车厢内，阿瑞莎的警告像冰水浇头，驱散了最后一丝离开“鸟笼”的松懈。
拉拉下意识地将露露往身边带了带，露露则紧紧攥住了法杖，另一只手隔着衣服按住了腰间冰凉的匕首柄。摩尔和瑞尔背脊挺直，眼神锐利地扫视着各自负责方向的窗外，安德鲁斯闭目养神，但手指无意识地敲击着膝盖，显然在高速推演着可能遭遇的情况和预案。
赵子栎靠在窗边，目光看似投向窗外飞速掠过的荒芜景象，实则心神高度内敛。维吉尔那转瞬即逝的感知如同跗骨之蛆，在他心头缠绕不去。
女王的声音带着冰冷的余韵：“他的探查很隐晦，但绝非偶然。汝需更加谨慎，收敛一切气息，尤其在动用吾之力量时。荒野之中，汝既是猎手，亦是猎物。”
“我知道。”赵子栎在心中默念，强迫自己将注意力拉回现实。维吉尔的阴影暂时无法摆脱，眼前的灰烬峡谷才是迫在眉睫的威胁。他必须融入这个团队，至少在任务完成前，确保这支队伍能成为他接近维吉尔、获取情报的掩护，而不是过早地分崩离析。
马车在一条几乎被野草淹没的废弃商道上颠簸前行了约莫两个小时。车夫是罗伯特精心挑选的老手，技术娴熟，尽量避开大的坑洼，但车厢内的众人仍被晃得够呛。阿瑞莎低声咒骂了一句路况，独眼却始终没有离开过地平线。
突然，一直沉默观察的摩尔和瑞尔几乎同时开口，声音低沉而急促：“左前方，有动静！”“右翼，枯草异常晃动！”
安德鲁斯猛地睁开眼，阿瑞莎也瞬间坐直身体。赵子栎和拉拉立刻顺着他们示意的方向望去。
左前方约两百米处，一片半人高的枯草丛中，几道灰黄色的影子正以极快的速度低伏潜行，目标直指马车。
它们动作迅捷，如同贴地飞行的利箭，正是情报中描述的狮族魔物。而右翼，枯草倒伏的痕迹并非风吹，更像是有东西在快速穿梭，带起细微的草屑。
“不止一波！”阿瑞莎啐了一口，“妈的，刚出门就送见面礼！车夫，稳住！安德鲁斯！”
安德鲁斯反应极快，一把拉开马车前窗的小隔板，对车夫下令：“加速！冲过前面那片雷击木林！到预定接应点！”
“是，少爷！”车夫猛挥鞭子，四匹骏马嘶鸣着加速。
“准备战斗！”安德鲁斯的声音斩钉截铁，瞬间点燃了车厢内的战意，“魔物数量不明，意图拦截或试探！赵子栎、阿瑞莎，随我下车迎击左翼！摩尔、瑞尔，右翼交给你们，清理掉那些鬼鬼祟祟的东西！拉拉、露露，留在车上，随时准备魔法支援，注意防护！”
“明白！”众人齐声应道，训练带来的默契在这一刻显现。没有犹豫，没有质疑。
马车在加速中猛地一个拐弯，冲进一片稀疏的树林。这里的树木焦黑扭曲，树枝如鬼爪般伸向天空，显然是常年遭受雷击之地，故名“雷击木林”。地面更加崎岖，马车剧烈颠簸。
“就是现在！”安德鲁斯低喝一声，猛地推开车门，率先跃下。赵子栎和阿瑞莎紧随其后，动作干净利落。几乎在他们落地的瞬间，三道狮影已经从枯草中跳出，裹挟着细碎的电弧，直扑而来。它们体型比训练幻影更显精悍，獠牙外露，眼中闪烁着残忍的凶光。
“哼，找死！”阿瑞莎身体如同绷紧的弓弦瞬间释放。她甚至没有拔刀，左手探出，精准地抓住最先扑至的一只狮族的前爪，借着它前冲的势头狠狠往下一摔。同时右腿如同钢鞭般横扫，带着破风声狠狠抽在第二只狮子的腰腹。
“咔嚓！”
一阵骨裂声响起。第一只狮子被她掼得头颅狠狠撞在一块凸起的黑色雷击木上，当场毙命。第二只则惨嚎着被扫飞出去，撞断几根枯枝，瘫软在地抽搐。
安德鲁斯则更为直接，面对第三只扑来的狮子，他沉腰立马，右拳紧握，一股无形的气旋瞬间凝聚于拳锋。
“破！”
一声低吼，拳头如同出膛的炮弹轰出，没有花哨的技巧，只有纯粹的力量爆发。
“砰！”沉闷的撞击声。那只狮族如同被狂奔的大运撞上，整个胸腔肉眼可见地塌陷下去，身体倒飞数米，撞在一棵焦树上滑落，再无声息。
几人动作干净利落，瞬间解决三只狮族。
与此同时，右翼也传来短促的兵刃交击和魔物濒死的嘶鸣。摩尔和瑞尔如同两道金色的旋风卷入枯草丛。他们的身影快得几乎留下残影，短剑在手中化作致命的银光，每一次闪烁都伴随着血花飞溅和魔物的哀嚎。
他们的配合天衣无缝，一人吸引攻击，另一人瞬间出现在致命的死角给予终结。短短几个呼吸间，试图从侧翼包抄的另外四只狮族便被彻底清理干净。
赵子栎手持大剑，甚至没来得及加入战团，战斗就已经结束了。他有些愕然地看了看地上迅速化作黑气消散的魔物尸体，又看了看收拳而立、气息平稳的安德鲁斯，以及正甩着手腕、一脸不过瘾表情的阿瑞莎。
实战中的安德鲁斯和阿瑞莎，比训练时展现出的压迫感强了不止一倍。摩尔和瑞尔也无声地回到马车旁，身上连一丝血迹都未沾上。
“干得漂亮！”拉拉在马车窗口探出头，小脸上满是激动和钦佩。
“别大意！”安德鲁斯却眉头紧锁，警惕地扫视着四周寂静的雷击木林，“魔物出现意味着我们很可能已经进入狮王先锋的警戒范围。这只是开胃菜，它们在试探我们的实力和位置！此地不宜久留！上车，全速前进！”
众人迅速回到车上，马车再次加速，在焦黑的树林中穿行。气氛比刚才更加凝重。初次实战虽然轻松解决，但也敲响了警钟，魔物就在附近，而且行动有组织。
“刚才那些东西，比训练幻影狡猾。”阿瑞莎擦拭着弯刀，独眼闪烁着经验的光芒，“尤其是右翼那些潜行的，差点就摸到马车底下了。”
“嗯，实战与模拟终究不同。”安德鲁斯沉声道，“它们会埋伏，会配合，甚至懂得牺牲部分兵力进行试探。接下来必须更加小心，灰烬峡谷外围的防御网恐怕已经张开。”
“嗯。”
