火院的挑战场地设在学院最宏伟的主广场。
巨大的圆形擂台被赤红色的火元素结界牢牢笼罩，热浪滚滚，连空气都因高温而微微扭曲。擂台上方，六颗硕大的魔法火球悬浮半空，熊熊燃烧，将整个区域映照得如同白昼般的通红。
四周人声鼎沸，围观的学生、外来游客乃至各国使节将擂台围得水泄不通，喧闹声几乎要掀翻屋顶。
因为今天，这里来了两位重量级嘉宾。
东侧的高台上，一位身穿赤金战甲的女人正襟危坐。
她拥有如烈焰般燃烧的红发，披散在肩头，发尾带着自然的卷曲，仿佛随时会随风起舞。五官凌厉如刀刻，眉眼间沉淀着久居高位的威严，但嘴角那抹若有若无的笑意，又为她增添了几分难以捉摸的随和。
她只是静静地坐在那里，就像一团收敛了锋芒的核芯火焰，看似平静，却让人本能地感到灼热与危险。
大皇女殿下。
传说她曾单枪匹马杀入百万魔兽潮，于万军丛中斩杀兽王，全身而退。
不过最为著名的还是对北境贵族下手狠辣，导致现在的她的领地内北境贵族都快成珍稀物种了。
因此她在贵族们，尤其是北境贵族们的眼中印象并不好。
不过这关火院什么事。火院大多是南方新贵族对这些北境老贵族早就看不上眼了。只要不让这个杀神当皇帝，南方贵族绝对举双手拥护，反正又砍不到自己头上。
她的擂台前，长队蜿蜒，挑战者非富即贵——贵族护卫队长、顶尖佣兵团团长、甚至别国的武道高手，都在排队等候那一败。
“七阶……”岚缇踮着脚尖，碧绿的眼眸里满是向往，“好想看看她出手是什么样子啊。”
“别想了。”维拉妮卡懒洋洋地靠在栏杆上，半阖着眼，“你上去，撑不过三秒。连灰都不剩。”
岚缇鼓了鼓腮帮子，想反驳，却发现无从辩驳。
确实，中三阶与上三阶那是天堑般的差距。
“那里人少。”瑟拉妮娅指了指西侧较小的擂台，“我们去那里吧。”
擂台上，站着一位少女。
大约十七八岁，一头火红色的长发扎成利落的高马尾，腰间悬着一柄细剑，身姿挺拔如松。
“有点眼熟。”瑟拉妮娅微蹙眉头，随即恍然，“维拉妮卡，那不是你的那位‘狂热粉丝’吗？介绍上说：大皇女贴身护卫，爱茉·无相，六阶魔武双修。”
无相。
听到这两个字，伊莱娅的嘴角忍不住狠狠抽了抽。谁家正经卧底会在执行任务时用真名啊？！而且还是这种带有明显族群特征的星文姓氏！
这也太明目张胆了吧？画皮族都这么嚣张的吗？
“六阶……”岚缇的兴奋劲儿瞬间消退了一半，掰着手指头算，“咱们四个……”
她是四阶，瑟拉妮娅六阶但是定位是辅助，维拉妮卡五阶，而伊莱娅……实打实的一阶菜鸟。
加起来勉勉强够用。
“规则允许组队挑战。”瑟拉妮娅冷静分析，“只要全员坚持到时间结束，或者将对手逼出界外，就算通关。”
“全部坚持到结束？”维拉妮卡抬了抬眼皮，语气凉凉的，“意思是只要有一个人被打下去，全队就失败？”
“对。”
四人陷入了短暂的沉默。
岚缇第一个举起手，元气满满：“我同意！反正挑战失败了也没损失，万一赢了呢！”
维拉妮卡第二个点头，漫不经心：“随便，早点结束我好去睡觉。”
瑟拉妮娅看向伊莱娅，温柔却坚定：“可以一试。四个人，胜算总比一个大。”
伊莱娅："……"你们问过我了吗？！
但她没敢说出来。因为她知道，就算她摇头，这三个人也会直接把她拖上去。
“走吧。”瑟拉妮娅拉起她的手，掌心温暖，“别怕，我会保护你。”
爱茉的擂台上，刚刚结束了一场挑战。
爱茉被席纳勒伊一枪挑退，踉跄出界。
爱茉收剑归鞘，对着对手抱拳一笑，风度翩翩：“受教了。”
岚缇凑到伊莱娅耳边小声嘀咕：“你的老乡好厉害啊！到底是哪个精灵分支的？怎么之前从来没听说过这号人物？”
“呃……她应该算是一个……流浪精灵吧。”伊莱娅硬着头皮搪塞道，冷汗直流。
四人上台，站定。
爱茉微笑着看着她们，目光依次扫过岚缇、瑟拉妮娅、维拉妮卡，最后停留在伊莱娅身上。那双眼睛里闪过一丝不易察觉的深意。
“四位一起？”她的声音清亮，带着几分玩味。
“对。”瑟拉妮娅上前一步，月白色的法袍在火光中泛着清冷的光晕，“规则允许吧？”
“当然允许。”爱茉点头，手中细剑挽了个漂亮的剑花，“不过，我得再次提醒——规则是‘全员存活’。只要有一个被打下台，或者失去战斗能力，就算全队失败。”
“我们知道。”
“那就……”爱茉笑容加深，眼神骤然锐利，“开始吧。”
话音未落，她的身影已消失在原地。
快！
太快了！
简直像是一道红色的闪电撕裂了空气。
岚缇的瞳孔骤然收缩，身体本能地向后仰去——嘶啦。
细剑擦着她的鼻尖掠过，削断了幾根淡金色的发丝，断发在空中缓缓飘落。
她手中的风弹还没来得及凝聚，就被劲风吹散。
爱茉的人已转向瑟拉妮娅。
瑟拉妮娅早有准备，双手迅速结印，月华光芒从她身上升腾，一道银白色的半透明屏障瞬间展开——
“铿！”
细剑刺在屏障上，火花四溅，发出刺耳的摩擦声。
坚固的魔法屏障上，竟然瞬间出现了一道裂纹！
瑟拉妮娅脸色微变。这人的攻击力，比预想的还要强！这就是六阶巅峰的实力吗？
“挡得不错。”爱茉轻笑一声，手腕一抖，细剑如灵蛇般一转，再次刺来——
这次不是正面强攻。
剑尖直指屏障的边缘节点，那是防御结构最薄弱的地方。
“不好！”
瑟拉妮娅来不及调整魔力流向，细剑已经穿透屏障，直刺她的肩膀——
千钧一发之际！
“砰！”
一团暗红色的火焰在剑尖前方爆开，巨大的冲击力将细剑震偏了半分，擦着瑟拉妮娅的法袍划过。
维拉妮卡不知何时已挡在瑟拉妮娅身前。她右手握着一柄由火焰包裹的长枪，枪尖正对着爱茉的剑锋，暗红的眼眸微微眯起，原本的慵懒一扫而空。
“谢了。”瑟拉妮娅抿了抿唇。
“谢什么。”维拉妮卡声音低沉，带着几分被吵醒的不爽，“现在，轮到我了。”
瑟拉妮娅迅速抬手，一道柔和的月光笼罩住维拉妮卡——月神祝福。
维拉妮卡的各项属性瞬间暴涨，身后的影子仿佛活了过来，化作一只巨大的蝙蝠虚影。
她动了。
金红色的火焰附着在枪尖，带着毁灭般的气息，狠狠刺向爱茉——
爱茉侧身闪避，火枪刺在擂台石板上，轰的一声，石板炸裂，碎石飞溅。
“哦？”爱茉的眼睛亮了起来，像是发现了新玩具，“这就是超越常理的火焰吗？有点意思。”
她不再保留，细剑在空中划出数道残影，每一道都带着灼热的剑气，与维拉妮卡的火枪撞在一起。
“砰！”“砰！”“砰！”
火光四溅，气浪翻涌，两人交手的速度快得肉眼难辨。
瑟拉妮娅全力维持着护盾，保护着后方的两人。
岚缱试图寻找机会用风箭干扰，却被爱茉随手挥出的剑气逼退。
而伊莱娅……她只能躲在最后面，瑟瑟发抖。
在众人没注意到的方向，一颗小火苗偷偷潜入到三人身后
突然，一个巨大的火焰虚影在伊莱娅眼前凝聚成型。
那是摸摸的战技——炎之分身。
火焰虚影伸手一挥，一道厚重的火墙凭空升起，直接将伊莱娅与其他三人隔绝开来。
“先送你下去吧。”
爱茉的声音冷冷传来，火焰虚影一拳轰向孤立无援的伊莱娅。
这一击，足以让一阶新手直接飞出擂台。
伊莱娅瞪大了眼睛，大脑一片空白。
想躲？身体完全跟不上反应！
想挡？根本挡不住！
完了。
伊莱娅绝望地闭上了眼睛。
就在这时——
“叽。”
一声软软的、细细的、完全不符合当前紧张气氛的声音，从她怀里传了出来。
爱茉的动作顿住了。
因为她看见——
一个灰扑扑的、毛茸茸的、脖子上系着红色蝴蝶结的小东西，从伊莱娅的领口探出了脑袋。
是一只玩偶兔子。
它眨巴着那两颗乌溜溜的玻璃眼珠，歪着头，好奇地看着爱茉。
然后——
“叽！！”
它从伊莱娅怀里弹射而出！
快得像一道灰色的闪电，甚至带出了音爆云！
直接将火焰虚影击碎。
然后落地变大，一拳向爱茉砸去。
爱茉下意识挥剑格挡——
“铿！”
金属撞击般的巨响响起。
细剑砍在它身上，竟然被直接弹开了！火星四溅！
玩偶兔子毫发无伤，连一根毛都没掉。
它站在擂台上，用那双看似呆萌的玻璃眼珠死死盯着爱茉，然后——
变小跳了起来。
蹦蹦蹦蹦蹦蹦——
它在擂台上疯狂蹦跶，速度快得留下了无数残影。从左边蹦到右边，从右边蹦到左边，绕着爱茉转圈圈，仿佛在进行某种诡异的舞蹈。
爱茉挥剑砍它，砍不中。
爱茉释放火墙烧它，火墙直接被它撞碎。
爱茉试图伸手抓它，却每次都抓了个空。
“这是什么鬼东西？！”爱茉终于忍不住喊出声来，额角渗出了冷汗。
玩偶兔子在她面前突然停下，歪着头，似乎在思考。
然后——
“叽！”
它猛地蹦起来，像一颗炮弹，一头撞在了爱茉的小腹上。
爱茉的眼睛瞬间瞪圆了。
那一撞的力道……简直堪比六阶战士的全力冲锋！
“噗！”
她整个人不受控制地往后退去，一步，两步，三步……
脚后跟踩到了擂台边缘。
出局。
全场死寂。
三秒后——
“叽！”
玩偶兔子在擂台中央高高跃起，举起两只小短爪，摆出了一个极其欠揍的胜利姿势。
爱茉从地上爬起来，捂着肚子，表情复杂至极。
她的手下意识想冲上去把那只兔子解剖了，却被自己强行忍住。
她只是站在那里，死死盯着那只还在蹦蹦跳跳的玩偶兔子，眼中燃起了前所未有的光芒。
“你……”她的声音有点发干，“你到底是什么东西？”
玩偶兔子歪头看她，不说话，只是继续“叽”。
爱茉深吸一口气，走上擂台。
岚缇下意识挡在伊莱娅面前，紧张地喊道：“你想干什么？！”
爱茉没理她。
她径直走到那只玩偶兔子面前，蹲下来，平视着它。
那双眼睛里，没有任何敌意。
只有——
好奇。
纯粹的、炽热的、学者式的疯狂好奇。
“你只是个布偶。”她喃喃自语，手指虚空比划着，“但你动了。而且有意识。怎么做到的？”
玩偶兔子眨巴着眼，一动不动，装死。
“机械机关？不，没有齿轮声。魔力驱动？但你的能量波动太微弱了，根本不足以支撑这种运动。灵魂附体？可是你身上完全没有灵魂以太的气息……”
她越说越快，眼睛越来越亮，仿佛发现了新大陆。
“而且你刚才撞我的那一下，动量守恒完全被打破了！你的体型这么小，质量这么轻，怎么产生那么大的冲击力？是内部有某种高能压缩释放机制吗？还是说……涉及空间法则？这样就能解释你为什么会变大了。”
她伸出手，想去摸那只兔子。
玩偶兔子“叽”地一声跳开，瞬间躲到伊莱娅身后，只探出半个脑袋，警惕地看着她。
爱茉的手僵在半空。
她看看兔子，又看看伊莱娅，忽然笑了。
“你的？”
伊莱娅愣了一下，连忙摇头：“不、不是……”
瑟拉妮娅上前一步，不动声色地挡在兔兔面前，银白眼眸里带着一丝警惕：“爱茉阁下，这是我的魔宠。上台前借给伊莱娅防身用的。”
“它叫什么？”
“呃……兔兔。”
“兔兔。”爱茉重复了一遍，迅速从怀里掏出一个小本本，刷刷刷地写着什么，“兔兔。玩偶外形。疑似具有自我意识。力量输出远超体型限制。防御力惊人。速度极快。疑似具备自主判断能力——”
她抬起头，眼睛亮得像看见猎物的猎人：“能借我研究几天吗？就几天！我保证不拆坏它！”
瑟拉妮娅沉默了一瞬。
她也不知道这兔子的原理。席纳勒伊送给她时只说“它是活的”，连她用月神后裔的感知都探查不出任何端倪。
“看来你也不知道。”爱茉笑得更灿烂了，“那就更要研究了！”
她合上小本本，站起来，拍拍身上的灰，眼神热切地盯着兔兔：
“下次有机会，一定要再让我研究研究你哦。不白研究，如果你们有什么需要帮忙的，尽管开口！哪怕是进上古遗迹偷……咳，寻宝也行！”
伊莱娅张了张嘴，不知道该说什么。
“好了，判定你们通过。”爱茉挥挥手，恢复了护卫的严肃，“我还要应付下一个挑战者呢。”
几人愣愣地走下擂台。
走出没多远，岚缇回头看了一眼——
发现伊莱娅并没有跟上来，反而又折返回去，正和爱茉说着悄悄话。
伊莱娅压低声音：“爱茉小姐，你认识安可·无相吗？”
爱茉眼神微变，随即露出一抹意味深长的笑：“你是三妹的手下？她竟然愿意把自己的‘外皮’借给你。那你应该是她的心腹吧。”
她顿了顿，左右看了看，低声道：“对了，刚才我见到无相大人了。你们的计划进行得这么顺利吗？解除封印竟然不叫我，太不够意思了。”
“不是这样的。”伊莱娅苦笑，“无相大人是不知为何自己逃出来的。不过因为没有了神格，公主殿下她不相信无相大人是真的，以为是个赝品。”
“这也不能怪她。”爱茉耸耸肩，一脸无奈，“寻宝游戏线索还没找全，结果宝藏被一个愣头青提前挖出来了，确实挺破坏游戏体验的。既然她喜欢继续玩‘过家家’，就让她玩去吧。”
伊莱娅又和她简单交谈了几句，便匆匆跑了回来。
“好了，人齐了！”岚缇兴奋地挥舞着拳头，“接下来是土院，出发！”
伊莱娅喘着气追上来：“等等，按地图距离，下一个不应该是风院吗？”
“风院场地在后山，太远了，来回要半小时呢。”岚缇理所当然地说。
“哦……也是。”伊莱娅擦了擦汗，“不过在那之前，我们能先去吃饭吗？我都饿扁了。”
岚缇闻言，脸上露出了一个神秘莫测的微笑：
“那更要去土院了！”
