帝都东的港口区，空气粘稠得仿佛能拧出水来。咸腥的海风、腐烂鱼获的恶臭，以及煤炭燃烧后刺鼻的硫磺味交织在一起，构成了一幅典型的工业时代画卷。
七号泊位上，赤月商会的货船“夜航者号”静静停泊。这是一艘极具血族审美风格的船只：通体漆黑如墨，帆索由某种不知名的黑色纤维编织而成，即便无风也微微鼓荡，仿佛拥有独立的呼吸节奏。
维拉妮卡走在最前面，暗红色的长裙在海风中猎猎作响，宛如一面流动的旗帜。瑟拉妮娅紧随其后，淡蓝色的发丝在正午的阳光下下显得格外耀眼。
“就是这里了。”领路的血族执事停在登船的舷梯前，声音有些发颤，“殿下，请。”
登上甲板，眼前的景象却出乎意料——整洁，甚至冷清得有些诡异。
除了几个面色苍白、撑着黑伞的必要船员外，甲板上空无一人。船长是一位中年血族，此刻正百无聊赖地躲在巨大的遮阳伞下品茶。见到维拉妮卡，他像是见到了救星，连忙放下茶杯迎上前去。
“殿下！您终于来了！”会长的情绪激动，“情况特殊，这次真的麻烦您了！”
“无妨。”维拉妮卡走到桌前，拿起那份厚厚的交接单，快速浏览了一遍。她的视线在几个关键条款上停留了片刻，随即拿起羽毛笔，行云流水地签下了自己的名字—维拉妮卡·赤月。
“好了。”她将单据推回去，顺手打了个哈欠，“我签好字了。可以走了吗？”
船长一脸为难：“殿下，这只是‘开始签收’的签字。等会儿验收核验无误后，还需要您进行‘最终确认’签字。”
“这么麻烦？那我现在一次性签了不行吗？”
“不行，规矩就是规矩，必须等验收完才能签最终字。”
“那要搬多久？”
“这次卸货工作量较大，预计持续四个小时。”
“多久？！”维拉妮卡原本慵懒的眼神瞬间锐利，“四个小时？！”
“是的，殿下。”
“太麻烦了……那我先补个午觉。”维拉妮卡转身就要找地方躺下。
“不行啊殿下！”船长急得差点跳起来，“我需要您随时监督卸货工作，以防突发状况！”
维拉妮卡指了指带自己来的那位执事：“那我委托她帮我监督，可以吗？”
“这……理论上也可以。但是不能代签，而且这段时间您不能离开港区，以便有紧急情况时随时联系。”
船长见维拉妮卡至少肯留下来，顿时如释重负，连连鞠躬：“多谢殿下！多谢殿下体谅！”
一件件沉重的木箱开始被搬运下来。
就在船上忙得热火朝天时，瑟拉妮娅手中的通讯符震动了几下。
第一条消息来自席纳勒伊“不用赶过来了，这里已经乱成一锅粥了。不过我能应付。”
几分钟后，第二条“麻烦已经控制住了。”
又过了一段时间，第三条“诶，线索断了。暂时不用来了。你们要是现在过来，反而会被皇城骑士团拉去排查，更麻烦。”
瑟拉妮娅看着消息，无奈地摇了摇头，转头看向已经睡醒一轮、正伸懒腰的维拉妮卡。
“既然还要等很久，”维拉妮卡打了个响指，招来一名船员，“去买点下午茶的材料来。既然走不了，那就享受一下。”
不久后，刚刚处理完现场、洗干净脸上血污的席纳勒伊和岚缇也赶到了港口。四人围坐在甲板的遮阳伞下，享受着难得的悠闲时光。
红茶氤氲，点心香甜。
瑟拉妮娅一边倒茶，一边重复着刚才收到的情报：“所以，皇城骑士团的初步调查结果是：这是一群叛逃血族组织的邪教活动。”
“看上去确实是这样。”岚缇咬了一口饼干，含糊不清地说。
“他们进行这么残忍的血祭，到底想干什么？”瑟拉妮娅眉头微蹙。
“谁知道呢，邪教徒的脑子本来就不能用正常思维去思考。”维拉妮卡漫不经心地搅动着茶水。
“但我总感觉，这次行动有点雷声大雨点小。”席纳勒伊推了推眼镜，分析道，“献祭七个村庄，这是一个不小的手笔。可现场只有一个邪教徒控制了十几个怪物，这人手配置也太寒酸了吧？”
“事件伤亡如何？”瑟拉妮娅问。
“除了最初发现的那十几具干尸外，没有新的死者。倒是有几个倒霉蛋在撤退时不小心摔伤了。”岚缇耸耸肩。
“那是因为我治疗领域开得及时。”席纳勒伊轻哼一声，眼中闪过一丝心疼，“那些被献祭的生命力，可都是实打实的能量啊。”
与此同时，学院后山深处，实战训练场。
这里是另一番景象。数层坚固的防护结界笼罩着这片区域，地面铺着能吸收冲击和魔力余波的特殊黑曜石板。空气中残留着之前训练留下的、淡淡的元素焦灼气息，四周立着各种测试魔力强度、精度和稳定性的标靶与仪器。
伊莱娅独自站在训练室中央，显得局促不安。
场边站着一位穿着深紫色紧身训练袍的女性教师。她看起来三十岁上下，身姿挺拔如松，栗色的长发在脑后挽成一个利落的发髻，露出光洁的额头和一双锐利如鹰隼的浅灰色眼眸。
索莉亚，学院实战技巧导师之一，以严厉和高效著称。据说她专精于暗杀术与高速近身战——这在崇尚远程轰炸的魔法学院里显得有些偏门，但也正因如此，她被指派负责伊莱娅这个“特殊新生”的初期特训。
目标很明确，也很离谱：在一个学期内，将伊莱娅提升到三阶。
要知道，伊莱娅虽然拥有传说中的“四元素满亲和”天赋，但她起步太晚，目前的实际魔力水平仅仅刚刚摸到一阶的门槛——这还是考前临时抱佛脚的结果。
用索莉亚导师私下对副院长的吐槽来说：“这简直就是让刚学会爬的婴儿去参加百米赛跑，还得先教会他怎么走路。”
“伊莱娅·赫塔尔。”
索莉亚开口了，声音不高，却清晰得如同冰刃刮过黑曜石板，带着不容置疑的威严。
“根据你的入学档案和初步测试，你的元素亲和天赋……很特别，甚至可以说是惊世骇俗。但是——”
话锋一转，她的语气变得冰冷：
“你的魔力控制、身体协调性、基础法术模型构建能力，烂得一塌糊涂。之前的你，不过是凭借天赋强行撬动周围的元素魔力。我不管你以前是怎么‘学习’的，在我这里，一切从头开始。”
伊莱娅紧张地点头，眼眸里满是无措。
“今天的目标：学会感受并引导你体内的魔力流，完成一次标准的魔力凝聚与释放，而不是那种取巧的游戏。”
索莉亚指了指不远处一个悬浮着的、只有拳头大小的低级魔力感应水晶球。
“让它亮起来。并且，要持续两分钟。”
“首先，闭上眼睛，摒弃杂念。”
索莉亚走到伊莱娅身边，声音放低了一些，带着一种奇特的引导韵律，仿佛在吟唱某种古老的歌谣。
“用你的精神力，去感知你身体内部的魔力‘种子’。它不是外来的，它就在你的体里，在你的意识深处。想象它是一颗沉睡的星辰，等待被你唤醒……因为这股力量来自你的体内，所以你的四元素满亲和体质也帮不了你太多”
伊莱娅深吸一口气，调动起全部的精神力，努力在体内“虚构”出一颗光点。同时，她尝试引导那一丝微弱到几乎可以忽略不计的无属性魔力流向指尖。
这个过程笨拙、滞涩，充满了不协调的停顿和错误的魔力逸散。
在外人看来，就是伊莱娅小脸憋得通红，身体微微颤抖，指尖有极其微弱、时断时续的乳白色光点闪烁，像风中残烛，随时都会熄灭。
那悬浮的水晶球，纹丝不动。
索莉亚抱着胳膊，浅灰色的眼眸里没有任何情绪波动，只是偶尔冷声纠正：
“方向错了，魔力在向左肩逸散。”
“精神太紧绷，放松。是引导，不是逼迫。”
“注意呼吸节奏，魔力流要与你的生命韵律同步。”
时间一点点过去。伊莱娅的额角渗出细密的汗珠（这次是真的，不是模拟的），指尖的光点依然微弱且不稳定。
索莉亚的眉头几不可察地蹙了一下。这进度……慢得超出预期。人怎么能笨到这种程度？真的是白瞎了她那天赋。
伊莱娅又尝试了十几次，无一成功。甚至有一次，魔力在体内发生轻微紊乱，让她脸色瞬间煞白，踉跄了一下。
“停。”
索莉亚叫停了训练。
“今天就到这里。”她的声音依旧平淡，听不出喜怒，“回去后，冥想我教你的呼吸法和精神力聚焦技巧。明天继续。”
伊莱娅如蒙大赦，喘着粗气，脸色苍白地点点头。她感觉这一小时的训练，比跟查尔斯那伙人对峙一场还要累十倍。
拖着疲惫的身躯离开训练场，回到银辉居自己的房间。
伊莱娅推开房门，准备瘫倒在床上。
然而，映入眼帘的一幕差点把她吓死——
房间中央，一个凝胶状的、半透明的奇怪人形生物，正趴在一件脱下来的“外皮”上，不停地摸索着什么。那件外皮，还套着伊莱娅的法袍和衬衫。
那个“凝胶人”似乎察觉到了动静，缓缓转过头，那张没有五官的脸上，隐约浮现出伊莱娅熟悉的表情。
“哦……对了。”
伊莱娅愣了三秒，拍了拍胸口，长舒一口气。
“我是画皮。那没事了。”
她靠在门框上，苦笑着摇了摇头。当人当得太久，都快忘了自己原本是个什么物种了。
