内，随着能量不断沉实，他那双猩红眼眸泛起慑人赤芒，妖异诡谲的气息愈发浓重。
浓重的血腥气与甜腻的铁锈味在密室中交织弥漫，这让常人闻之欲呕的气味，却让沉浸在力量攀升中的约顿，感到安心与满足。
半个月前，他遭神秘人追杀，从数百里外的威德城仓皇出逃。
追杀者似附骨之疽，几乎封死了他所有退路，逼得他只能辗转于崎岖山涧等偏僻地带，靠着燃烧部分本源血气才勉强脱身。
等彻底甩开追杀者，他本源血气已耗竭、精疲力尽，狼狈地流落至这片荒芜深山。
也正是在这绝境之中，他从岩层之下感知到了令自身血脉为之震颤，情不自禁贪恋的气息。
——绯蚀矿！
而且不是零星碎矿，是储量惊人的绯蚀矿脉。
那一瞬间，他几乎以为是濒死催生的幻觉。
绯蚀矿的珍贵之处，他了如指掌，这东西不仅能快速修复他的伤势，更能滋养本源、提升实力，助他突破中阶。
他当即潜入矿脉深处，先借绯蚀矿稳住伤势、恢复气力，随后便发现，矿脉附近正巧有座钢铁冶炼厂。
他在工厂贫民区蛰伏数日，暗中查探清楚，这片地界没有能碾压他的高阶强者；也摸透了钢铁冶炼厂的情况。
厂主霍布斯，靠着与某个小贵族的远亲关系，在这片三不管地界当了多年土皇帝，贪婪成性，视底层工人的性命如草芥，偏偏又怯懦畏威、欺软怕硬。
这种人，是最趁手的工具。
次日深夜，他径直闯入霍布斯那间守卫森严的厂主办公室。
不过是展露了些许力量，让几个持械监工顷刻化作血雾，平日在工人面前不可一世的霍布斯，当场吓得屁滚尿流，丑态毕露，跪倒在地连头都不敢抬，身子抖得像筛糠。
这只蝼蚁，他抬手便能捏死。
可杀了容易，想要悄无声息且高效地开采整条绯蚀矿脉，却再没有比霍布斯更好用的工具了。
开采矿脉需要大量人手，有钢铁冶炼厂这层明面上的合法身份做掩护，他才能借着开采铁矿的名头，光明正大地招募矿工，进出矿区，运输矿石。
他也需要一个能替他处理矿区杂事，遮掩教会耳目，驱使矿工干活的工具。
于是他给了霍布斯两个选择。
其一，帮他秘密开采绯蚀矿，他不仅会帮霍布斯摆平所有上门找麻烦的人——无论是闹事的工人、还是多管闲事的教会牧师，还会传授他超凡力量，让他不再是个任人拿捏的普通人；
其二，成为他的血食，连骨头渣都剩不下。
贪生怕死的霍布斯几乎没有片刻犹豫，就对着他连连磕头效忠，应下了所有条件。
从那天起，霍布斯便暂缓了部分矿区开采，争分夺秒地调集人手，逼着矿工们日夜不休地开凿他指定的绯蚀矿脉。
而约顿则潜藏在矿洞深处，靠着源源不断的绯蚀矿稳步提升实力，时不时深夜外出，狩猎一两个落单的流浪汉或醉鬼，吸上几口新鲜人血，满足血族对鲜血的本能渴求，日子过得安稳又惬意。
偶尔有工人扛不住渊暗能量的侵蚀殒命，或是撞破了什么不该发现的端倪，亦或是有不长眼的教会人士前来打探，霍布斯都能自行处理妥当，从不用他费心。
这片贫民窟里，死人太寻常了。
寻常到多一具无名尸，都不会引起什么喧闹。
他本打算就这么安稳地待下去，直到这条绯蚀矿粉被开采殆尽，再返回威德城，查清追杀自己的人，血债血偿。
可偏偏，那个叫露诺拉的见习女牧师，像块甩不掉的牛皮糖，三番五次地找上门来。
先是替工人讨要公道，后又想追查工人身亡的真相，一次次地往厂区闯，哪怕被监工一次次粗暴驱逐，也从不放弃。
这让约顿的耐心逐渐消磨耗尽。
与其任由她闹下去，引来蔷薇院或是教会的其他人，不如先下手为强，一劳永逸地解决这个麻烦。
“约顿先生！约顿先生！”
密室外忽然传来监工慌张又谄媚的呼喊。
约顿眸光骤然一沉，翻涌的渊暗能量收束，四散的绯蚀矿粉落回陶罐之中，他冷声道：“说。”
“约顿先生，霍布斯厂主让小的来禀报，他已经把那个叫露诺拉的女牧师，还有个十五六岁的小姑娘，引到矿洞里了，现在就在前面的采矿区！”
“嗯。”约顿从石椅上起身，重新拢上兜帽，遮住大半张脸，唯有兜帽阴影下，那双猩红双眸闪过狠厉的血光，“这次之后，再也不会有烦人的家伙来碍事了。”
他抬步往外走，周身气息尽数收敛，路过那监工时脚步微顿，语气里带着不容置喙的冷厉：“带着你的人，守死矿道所有出入口和升降机。没有我的命令，不许放任何人进出，也不许任何人靠近采矿区。今天，这女牧师，还有跟着她来的血食，谁都别想活着出去。”
“是！是！小的这就去办！”监工如蒙大赦，连滚带爬地跑了出去，生怕慢了半步，就被这位随心所欲的血族大人当成血食吞了。
矿道之中，煤油灯的光晕稀薄昏黄，空气里除却挥之不去的铁锈味，还混着矿工们身上的汗臭与血腥气。
远处，矿镐敲击岩壁的闷响、监工挥鞭呵斥的粗嗓，顺着巷道遥遥传来。
约顿缓步前行，脚步轻得像落叶，踩在铺满矿粉的碎石路上，没发出一丝声响，如同游走于黑暗的影子。
越往前走，采矿区的人声便越清晰。
“……霍布斯！你勾结异端，私采禁矿，漠视工人性命，当真不怕教会与蔷薇院的惩治吗！？”
露诺拉的声音穿透矿道的轰鸣，被约顿敏锐的听觉捕捉。
清澈，愤怒，还带着他熟悉的——属于教会神职者的、自以为能照亮黑暗的愚蠢正义感。
约顿唇角勾起嘲弄的弧度。
惩治？
“惩治？哈哈哈哈！”霍布斯猖狂大笑，笑声在矿道里回荡，刺耳至极。
“露诺拉牧师，你都到这里了，还没搞清楚状况吗？”霍布斯挺着肥硕的肚子，双手叉腰，脸上每一道横肉都写着有恃无恐，
“在这地方，教会？蔷薇院？那些东西在上面管用，到了这地下，屁都不是！如今你自身都难保，还妄想替那些贱民出头，惩治我？！”
他越说越得意，仿佛忘了半个月前，自己是如何像条落水狗般跪在约顿脚边的。
约顿停下脚步，立在临近采矿区的阴影处，冷眼看着霍布斯小人得志的嘴脸，眼底漫过不屑。
不过是个靠着他撑腰的废物，也敢在这里大放厥词。
他抬眼，目光越过霍布斯的肥硕身躯，落在怒目而视的女牧师身上。
少女穿着黑色见习牧师长袍，脊背挺着笔直，哪怕身处险境，眼底也没有丝毫惧色，唯有燃着怒火的坚定。
她握着十字架的手，指尖微微收紧，圣洁的圣光气息正隐隐翻涌。
他的目光又移向露诺拉旁边那道更纤细的身影。
约莫十五六岁的少女，穿着浅灰亚麻布衣，暗金色长发披散肩后，脸颊瘦削，身形单薄，一看就是贫民窟挣扎长大的孩子。
她低着头，安安静静站在露诺拉身侧半步的位置，像是被眼前的阵仗吓住了，乖顺得毫无存在感。
约顿舌尖忍不住舔过尖利犬齿，喉咙里溢出一声贪婪的低笑。
教会神职者的血，带着纯净的圣光甜香，本就是世间少有的美味；没想到，还附赠了这么个细皮嫩肉的小姑娘，看这年纪，血质定然鲜嫩醇厚。
呵呵，这么好的血食，竟主动送到他的面前，一个不够，还搭了一个。
约顿从阴影里逐步走出。
裹着深灰色斗篷的身影，一步步踏入煤油灯的光晕里，步伐不疾不徐。
与此同时，收敛已久的猩红血气爆发，渊暗能量如潮水般从他身周翻涌而出，转瞬间笼罩整片采矿区。
那些本就佝偻着挖矿的矿工，身子猛地僵住，有人手中的矿镐哐当落地，有人双腿一软直接瘫坐在地，浑身发抖，牙齿咯咯作响，连抬头看一眼的勇气都没有。
监工们也没好到哪里去，方才还气焰嚣张的几个人，此刻纷纷往两侧退开，死死贴着岩壁，恨不得把自己嵌进石头缝里。
霍布斯脸上的猖狂笑意瞬间敛得一干二净，取而代之的是谄媚到极致的恭敬，他连忙躬身，对着约顿讨好地弯下腰，声音都放软了大半：“约顿先生。”
那小心翼翼的姿态，与先前判若两人。
露诺拉看着现身的约顿，感受到扑面而来的阴冷血气，不动声色地将莉薇尔护在身后，淡金色的圣光在她掌心亮起，
而她身侧的莉薇尔，恰在约顿释放血气的刹那，抬起了眼。
那双经过伪装的漆黑眼眸，从始至终没有半分慌乱，唯有波澜不惊的平静，似身经百战的将帅。
